넷플릭스 창립자, 그가 가장 두려워하는 곳으로 갔다
저자: David, TechFlow
넷플릭스는 지금까지 어느 때보다도 더 많은 수익을 내고 있지만, 창립자는 바로 이 시점에 회사를 떠나기로 했다.
4월 16일, 넷플릭스는 2026년 1분기 실적을 공개했다. 매출은 122억 5,000만 달러로 전년 동기 대비 16% 증가했고, 순이익은 83% 급증했다. 주당 순이익(EPS)은 1.23달러로 월가의 예상치(0.76달러)를 약 60% 상회했다.
그러나 실적 발표와 함께 또 다른 소식도 전해졌다. 공동 창립자이자 현 의장인 리드 해스팅스(Reed Hastings)가 6월 임기가 만료된 후 연임하지 않기로 했다는 것이다.
해스팅스는 1997년 넷플릭스를 설립해 DVD 우편 대여 사업에서 시작해 현재 전 세계 3억 2,500만 명 이상의 유료 회원을 보유한 글로벌 스트리밍 거대 기업으로 성장시키는 데 거의 30년을 바쳤다. 2023년 그는 CEO 직책을 후계자에게 넘기고 의장으로 물러났다. 이제 그는 의장 자리마저 떠난다.
넷플릭스는 미국 증권거래위원회(SEC)에 제출한 서류에서 특별히 “이 결정은 회사와의 어떠한 의견 불일치도 없음을 의미한다”고 명시했다.
그러나 오히려 ‘의견 불일치 없음’을 강조할수록, 그가 도대체 무엇을 하려는지 궁금해진다.
흥미로운 사실 하나: 작년 5월, 해스팅스는 이미 앤트로픽(Anthropic) 이사회에 합류했다. 그는 거의 30년간 콘텐츠 구독 비즈니스를 운영해 왔는데, 앤트로픽의 클로드(Claude)는 비디오를 직접 생성하진 않지만, 콘텐츠 제작 방식을 근본적으로 변화시키고 있다.
텍스트 → 이미지 → 비디오로 이어지는 제작 과정의 비용은 점점 낮아지고, 속도는 점점 빨라지고 있다.
넷플릭스가 수익을 내는 이유는 ‘좋은 콘텐츠가 유료 구독 가치를 지닌다’는 전제에 기반한다. 그런데 만약 AI가 콘텐츠 제작 진입 장벽을 충분히 낮춘다면, 이 전제는 여전히 유효할까?
해스팅스는 분명 이미 이 질문을 고민하고 있다.
그가 두려워하는 것은 무엇인가?
세계 최정상급 콘텐츠 제작 및 유통 기업인 넷플릭스의 창립자는 사실 오랫동안 AI에 대해 사고적 관심을 가져왔다.
아마 잘 모르는 사실일 수 있는데, 해스팅스는 1988년 스탠포드 대학에서 인공지능(AI) 전공 석사 학위를 받았다. 맞다. 40년 전 그는 이미 인공지능을 연구하고 있었다. 다만 당시의 AI는 오늘날처럼 실용적이지 않았을 뿐이다…
2022년 스탠포드 졸업식에서는 해스팅스가 연사로 초청되기도 했다.
그는 이후 인터뷰에서 이 일을 언급하며, 마치 젊은 시절 잘못된 길로 들어선 이야기처럼 가볍게 웃어넘겼다. 다만 AI 연구는 성사되지 못했고, 그는 소프트웨어 기업을 창업한 뒤 다시 넷플릭스를 설립해 거의 30년을 이어갔다.
AI를 전공한 사람이라면 이 분야를 무시할 수 없다.
2024년 한 인터뷰에서 그는 AI에 대해 비교적 여유롭게 말했다. “AI는 우리를 더 창의적으로 만들어 줄 것이며, 이를 통해 더 많은 프로그램을 제작할 수 있을 것이다.” 당시 그의 태도는 적극적인 수용이었다. AI는 단순한 도구이며, 우리의 일자리를 위협하는 존재가 아니라는 입장이었다.
2025년 3월, 그는 모교 보든 칼리지(Bowdoin College)에 5,000만 달러를 기부했다.
메인주에 위치한 이 문리과대학은 대규모 언어모델(LLM) 개발을 하지 않는다. 해스팅스가 기부한 자금은 ‘AI와 인간’이라는 연구 계획에 쓰일 예정인데, 이는 AI가 노동, 교육, 인간관계에 미치는 영향을 집중적으로 조사하는 프로젝트다.
기부 당일 그는 한마디를 했는데, 일년 전의 여유로운 어조와는 완전히 달랐다: “우리는 인류의 생존과 번영을 위해 싸울 것이다.”
단 1년 사이 AI는 급속도로 발전했고, 그의 입장을 ‘AI는 업무를 돕는 도구’에서 ‘AI는 인류의 위협’으로 바꾸어 놓았다.
그로부터 두 달 뒤, 그는 앤트로픽 이사회에 합류했다.
그를 임명한 기관은 ‘장기 이익 신탁(Long-Term Benefit Trust)’이라는 독립 기구로, 위원 5명 모두 앤트로픽 주식을 보유하지 않으며, 유일한 임무는 ‘AI의 발전이 인류의 장기적 이익에 부합하도록 하는 것’이다.
올해 3월, 그는 또 다른 인터뷰 프로그램에서 가장 솔직하게 말했다. 진행자가 “넷플릭스가 직면한 최대 리스크는 무엇인가?”라고 묻자, 그는 경쟁사나 구독자 증가율 같은 전형적인 요소를 건너뛰고 단 두 글자만 말했다:
AI.
그는 이렇게 설명했다. “만약 AI 덕분에 유튜브의 무료 콘텐츠가 충분히 흥미롭고 매력적으로 변한다면, 젊은이들은 모두 무료 콘텐츠를 보기 위해 유튜브로 몰릴 것이다. 그러면 누가 넷플릭스에 유료 구독을 하겠는가?”
공개 자료를 찾아보면, 해스팅스는 스스로를 ‘극단적 기술 낙관주의자’라고 칭하기도 한다. 그는 AI 자체를 나쁜 것으로 보지 않으며, 문제는 ‘기술 발전 속도와 인간의 도덕·제도적 체계 간 괴리’에 있다고 본다.
이 때문에 지난 1년간 그가 한 일련의 선택들이 겉보기에는 모순처럼 보이지만, 사실은 일관된 논리 아래 이루어진 것이다. 기술 중심 AI 실험실에는 기부하지 않고, 인문학 중심 대학에 기부했으며; 상업적 AI 기업의 자문위원회에는 참여하지 않고, 앤트로픽의 안전 위원회에 자진 입성했다.
필자는 해스팅스가 AI가 산업을 전복시킬지 여부에 대해 다른 누구보다 더 정당한 우려를 품을 자격이 있다고 본다.
넷플릭스 자체가 바로 이전 세대의 파괴자였다. 스트리밍 기술로 DVD 대여 사업을 종식시키고, 케이블 TV를 중상시켰으며, 할리우드 전체의 배급 체계를 재구성하도록 강요했다. 그는 실제로 ‘신기술을 이용해 콘텐츠 제작 및 유통 비용을 충분히 낮추고, 기존 승자를 몰락시키는’ 일을 직접 해낸 사람이다.
이제 그는 AI를 바라보며, 이번엔 누가 그 ‘기존 승자’가 될지 생각하고 있는 것이다.
그래서 해스팅스는 넷플릭스의 최대 주주이자 동시에 앤트로픽의 이사다. 자신이 창립한 기업의 주식을 보유한 채, 그 기업을 전복시킬 가능성이 있는 산업의 이사회에 앉아 있는 것이다.
이것을 단순한 은퇴라 부르기는 어렵다. 이는 ‘헤징(hedging)’이다.
AI 충격에도 불구하고, 넷플릭스는 지금까지 어느 때보다도 좋다
4년 전만 해도 넷플릭스는 연매출 300억 달러 초반, 영업이익률 20% 미만의 기업이었고, 월가는 “언제쯤 진짜 수익을 내게 될 것인가?”라며 연신 캐묻고 있었다. 4년 후 이 실적 발표는 그 질문에 대한 명확한 답을 제시했다.
2026년 1분기 순이익은 52억 8,000만 달러로 전년 동기 대비 83% 증가했다. 자유현금흐름(FCF)은 50억 9,000만 달러로, 전년 동기 대비 거의 2배 수준이다. 동시에 영업이익률은 32%까지 상승했다. 연간 매출 전망치는 507~517억 달러이며, 연말에 이 목표가 달성된다면, 3년 만에 넷플릭스의 매출은 거의 두 배로 늘어나는 셈이다.
일상 운영 외에도 넷플릭스는 AI를 전혀 무시하지 않았다.
몇 주 전, 넷플릭스는 AI 기반 영상 제작 도구를 개발하는 인터포지티브(InterPositive)를 최고 6억 달러에 인수했다. 이 회사는 AI를 활용해 각본 개발, 장면 프리뷰, 후반 작업 등 제작 전 과정을 가속화할 수 있다. 넷플릭스는 실적 보고서에서도 생성형 AI를 특별히 언급하며, 이를 콘텐츠 제작 효율성 향상 및 사용자 경험 개선에 활용하겠다고 밝혔다.
AI를 통한 제작 비용 절감 및 생산성 향상 전략은 전혀 문제가 없다. 사실 할리우드 전체 혹은 콘텐츠 제작 산업 전체가 이미 이 방향으로 움직이고 있다.
다만 창립자 해스팅스가 인터뷰에서 걱정했던 것은, 바로 이 같은 문제와는 다른 차원의 우려였다.
올해 2월, 바이트댄스는 영상 생성 모델 ‘시던스(Seedance) 2.0’를 공개했다. 단 한 장의 사진만 업로드하면, 60초 만에 카메라 움직임과 음향, 입모양 싱크까지 완벽한 2K 영상을 생성할 수 있다.
당시 『흑신화: 오공』 제작자 펑지(馮驥)는 테스트 후 단 네 글자로 평가했다: “AIGC의 유아기(Childhood Era)는 막을 내렸다.” 감독 자장커(賈樟柯)는 이 도구로 단편영화를 찍을 준비를 하고 있다고 웨이보에 남겼다…
더 구체적인 수치는 업계 내부에서 나온다. <증권시보>에 따르면, 이커머스 광고 분야에서 한 사람이 시던스 2.0을 사용해 30분 만에 이전 7명이 3일 걸려 완성하던 작업을 끝낼 수 있으며, 비용 절감 폭은 99%를 넘는다.
항저우 홍두(橫店)의 군중연기자, 편집 담당자, 특수효과 제작자 등 영상 제작 산업 전반의 종사자들이 입을 모아 말하는 단어는 하나뿐—‘실업 불안’이다.
아이치이(iQiyi) 창립자 궈위(龔宇)는 작년 말 공개 발언에서 이런 전망을 내놓았다: “AI는 영상 산업의 제작 비용을 10분의 1 수준으로 낮출 수 있고, 창작자 수는 10배, 작품 수는 100배로 증가시킬 수 있다.”
넷플릭스가 AI를 도입해 제작 비용을 절감하는 것은 기존 모델 내에서 효율성을 높이는 것이다. 그러나 시던스 같은 기술이 추진하는 것은, ‘영상 제작’이라는 행위 자체의 진입 장벽을 수백만 달러에서 수 달러 수준으로 낮추는 것이다.
해스팅스가 말한 ‘유튜브의 무료 콘텐츠가 충분히 훌륭해지는 미래’는 점차 현실이 되고 있다.
물론 이러한 모든 일들이 그의 현재 넷플릭스 퇴임 결정과 직접적인 관련이 없을 수도 있다. 그는 2023년부터 CEO, 의장 등 단계적으로 경영권을 이양해왔으며, 최소 3년의 여유 있는 이행 기간을 두었다.
다만 시점은 확실히 민감하다. 넷플릭스는 역사상 가장 인상 깊은 실적을 발표했음에도, 실적 발표 후 시간 외 거래에서 주가가 8% 하락했다. 같은 날 창립자가 완전히 퇴장한다고 발표한 것이다.
6월 이후, 해스팅스의 이름은 넷플릭스 이사회 명단에서 완전히 사라질 것이다.
그의 현재 직함은 앤트로픽 이사, 블룸버그(Bloomberg) 이사, 그리고 유타주 한 스키장의 소유주다. 넷플릭스 주식은 여전히 보유 중이며, 포브스(Fortune) 추산에 따르면 자산 규모는 58억 달러로, 대부분 넷플릭스와 연결되어 있다.
그는 넷플릭스의 돈을 들고, AI의 테이블에 앉아 있다.
그의 이 선택이 선견지명인지, 아니면 과도한 걱정인지에 대한 답은, AI가 관객이 끝까지 보고 싶어 하는 영화를 실제로 만들어내는 그날이 올 때 비로소 알 수 있을 것이다.
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