FBI가 코인을 발행했다. 암호화폐 시장의 절반 이상 프로젝트보다 훨씬 믿을 만하다.
작가: 쿠리, TechFlow
2년 전, FBI 요원들은 ‘AI와 금융의 융합 분야’에 진출하려는 투자 프로젝트 창립팀을 가장해 이더리움 기반의 ‘NexFundAI’라는 토큰을 발행했다. 공식 웹사이트, 화이트페이퍼, 사업 계획서까지 갖추었고, 시장에서 흔히 볼 수 있는 어느 정상적인 프로젝트와도 구분이 가지 않을 정도였다.
그 후 그들은 마켓메이커(시장 조성자)를 찾아가 거래량을 부풀리는 작업을 의뢰했다.
마켓메이커의 업무 중 하나는 때때로 프로젝트 팀이 거래량을 인위적으로 끌어올릴 수 있도록 돕는 것이다. 이른바 ‘볼륨 서포트(volume support)’라 불리는 관행으로, 한국어로 번역하면 바로 ‘거래량 조작’이다.
FBI의 침투 요원은 업계 내 유명한 여러 마켓메이커 업체를 차례로 접촉하며 직설적으로 말했다. “새로운 프로젝트가 생겼는데, 거래량을 끌어올려 줄 사람이 필요합니다.”
미국 사법부(USDOJ)가 발표한 기소장에 따르면, 접촉한 모든 업체가 “네”라고 응답했다.
아무도 이 프로젝트가 규제 준수 여부를 묻지 않았고, 토큰에 실제 용도가 있는지도 묻지 않았으며, 이러한 행위가 불법인지조차 묻지 않았다. 미국 사법부가 공개한 법정 문서에 따르면, 고트비트(Gotbit), ZM Quant, CLS Global, 마이트레이드(MyTrade) 등 네 곳의 마켓메이커가 모두 이 의뢰를 수락했다.
그중 한 업체의 창업주는 침투 요원과 면담할 때 녹음 장치 앞에서 자신을 ‘마스터마인드(mastermind, 주모자)’라고 소개했다. 그는 자사가 로봇을 이용해 동시에 매수·매도 주문을 등록함으로써 허위 거래량을 조작하고, K선 차트를 롤러코스터처럼 보이게 만들어 일반 투자자들을 유인하는 방식을 상세히 설명했다.
그리고 그는 다음 한 마디를 했는데, FBI는 이를 일자一句 빠짐없이 기록했다. 코인텔레그래프(Cointelegraph)가 기소장 원문을 인용한 바에 따르면, 그는 이렇게 말했다:
“우리가 그들로 하여금 손해를 보게 해야만, 우리가 이익을 얻을 수 있다.”
‘그들’이란 일반 투자자, 즉 리테일 투자자들이다.
이 작전의 대명칭은 ‘오퍼레이션 토큰 미러스(Operation Token Mirrors)’였다. 미국 사법부는 2024년 10월 9일 공고를 통해 첫 번째 기소 대상자 18명을 발표했으며, 암호화폐 자산 약 2,500만 달러 이상을 압류했다. 또 미국 국세청(IRS)은 올해 3월 30일 공고에서 두 번째 기소 대상자 10명을 발표했는데, 이 중 3명은 싱가포르에서 미국으로 인도됐다.
2년, 세 개 대륙, 28명. 이는 암호화폐 역사상 규모가 가장 큰 시장 조작 단속 작전이다. 그리고 아직 끝나지 않았다.
한 장의 견적서
이 마켓메이커들은 실제로 어떻게 일을 수행했을까?
미국 사법부가 공개한 기소장에 따르면, 고트비트(Gotbit) 창업주 안드리우닌(Andriunin)은 회사 내부에서 전자 스프레드시트를 관리했는데, 이 시트에는 ‘생성된 거래량(Created Volume)’과 ‘시장 거래량(Market Volume)’이라는 두 열이 나란히 배치되어 있었다.
즉, 한 열은 자사가 인위적으로 조작한 허위 거래량이고, 다른 열은 실제 시장에서 발생한 진짜 거래량이었다.
안드리우닌은 2019년 코인데스크(CoinDesk) 인터뷰 당시 모스크바 국립대학 2학년 재학 중이었고, 만 20세였지만 이미 카메라 앞에서 자신의 코드로 허위 거래량을 생성하는 방법, 고객의 토큰을 코인마켓캡(CoinMarketCap) 인기 순위에 오르게 만드는 방법 등을 상세히 설명했다. 코인데스크 기사 원문에 따르면, 그는 이 비즈니스를 스스로 “not entirely ethical(완전히 도덕적이진 않다)”고 평가했다.
인터뷰 방영 후 그는 어떤 소환장도 받지 않았고, 오히려 새롭게 다섯 개의 고객 계약을 추가로 체결했다.
2024년 체포될 당시 고트비트는 이미 6년간 운영돼 왔으며, 전 세계에 걸쳐 다양한 프로젝트에 서비스를 제공해 왔다. 미국 사법부의 형량 선고 공고에 따르면, 안드리우닌은 최종적으로 8개월의 실형을 선고받았고, 고트비트는 해산 명령을 받았으며, 약 2,300만 달러 상당의 암호화폐 자산이 몰수됐다.
고트비트는 가장 저렴한 업체가 아니었다.
기소장에 공개된 또 다른 마켓메이커의 견적에 따르면, 하루 100만 달러 규모의 거래량을 조작하는 데 드는 비용은 약 200달러였다. 코인텔레그래프가 법정 문서를 인용한 바에 따르면, ZM Quant 직원은 FBI 침투 요원과 녹음 통화에서 이렇게 설명했다: “우리는 1,000~2,000개의 지갑을 활용해, 시간당 10회 또는 분당 10회 거래를 반복함으로써 목표 거래량을 달성할 수 있습니다.”
각 거래 당 비용은 약 3달러였다.
CLS Global은 더 극단적이었다. 미국 증권거래위원회(SEC)의 조사 자료에 따르면, 아랍에미리트(UAE)에 등록된 이 회사는 30개 지갑을 이용해 740건의 허위 거래를 실행했고, 이를 통해 약 60만 달러의 허위 거래량을 조작했는데, 이는 FBI가 직접 운영한 가짜 토큰 NexFundAI의 동시기 총 거래량의 98%에 달했다.
75억 달러의 허공
마켓메이커는 단지 도구일 뿐이며, 그들을 고용한 주체가 진짜 주연이다.
미국 사법부 기소장에 따르면, FBI의 이번 ‘낚시 작전’을 통해 적발된 최대 고객은 사이타마(Saitama)라는 이름의 암호화폐 기업으로, 2021년 매사추세츠주에 설립됐고, 절정기 시가총액은 75억 달러에 달했다.
75억 달러는 어떤 규모인가? 당시 나스닥 상장사 중 상당수의 정상적인 기업보다도 컸다.
하지만 기소장은 이 숫자가 어떻게 산출됐는지를 다음과 같이 밝힌다: 2021년 7월부터 사이타마 경영진은 텔레그램 그룹 채팅에서 공동으로 조율하여, 여러 지갑을 통해 소액 매수 주문을 분산해 ‘새로운 매수자들이 대거 유입되고 있다’는 허위 인상을 조성했다.
기소장이 인용한 텔레그램 채팅 기록에 따르면, 핵심 구성원 중 한 명은 작전 목적을 이렇게 설명했다. “우리는 이 소액 매수 주문들이 더 많은 매수자들에 의해 이루어지는 것처럼 보이게 만들고 싶다. 그것이 바로 우리의 계획이다.”
채팅 기록에는 서로 매수 주문을 확인하고, 일반 투자자들이 따라오자 ‘펌프 잇(PUMP IT)’이라는 이모티콘과 동영상으로 축하하는 내용도 포함돼 있었다.
같은 기소장에 따르면, 사이타마는 이후 ZM Quant와 고트비트를 포함한 여러 마켓메이커를 고용해 비트마트(BitMart), 엘뱅크(LBank) 등 거래소에서 대규모 거래량 조작을 진행했다. 시가총액이 급등한 후 경영진은 보유 토큰을 은밀히 매도해 수천만 달러를 현금화했다. 미국 사법부(DOJ) 공고에 따르면, 사이타마 CEO는 영국에서 체포됐고, 전·현직 직원 5명이 기소됐으며, 이 중 3명은 유죄 인정 혐의를 받았다.
사이타마는 유일한 사례가 아니다.
같은 기소장에 따르면, 플로리다주에 거주하는 48세 브래들리 비티(Bradley Beatty)가 설립한 ‘릴리언 파이낸스(Lillian Finance)’라는 프로젝트도 있었다. 비티는 자신을 국방 계약업체 종사자라고 소개했고, 의회에서 암호화폐 관련 주제로 연설했다고 주장했으며, 토큰 판매 수익 일부를 어린이 의료 지원을 위한 자선 활동에 사용하겠다고 약속했다.
기소장에 따르면, 이러한 주장은 전부 허위였다. 비티는 자선활동을 위해 예정됐던 이익을 자신의 주머니에 챙겼다.
국방 계약업체, 의회 연설, 아동 의료 자선—당신이 필요한 건 단지 충분히 감동적인 이야기 하나와, 보기 좋은 K선 차트를 그리는 마켓메이커 한 곳뿐이다. 그러면 일부 사람들은 FOMO(놓치면 후회할 것 같다는 심리)에 휘둘려 쉽게 뛰어든다.
이러한 사건들을 되돌아보면, 가장 불편하게 느껴지는 건 사기 수법이 얼마나 교묘한지가 아니라, 오히려 얼마나 거칠고 단순한지다.
FBI의 토큰, 꽤 정식이다
작전 종료 후 FBI는 한 가지 일을 했다.
미국 사법부 공고에 따르면, NexFundAI 공식 웹사이트는 여전히 운영 중인데, 다만 페이지 상단에 다음과 같은 배너 문구가 추가됐다. “본 웹사이트는 암호화폐 사기 및 시장 조작 조사 목적으로 연방수사국(FBI)의 지도 하에 제작되었습니다.” 배너 아래에는 미국 사법부 기소장 전문으로 연결되는 링크가 첨부돼 있다.
FBI는 또한 피해자 등록 채널을 특별히 개설했다. DOJ 공고 원문에 따르면, NexFundAI 또는 관련 토큰에서 손실을 입은 사람은 누구나 신청서를 작성해 보상 및 법적 보호를 요청할 수 있다.
FBI는 토큰을 발행했고, 작전 종료 후 자발적으로 정보를 공개했으며, 손실을 입은 사람들에게 보상 신청 창구까지 마련했다. 비교해 보면, 이번에 체포된 프로젝트들보다 오히려 절차적으로 훨씬 더 ‘정식’일 수도 있다.
그러나 가장 황당한 일은 그 이후에 벌어졌다.
블록체인 분석 기업 TRM 랩스(TRM Labs) 보고서에 따르면, 미국 사법부 공고 발표 후 24시간 이내에 누군가 FBI의 NexFundAI 스마트 계약을 복제해 ‘짝퉁’ 토큰을 새로 발행했다. 이 사람은 약 2,300달러로 시작해 24시간 만에 52개 이상의 이더리움(ETH)을 현금화했고, 당시 시세로 환산하면 약 12.7만 달러에 달했다.
FBI는 가짜 토큰을 통해 마켓메이커의 허위 거래 조작을 입증했고, 이 소식이 알려진 당일 바로 누군가 똑같은 수법으로 메임(meme) 토큰을 만들어 또 한 번 이득을 챙긴 것이다. 단속 작전은 2년이 걸렸지만, 시장은 이 전체 사건을 소화하고 재활용하는 데 고작 2시간밖에 걸리지 않았고, 그 방식은 바로 새로운 공기 토큰(air coin)을 다시 발행하는 것이었다.
따라서 다음 번에 갑작스럽게 급등하는 메임 토큰을 보게 된다면, 이것이 단순한 ‘공연’인지, 아니면 진짜 거래인지 한번 생각해 볼 필요가 있다.
물론, 그게 FBI일 가능성도 있다.
TechFlow 공식 커뮤니티에 오신 것을 환영합니다
Telegram 구독 그룹:https://t.me/TechFlowDaily
트위터 공식 계정:https://x.com/TechFlowPost
트위터 영어 계정:https://x.com/BlockFlow_News
深潮TechFlow
