중국의 암호화폐 단속으로 국제 '마이닝 업체들' 폭리 취득
글: 에바 자라이, 파이낸셜 타임스
번역: TechFlow
중국은 에너지 소비가 극도로 많은 비트코인 채굴 활동을 실질적으로 금지했으며, 이에 따라 국제적인 '채굴업체'들이 이전 중국 경쟁자가 디지털 토큰 생성 분야에서 남긴 공백을 메우며 점점 더 높은 수익을 얻고 있다.
올해 6월, 중국 내 주요 비트코인 생산 지역들에서 컴퓨터를 이용한 비트코인 채굴 행위에 대한 단속이 시작됐다. 이는 중국이 탄소 배출을 줄이고 민간 암호화폐의 확산을 억제하려는 광범위한 노력의 일환이다. 현재 중국은 자체적인 공식 디지털 토큰 개발을 추진 중이다.
중국은 오랫동안 전 세계 비트코인 생산량의 절반을 차지하며 세계 최대의 비트코인 생산국이었다. 다른 지역의 채굴업자들은 중국에서 비트코인 채굴이 위축되면서 시장 진입 기회가 열렸다고 말한다.
"전 세계 비트코인의 일일 생산량을 하나의 파이(pie)라고 생각해보자. 파이의 크기가 그대로 유지된다면, 기존 각 채굴업자들은 더 큰 몫을 차지할 수 있게 된다"고 토론토에 본사를 둔 상장기업 Hut 8 Mining의 최고재무책임자( CFO) 셰인 다우니(Shane Downey)가 말했다.
비트코인 채굴업자들은 강력한 컴퓨터를 사용해 수학적 난제를 해결함으로써 새로운 코인을 발행한다. 하루 동안 생산 가능한 코인의 수는 고정되어 있기 때문에, 경쟁자가 적어질수록 새 코인을 발행하는 것이 더욱 쉬워지고 저렴해진다.
경제 환경의 개선은 기업가들이 전 세계 여러 나라에서 새로운 채굴 사업을 시작하게 만들고 있다.
데이터 웹사이트 Blockchain.com에 따르면, 중국의 금지 조치 이후 전 세계 비트코인 채굴에 투입된 총 컴퓨팅 파워는 처음에는 반토막이 났지만, 현재는 5월 수준보다 약 30% 정도만 낮아진 상태다.
비트코인 채굴의 수익성은 당시 시장 가격, 서버 운영 비용, 전기 요금, 채굴 속도 등 다양한 요소에 좌우된다.
지난주 월요일, 비트코인 가격은 여름철 3만 달러 선에서 벗어나 5만 달러까지 회복했으며, 이러한 변화는 채굴업자들의 참여를 더욱 부추길 가능성이 있다.
유럽 최대 규모의 재생에너지 기반 비트코인 채굴장을 보유한 사모펀드 Lian Group의 창립자 피오렌초 만가니엘로(Fiorenzo Manganiello)는 "마치 우리 장비의 숫자가 두 배로 늘어난 것과 같다"고 말했다.
Hut 8 Mining 역시 큰 혜택을 받았다. 이 회사는 올해 2분기 채굴 수입이 전년 동기 대비 241% 증가해 3140만 캐나다달러(약 2480만 달러)에 달했다.
회사 CEO는 중국 채굴업자들이 6월과 7월에 빠져나간 덕분에 이 두 달은 매우 풍성한 수확을 거뒀다고 지적하며, 채굴 수익이 1930만 캐나다달러에 달해, 전년 동기의 69만7천 캐나다달러보다 크게 증가했다고 밝혔다.
Hut 8의 다우니는 "중국이 자국 내 채굴업자들에게 금지령을 내린 후 전 세계 채굴량은 약 40~50% 감소했다. 그 결과 우리는 비트코인 채굴량을 40~50% 더 많이 확보할 수 있었으며, 추가 비용 없이도 이를 달성했다"고 말했다.
영국에 본사를 둔 채굴업체 Argo Blockchain도 글로벌 채굴 환경의 변화로 인해 기계 사용량을 늘리지 않고도 더 많은 비트코인을 생산할 수 있게 되어 2021년 상반기 매출이 180% 증가했다고 밝혔다. 같은 기간 세전 이익은 1070만 파운드로 치솟았으며, 2020년 상반기의 52만 3천 파운드에서 크게 증가했다.
미국 디지털 자산 전문 기업 BitOoda의 전략 책임자 샘 닥터(Sam Doctor)는 전 세계 채굴 생산능력이 금지 이전 수준으로 회복되기까지 약 18개월 정도 걸릴 것으로 추정했다. 전력 인프라와 시설 구축을 위한 업그레이드가 필요하기 때문에, 손실된 자원을 대체하는 데 시간이 소요된다는 것이다.
중국의 채굴업자들은 이미 몽골과 카자흐스탄 등의 인접 국가로 이주를 시도하고 있지만, 많은 이들이 장비를 국경 너머로 운송하지 못하고 있다. 또한 현지 정부의 비트코인 채굴에 대한 입장에 대한 우려도 존재한다.
비트코인 채굴은 환경에 심각한 영향을 미친다. 캠브리지 비트코인 전력 소비 지수(CBECI)에 따르면, 비트코인 채굴은 전 세계 전력 소비의 0.4%를 차지하며, 연간 전력 소비량은 핀란드나 벨기에 전체 전력 소비량보다 더 많다. 석탄 기반 전력을 활용한 채굴로 인해 중국 채굴업자들이 특히 큰 환경적 영향을 미쳤다.
"현재 상황에서는 암호화폐가 ESG 기준(환경·사회·지배구조 기준)을 충족하기까지 아직 갈 길이 멀다"고 프랑스 자산운용사 캔드리엄(Candriam)의 애널리스트는 말했다.
중국 외부에서는 노르웨이와 캐나다 등 풍부한 재생에너지를 보유한 지역으로 채굴 활동이 점차 이동하고 있다. 하지만 수요가 폭발적으로 증가하면서 전문 시설 운영자들은 단기간 내에 시설을 건설하기 어렵다는 어려움을 겪고 있다.
"채굴 능력의 회복에는 약 1년 또는 그 이상의 시간이 필요할 것이다"라고 노르웨이의 채굴업체이자 데이터센터 운영사 Kryptovault의 최고경영자 케틸 호베 페터센(Kjetil Hove Pettersen)이 말했다. "지금은 새로운 채굴 장비들이 중국이 아닌 미국과 캐나다로 향하고 있지만, 데이터센터의 수용 능력이 병목 현상으로 작용하고 있다."
미국에서는 텍사스주가 새로운 채굴 산업의 수혜를 크게 입고 있는 반면, 노르웨이 및 기타 유럽 국가의 전문 채굴장들은 수요 부족으로 어려움을 겪고 있다.
"누군가 우리에게 전화해서 장비를 받아달라고 애걸한다. 우리가 데이터센터에 공간을 제공해주면, 그들은 앞으로 얻을 이익의 50%를 지불하겠다고 제안한다."
채굴 장비의 가격과 품질도 변화하고 있다. 중국의 금지령 이전에는 채굴업자들이 비트코인을 좀 더 효율적으로 얻기 위해 더 많은 돈을 들여 고가의 채굴 장비를 구입해야 했다. 그러나 지금은 중국 내 유휴 상태의 채굴 장비가 넘쳐나며 가격이 급락했고, 고가의 채굴 장비라는 수익 창출 장벽도 무너졌다.
Kryptovault의 호베 페터센은 "현재 비트코인 채굴 수익성은 매우 높아서, 가장 오래되고 효율이 낮은 장비로도 채굴이 수익을 낼 수 있는 수준에 이르렀다"고 말했다.
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