The Wall Street Journal : Armstrong, le dernier homme debout dans la cryptomonnaie
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The Wall Street Journal : Armstrong, le dernier homme debout dans la cryptomonnaie
Coinbase est le grand gagnant du récent lancement des ETF sur bitcoin au comptant, mais de l'autre côté, elle fait face à d'importants défis juridiques.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Vicky Ge Huang, journaliste au Wall Street Journal
Traduction : Luffy, Foresight News
Brian Armstrong est devenu le nouveau visage des cryptomonnaies.
Coinbase Global, l'exchange de cryptomonnaies cofondé par Brian Armstrong en 2012, fait partie des dernières grandes entreprises du secteur à avoir survécu à une série de faillites spectaculaires et à des pressions gouvernementales.
Les anciens rivaux d’Armstrong — Sam Bankman-Fried, fondateur de FTX, et Changpeng Zhao, fondateur de Binance — qui disposaient autrefois d'une influence et d'une richesse bien plus grandes, sont aujourd’hui soit en prison, soit confrontés à une condamnation.
Malgré un ralentissement du secteur et une période difficile, Armstrong continue d’étendre Coinbase. En tant que PDG, il pousse l’entreprise vers les marchés internationaux, lance de nouveaux produits et établit des partenariats avec des sociétés de gestion d’actifs de Wall Street afin de réduire la dépendance aux revenus issus des transactions de cryptomonnaies.
Notamment, Coinbase est l’un des dépositaires des huit ETF sur bitcoin au comptant dont la cotation a commencé la semaine dernière. Son département de custody conserve les bitcoins et perçoit des frais proportionnels à la valeur totale des actifs gérés par ces fonds.
Face aux tentatives des régulateurs américains de contrôler l’industrie des cryptomonnaies, Armstrong devient de plus en plus actif. L’an dernier, il a consacré beaucoup de temps à Washington pour faire pression sur les législateurs. Il a embauché d’anciens parlementaires comme conseillers et a personnellement versé plus d’un million de dollars à un comité d'action politique favorable aux cryptomonnaies.
Le premier test aura lieu mercredi, lorsque Coinbase demandera à un juge fédéral de rejeter une procédure risquée intentée contre elle par la Securities and Exchange Commission (SEC) l’an dernier. En juin dernier, la SEC a poursuivi Coinbase, l’accusant notamment de distribuer et de lister des valeurs mobilières non enregistrées.
La SEC dirigée par Gary Gensler considère que la plupart des jetons cryptographiques sont des valeurs mobilières. Crédit photo : ANDREW HARRER / Bloomberg News
Selon des observateurs du secteur, les chances de rejet sont minces. La SEC considère depuis longtemps que la majorité des jetons cryptographiques constituent des valeurs mobilières. Vendre des valeurs mobilières au public sans enregistrement auprès de la SEC expose l’émetteur à des responsabilités pour violation des lois sur la protection des investisseurs. La SEC affirme qu’au moins 13 actifs listés sur Coinbase sont des valeurs mobilières devant être enregistrées préalablement auprès du régulateur.
Coinbase appelle les autorités américaines à élaborer des règles claires encadrant l’industrie des cryptomonnaies. Elle estime que la SEC, sous la direction de Gary Gensler, adopte une « approche par la coercition ».
Cette stratégie ne réussit pas toujours : les ETF sur bitcoin au comptant approuvés par Gensler la semaine dernière le sont largement en raison d’une défaite judiciaire antérieure dans une autre affaire, où la SEC était clairement perdante.
Paul Grewal, directeur juridique de Coinbase, a déclaré en entrevue que si le juge autorise la poursuite de l’action de la SEC, celle-ci pourrait se prolonger jusqu’en 2025 ou au-delà avant tout jugement final.
« Il est peu probable que cette affaire soit rejetée », a affirmé l’avocate Lisa Bragança, ancienne responsable du département des sanctions de la SEC. « Affirmer que les jetons listés sur sa plateforme ne sont pas des valeurs mobilières sera difficile à prouver pour Coinbase. »
Si Coinbase finit par perdre, les régulateurs pourraient exiger la séparation de ses activités d’exchange, de courtage et de compensation. L’entreprise risquerait également de devoir retirer certains jetons et mettre fin à son programme de mise en jeu (staking). Selon Dan Dolev, analyste chez Mizuho Securities, environ un tiers des revenus de Coinbase serait menacé.
Part de marché mensuelle de Coinbase sur les marchés au comptant et dérivés, hors données de Coinbase International. Source : CCData
Depuis les scandales sectoriels ayant entraîné un effondrement des prix des cryptomonnaies, Coinbase peine à retrouver la rentabilité. Selon les données de CCData datant de novembre dernier, Coinbase a subi une septième perte trimestrielle consécutive, tandis que sa part de marché globale a diminué. L’entreprise cherche activement de nouvelles sources de profit et étend ses activités hors des États-Unis, où plus de 80 % de ses revenus étaient générés en 2022.
Certains analystes doutent du potentiel de rentabilité de l’activité de custody de Coinbase, connue pour ses marges faibles, qui a généré environ 50 millions de dollars de revenus durant les trois premiers trimestres de 2023. Une guerre des frais entre les sociétés de gestion lançant des ETF sur bitcoin au comptant pourrait à terme grignoter les revenus de custody de Coinbase. Si ces fonds rencontrent trop de succès auprès des investisseurs préférant acheter du bitcoin via des ETF plutôt que sur les plateformes d’échange, leur apparition pourrait aussi nuire indirectement à Coinbase.
Le lancement de ces ETF a relancé le prix du bitcoin, qui oscille actuellement autour de 43 000 dollars, contre 17 000 dollars en janvier dernier. Le cours de l’action Coinbase a quadruplé au cours de l’année écoulée, atteignant 170 dollars, avec une capitalisation boursière dépassant 40 milliards de dollars, bien que cela reste encore en deçà de son sommet de plus de 350 dollars atteint en 2021.
Évolution du cours de l’action Coinbase sur l’année passée. Source : FactSet
Dans ce contexte, Armstrong intensifie ses actions d’influence sur l’industrie des cryptomonnaies.
En septembre dernier, Coinbase a invité plus de 50 cadres et entrepreneurs du secteur à Washington pour une campagne d’action citoyenne appelée « mouvement populaire pour la législation cryptographique ». Armstrong et les participants se sont rendus à pied au Capitole pour rencontrer des représentants du Congrès. Ils ont rappelé aux législateurs que, sans règles claires rapidement établies aux États-Unis, le pays risquait de prendre du retard en matière d’innovation et de perdre des emplois au profit d’autres nations.
Selon OpenSecrets, une organisation indépendante qui suit les dons politiques, Coinbase a dépensé 2,2 millions de dollars en lobbying aux États-Unis l’an dernier.
Parmi les personnes recrutées par Coinbase en tant que conseillers figurent l’ancien sénateur Pat Toomey (républicain de Pennsylvanie), l’un des plus ardents défenseurs du secteur des cryptomonnaies au sein du Comité bancaire du Sénat. D'autres personnalités de Washington ont rejoint le comité consultatif mondial de Coinbase, notamment l’ancien représentant Tim Ryan (démocrate de l’Ohio), Sean Patrick Maloney (démocrate de New York), l’ancien stratège démocrate Chris Lehane et l’expert en sondages démocrates John Anzalone.
Fairshake, le super comité d'action politique soutenu par Armstrong, a déjà dépensé plus de 1,2 million de dollars en publicités télévisées en faveur de candidats à la Chambre des représentants, et levé 78 millions de dollars pour soutenir des candidats favorables aux cryptomonnaies.
Pour de nombreux acteurs du secteur, Armstrong, âgé de 40 ans, remplit le vide laissé par SBF. Avant l’effondrement de FTX, SBF était l’ambassadeur principal de l’industrie des cryptomonnaies auprès des législateurs et régulateurs américains. Entre 2020 et 2022, SBF et d’anciens cadres de FTX ont versé plus de 70 millions de dollars à des campagnes électorales.
« Quand Sam est tombé, un vide s’est créé », a déclaré Adam Jackson, PDG de Braintrust, un réseau professionnel décentralisé et société du portefeuille de venture capital de Coinbase. « Brian est intervenu pour tenter de restaurer la crédibilité du secteur des cryptomonnaies. »
SBF a été reconnu coupable en novembre dernier d’avoir volé des milliards de dollars aux clients de FTX, entreprise qui avait déposé son bilan un an plus tôt. Quelques semaines plus tard, Changpeng Zhao, qui avait transformé Binance en la plus grande plateforme de cryptomonnaies au monde, a démissionné de son poste de PDG et admis avoir violé les exigences américaines de lutte contre le blanchiment d’argent. Il encourt jusqu’à 18 mois de prison. Binance est actuellement en litige avec la SEC.
Contrairement à Changpeng Zhao et Binance, la procédure de la SEC contre Coinbase n’a pas nommé Armstrong comme défendeur, ni accusé l’entreprise de mauvaise gestion des fonds clients.
Avant l’effondrement de FTX et sa condamnation, le fondateur de FTX, SBF, était l’ambassadeur principal de l’industrie des cryptomonnaies auprès des législateurs américains
Source : BEBETO MATTHEWS / Associated Press
Timide et réservé, Armstrong n’était pas toujours intéressé par les relations avec les cercles du pouvoir à Washington. Selon d’anciens employés, pendant la montée fulgurante de FTX et les fréquentes apparitions de SBF à Washington en 2021, il hésitait à se positionner comme leader du secteur, ce qui frustrait certains collaborateurs.
Dans un documentaire publié en 2022 sur le site web et YouTube de Coinbase, Armstrong a déclaré qu’il n’aimait pas être sous les feux des projecteurs, car les risques étaient trop élevés.
« Vous pouvez dire quelque chose de travers, puis… une foule en colère vous tombe dessus », a-t-il déclaré dans un documentaire réalisé par Greg Kohs, producteur primé aux Emmy Awards.
Alesia Haas, directrice financière de Coinbase et amie proche d’Armstrong, affirme que l’entreprise poursuit ses activités normalement tout en continuant de contester la SEC.
« Nous préparons l’entreprise à toutes les éventualités », a-t-elle dit, « nous investissons dans l’avenir. »
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