새로운 SEC 의장 폴 앳킨스: 소도시 출신인 그가 암호화시장에 어떤 변화를 가져올 수 있을까?
글: Oliver, 화성금융
2025년 4월 9일, 미국 상원은 52대 44의 투표로 폴 앳킨스(Paul Atkins)를 미국 증권거래위원회(SEC)의 신임 의장으로 인준했다. 트럼프의 강력한 귀환을 배경으로 자유시장 이념으로 유명한 이 규제 베테랑이 등장하자 많은 이들이 SEC의 그 엄격한 '강경 정책'이 이제는 완화되지 않을까 기대하고 있다. 특히 규제의 미로 속에 빠진 암호화폐 시장에 있어서 앳킨스는 마치 한 줌의 따뜻한 바람과도 같다.
북캐롤라이나의 작은 마을에서 플로리다의 햇살까지: 굴하지 않는 시작
폴 앳킨스는 북캐롤라이나 주 리링턴(Lillington)에서 태어났다. 들판을 스치는 바람 소리마저 들릴 정도로 조용한 곳이다. 이후 가족과 함께 플로리다 주 탬파(Tampa)로 이사했는데, 태양이 가득하고 여유로운 생활 리듬을 가진 도시였다. 어린 시절의 그는 특별히 두드러진 배경은 없었지만, 본능적으로 굴복하지 않는 기질을 지니고 있었다.
1980년, 그는 사우스캐롤라이나 주의 워퍼드 칼리지(Wofford College)에서 문학사를 취득하며 성적이 우수해 파이 베타 카파(Phi Beta Kappa) 명예회원으로 선정되었다—이건 누구나 쉽게 들어갈 수 있는 곳이 아니다. 또한 카파 알파 오더(Kappa Alpha Order) 형제회에도 가입해 공부만 잘하는 게 아니라 인간관계도 능숙함을 보여주었다. 3년 후, 밴더빌트 로스쿨(Vanderbilt Law School)에서 법학박사(JD) 학위를 받았으며, 동시에 『밴더빌트 법학저널(Vanderbilt Law Review)』의 선임 편집위원이 되었다. 두꺼운 법률 서적을 넘기며 그는 이미 어떻게 이 지식을 바탕으로 세상을 개척할지를 고민하고 있었을 것이다.
그를 아는 사람들은 모두 그가 차분하면서도 자기 생각이 뚜렷하다고 말한다. 아마도 시골 마을의 느긋한 삶이 그에게 침착함을 심어주었을 것이며, 탬파의 햇살이 그의 야심을 불태웠을지도 모른다. 어쨌든 그는 스스로 이 길을 걸어 나왔다.
법률계를 누빈 여정: 뉴욕에서 파리까지
1983년, 로스쿨을 막 졸업한 앳킨스는 뉴욕으로 향해 데이비스 폴크 & 워드웰(Davis Polk & Wardwell)이라는 금융 거래 전문 로펌에 입사했다. 여기서 그는 매일 증권법과 기업 금융을 다루며 월스트리트의 실상을 직접 경험하게 된다. 1986년에는 회사의 파리 지사로 파견되어 2년 반 동안 머물렀다. 프랑스에서는 유럽 금융 규제와 맞서는 방법을 익혔을 뿐 아니라 프랑스 법률 자문(conseil juridique) 자격증도 취득했다. 센 강가에 서서 그는 아마 이렇게 생각했을 것이다. ‘세상이 이렇게 넓은데, 규제란 도대체 어떻게 해야 제대로 작동할까?’
미국으로 돌아온 후에도 그는 계속 법률 업무를 수행하며 금융회사들이 SEC의 각종 규제를 어떻게 준수할지 조언했다. 1990년대, 그는 10억 달러 규모의 폰지 사기 사건인 베넷 펀딩 그룹(Bennett Funding Group)의 혼란을 처리하게 되는데, 매우 난감한 사건이었다. 하지만 그는 당황하지 않고 재무를 안정시키고 사업을 재편했으며, 결국 남은 투자자들의 주식 가치를 거의 20배로 끌어올렸다. 이 일은 큰 성공이었고, 그를 업계 내에서 이름을 알리는 계기가 되었다.
SEC와의 첫 대결: "너무 많이 관리하는 것"을 싫어한 남자
2002년, 앳킨스의 경력은 새로운 국면을 맞이한다. 당시 대통령 조지 W. 부시는 그를 SEC 위원으로 임명하였고, 그는 2002년 7월 9일부터 2008년 8월 1일까지 재직했다. 사실 그 이전에도 그는 SEC에서 일한 경험이 있었는데, 리처드 C. 브리든(Richard C. Breeden)과 아서 레빗(Arthur Levitt) 두 의장 밑에서 수석 보좌관 및 고문으로 활동하며 내막을 꿰뚫고 있었다. 위원이 된 후 그에게 붙은 뚜렷한 라벨 하나는 바로 "너무 많이 관리하는 것을 싫어한다"는 점이었다. 2007년 그는 연설에서 분명히 밝혔다. "규제는 투자자를 위축시켜서는 안 된다." 그의 관점에서 시장은 스스로 숨 쉴 공간이 필요하며, 지나친 규제는 오히려 일을 그르친다고 믿었다.
2008년 SEC를 떠난 후에도 그는 한가롭게 있지 않았다. 워싱턴 D.C.와 뉴욕에 패토맥 글로벌 파트너스(Patomak Global Partners)라는 컨설팅 회사를 설립해 금융기관의 컴플라이언스를 돕는 일을 했다. 이후 여러 차례 미국 사법부, SEC, CFTC로부터 집행 합의의 독립 자문역으로도 활동했다. 2012년부터 2015년까지는 BATS 글로벌 마켓스(BATS Global Markets)의 비상임 이사 겸 비집행 의장을 역임했는데, 이 전자 거래 플랫폼은 나중에 시카고옵션거래소(CBOE)에 인수되었다. 이 과정에서 그는 금융과 기술의 접점을 끊임없이 경험하게 되었다.
디지털 자산의 '내부자': 암호화 커뮤니티의 새로운 희망?
2017년부터 앳킨스는 디지털 자산 분야에 본격적으로 진출하기 시작한다. 그는 디지털커머스 산하 토큰 얼라이언스(Token Alliance)의 공동의장을 맡아 전 CFTC 의장 제임스 뉴섬(James Newsome)과 함께 산업 표준 마련에 나섰다. 이들은 『디지털 토큰 이해하기(Understanding Digital Tokens)』라는 보고서를 발간하며 체계적인 설명은 물론 글로벌 토큰 경제의 흐름까지 정리했다.
더 주목할 만한 것은 그의 투자 행보다. 2025년 3월 『포춘(Fortune)』지는 앳킨스가 보유한 암호 관련 자산이 무려 600만 달러에 달한다고 보도했다. 여기에는 암호화폐 커스터디 회사 앤코레이지(Anchorage)와 토큰화 플랫폼 세큐라이즈(Securitize)의 지분이 포함됐다. 비트코인은 직접 보유하지 않았지만, 이 정도 투자는 그가 블록체인 기술에 대해 확신을 갖고 있음을 충분히 보여준다. 암호화 커뮤니티는 기뻐하며 그를 '자기 사람'이라 여겼지만, 상원의원 엘리자베스 워런(Elizabeth Warren)은 즉각 반발하며 이해충돌 가능성을 지적했다. 그러나 앳킨스는 차분하게 답했다. "나는 기술의 미래에 투자한 것이지, 개인 이익을 위해 투기한 것이 아니다."
2025년 4월 9일, 앳킨스는 52대 44의 투표로 SEC 의장으로 확정되었으며, 이 결과는 상원 내 양당 간의 정치적 균형을 반영한 것이다. 그의 취임은 트럼프 행정부의 극단적 관세 정책과 함께 글로벌 시장이 요동치는 가운데 이루어졌다. 비트코인을 비롯한 암호자산의 가격이 불안정한 상황에서, 그는 디지털 자산에 대한 명확한 규제 프레임워크 수립을 최우선 과제로 약속하며, 전임자 게리 겐슬러(Gary Gensler)의 강경한 스타일과 뚜렷한 대비를 이루고 있다.
겐슬러 재임 기간 동안 SEC는 제네시스(Genesis)와 제미니(Gemini) 등을 상대로 소송을 제기하며 단속 중심의 강경한 접근을 취했다. 반면 앳킨스는 협력을 통한 갈등 해결을 선호한다. 그는 "혁신이 해외로 유출되기보다는 미국 내에서 실행 가능한 프레임워크를 구축하는 것이 낫다"고 말한 바 있으며, 그의 정책 방향은 다음과 같을 것으로 예상된다:
-
자산 속성 명확화: 어떤 토큰이 증권에 해당하는지 명확히 정의하여 컴플라이언스의 모호성을 줄임.
-
ETF 활성화: 현물 비트코인 ETF 승인을 가속화해 기관 자본을 유치.
-
산업 진입 장벽 완화: 등록 절차를 간소화하고 스타트업을 지원.
하지만 위험도 분명하다. 그의 업계 친화적 성향은 투자자 보호를 약화시킬 수 있으며, 트럼프 정부 정책의 불확실성도 그의 활동 공간을 제약할 수 있다. 더불어 유럽 등지가 암호화 혁신의 주도권을 선점하고 있는 글로벌 경쟁 속에서, 앳킨스는 미국이 낙오되지 않도록 해야 하는 중대한 책임을 안고 있다.
끝맺음: 새로운 이야기의 시작
폴 앳킨스는 평범한 출발점에서 시작해 SEC 의장의 자리까지 올랐다. 그의 경력에는 법률 전문성, 금융 통찰력, 그리고 디지털 미래에 대한 열정이 결합되어 있다. 그의 등장은 암호화 시장에 기대를 불러일으키지만 동시에 도전도 동반한다. 세계 경제가 불확실한 지금, 그의 정책 선택은 미국뿐 아니라 전 세계 디지털 자산 구조에 깊은 영향을 미칠 것이다. 이 새로운 의장의 모든 움직임은 확대되어 주목받을 것이며, 그가 그리는 규제 로드맵은 향후 10년간 암호화 산업의 방향을 결정하는 지표가 될지도 모른다.
TechFlow 공식 커뮤니티에 오신 것을 환영합니다
Telegram 구독 그룹:https://t.me/TechFlowDaily
트위터 공식 계정:https://x.com/TechFlowPost
트위터 영어 계정:https://x.com/BlockFlow_News
