Notes de participation à ETH Riyadh : lorsque l'Arabie Saoudite rencontre Web3, il y a certes beaucoup d'argent, mais les gens ne sont pas stupides
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Notes de participation à ETH Riyadh : lorsque l'Arabie Saoudite rencontre Web3, il y a certes beaucoup d'argent, mais les gens ne sont pas stupides
L'Arabie saoudite, en tant que leader au Moyen-Orient, lorsqu'elle prend la décision ferme de mener des réformes, des ouvertures et d'importants projets d'infrastructure, représente l'un des rares facteurs explicites susceptibles de transformer la donne mondiale, un élément qu'il ne faut pas sous-estimer.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesInvité par Wu Xiao de @chainide, j'ai participé à ETH Riyadh @0xETHRiyadh à Riyad, la capitale de l'Arabie saoudite. Voici mes impressions directes après ces quelques jours :
1. Impressions générales
Le pays entier ressemble à une grande entreprise : seuls le prince héritier et les élites détiennent des actions et captent la majeure partie de la richesse. La plupart des gens, même vêtus de la thobe blanche traditionnelle, restent des citoyens ordinaires (« pow »), avec un salaire moyen d’environ 10 000 riyals (environ 20 000 RMB). Un tiers de la population est composé de travailleurs migrants. Contrairement aux idées reçues, le pays n’est pas aussi riche qu’on pourrait le croire, mais dispose tout de même d’une base économique solide. Actuellement, il traverse une phase de réforme et d’ouverture version premium.
2. De grands potentiels inexploités tant au niveau national qu’individuel
Au niveau national, la Vision 2030 prévoit des investissements massifs – à l’échelle du trillion – dans les infrastructures, l’énergie et la numérisation. Les ambitions sont grandes et audacieuses. L’immensité du désert, vaste et dégagée, sans problèmes historiques liés aux expropriations, permet une approche urbanistique radicalement nouvelle. Plusieurs projets m’ont fait penser : « C’est possible ça ?! ». Le projet The Line, dans la ville nouvelle de Neom, en est un exemple.
Au niveau individuel, les opportunités sont également nombreuses :
Vêtements : la majorité des hommes portent la thobe blanche, les femmes la robe noire (abaya), bien que de plus en plus de femmes puissent montrer leur visage.
Nourriture : principalement bœuf, mouton, poisson, poulet accompagnés de riz, ou repas occidentaux, avec beaucoup de fast-food américain. L’alcool est strictement interdit, ce qui limite la diversité alimentaire. Les prix sont environ deux fois plus élevés qu’en Chine. Ce qui surprend, c’est que l’eau reste bon marché – comparable aux prix chinois – et est même offerte gratuitement dans certains musées. Ouvrir une boutique de milk tea semblerait donc très rentable.
Logement : vu depuis la tour du roi, seuls les bâtiments le long de l’axe central de la ville sont élevés ; ailleurs, on trouve essentiellement des maisons basses, disposées selon un plan urbain rigoureux et uniforme. L’espace ne manque pas, les pièces sont spacieuses.
Transports : la majorité des gens utilisent la voiture. Les embouteillages sont fréquents pendant les heures de pointe. Les véhicules japonais et coréens dominent, bien que les voitures chinoises gagnent progressivement du terrain. Cinq à six lignes de métro (ou tramway) sont déjà construites et seront inaugurées simultanément prochainement.
Les Saoudiens aisés conduisent souvent jusqu’à Bahreïn, le pays voisin, pour s’y adonner à des activités interdites chez eux comme le jeu, la prostitution ou la drogue. Curieusement, là-bas, il n’y a aucun mur numérique : YouTube, Twitter, et même Telegram sont accessibles. Il est difficile d’imaginer comment le royaume peut continuer à fonctionner normalement malgré cette exposition au monde extérieur. Peut-être est-ce là la force de la religion.
L’émancipation des femmes progresse : de nombreux postes sont désormais occupés par des femmes (comme aux douanes de l’aéroport, où environ la moitié du personnel est féminin). La plupart portent encore le niqab, mais certaines sortent sans voile. On peut imaginer les immenses besoins et opportunités qui émergeront si la modernisation s’accélère.
3. Eth Riyadh et Web3
L’événement s’est concentré davantage sur les jeux et le métavers. Wu Xiao a invité des responsables du ministère saoudien du Commerce et de la banque centrale, ainsi que Tim Beiko, développeur principal d’Ethereum (Wu Xiao a traversé la mer Rouge juste pour l’attraper, 2333), Yat Siu d’Animoca, Alex de Chiliz, etc. C’était probablement la première fois qu’un événement web3 de ce niveau était organisé en Arabie saoudite. Les autorités locales ont été surprises par l’efficacité de Chainide à organiser un tel événement.
Après une journée de conférence, mon impression sur la perception locale de la web3 est qu’il n’existe pas un grand écart cognitif (peut-être parce qu’il ne s’est effectivement pas passé grand-chose de nouveau cette année). Contrairement aux concepts d’infrastructure ou d’abstraction, les participants étaient surtout intéressés par les cas d’usage concrets et la valeur pratique apportée aux utilisateurs. Beaucoup ont également exprimé leur lassitude face aux trop nombreuses initiatives infrastructurelles (2333), préférant clairement les applications et les jeux.
À mon avis, la demande locale pour la web3 reste faible. En matière de paiement et d’épargne, la monnaie est stable, indexée au dollar à un taux fixe de 3,75, et les banques permettent facilement les conversions. Contrairement aux pays du tiers-monde aux monnaies instables, il n’y a donc pas de besoin pressant d’utiliser la crypto pour stocker ou payer. Par ailleurs, spéculer sur les cryptomonnaies n’a pas l’air particulièrement attrayant pour une population profondément religieuse.
La situation pourrait ressembler à celle de la Chine : la blockchain serait intégrée comme composante de la transformation numérique, via des blockchains privées ou des contrats publics. Clairement, les intérêts locaux vont plutôt vers les jeux, le métavers et le divertissement généralisé. Le fonds souverain PIF a créé l’an dernier Savvy Games Group, doté d’environ 40 milliards, exclusivement dédié aux investissements dans les jeux. Un ami m’a dit qu’il y avait aussi une volonté de promouvoir la culture du Moyen-Orient à travers les jeux.
4. Beaucoup d’argent, mais pas de naïfs
Mon impression directe est que le seuil d’exigence pour les « bonnes choses » est très élevé en Arabie saoudite. En tant que destinataire ultime des projets les plus fous et ambitieux, la famille royale a vu tellement d’innovations qu’elle a développé un goût raffiné. Par exemple, lors de la visite de leurs musées ou de la vieille ville de Diriyah récemment restaurée et ouverte au public, tout est très sophistiqué : combinaison fluide de maquettes numériques, de projections lumineuses, intégrant technologie, histoire et culture humaine avec un excellent sens esthétique.
Avant de partir, nous sommes allés dans un cybercafé local. L’équipement était excellent, et les jeux populaires y étaient similaires aux nôtres : Fortnite en tête, suivi de Valorant, Rocket League et Fall Guys. Ce n’est donc pas une question de « riches mais naïfs ». Bien au contraire, les locaux sont pragmatiques : ils observent les résultats sur le long terme avant de décider, et font venir les grands groupes pour lancer des appels d’offres, les laissant s’affronter entre eux – une stratégie de « maîtriser les techniques étrangères pour mieux les contrôler ».
5. Co-construire est essentiel
Une attitude purement mercantile est moins efficace qu’une approche de co-construction. L’investissement local ressemble à celui d’un gouvernement chinois agissant comme LP : ils privilégient les projets avec contrepartie d’investissement. Étant donné la taille colossale du fonds souverain PIF, les projets les plus adaptés sont ceux de grande ampleur, correspondant aux priorités industrielles (technologie, infrastructures, énergie, divertissement) et capables de soutenir l’industrie locale. Pour les jeunes startups, d’autres stratégies devront être explorées.
Par ailleurs, c’est une société relationnelle : les échanges en face à face sont cruciaux pour approfondir la coopération. Dans un système bureaucratique, obtenir l’appui des décideurs clés permet d’éviter bien des procédures inutiles. Wu Xiao a réussi à contourner de nombreuses formalités de vérification habituelles en obtenant le soutien du ministère du Commerce.
6. Ouverture envers la Chine
Dès la descente de l’avion, des panneaux en chinois accueillent les voyageurs – récemment installés. En prenant un taxi, chaque chauffeur anglophone nous demandait si nous venions de Chine (et non du Japon ou de Corée), manifestant un vif intérêt, disant vouloir visiter la Chine, ou changer leur prochaine voiture pour un modèle chinois. Certains connaissent bien la Chine : l’un d’eux parlait d’aller acheter des meubles à Wuhan, ayant vu sur YouTube que c’était moins cher là-bas.
7. Conclusion
En tant que leader du Moyen-Orient, lorsque l’Arabie saoudite prend la décision sérieuse de réformer, s’ouvrir et lancer de grands projets d’infrastructure, cela représente pour le monde entier un rare ajout visible susceptible de changer la donne géopolitique, qu’il ne faut pas sous-estimer. Pour la web3, il reste à identifier les points de convergence possibles. ETH Riyadh constitue un excellent point de départ.
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