암호화폐가 한 번 광란을 벌일 때마다 인간은 AGI에서 한 발 더 멀어지는가?

글: 저우샤오토, 실리콘 스타 프로 도널드 트럼프가 미국 대통령 선거에서 승리한 이후 시장은 그가 암호화폐 규제를 완화할 것으로 예상하고 있다. 트럼프는 과거 비트코인 채굴을 미국 내로 집중시키겠다고 언급한 바 있으며, 이러한 정책은 AI 산업에도 영향을 미칠 수 있다. 11월 23일 새벽, 비트코인 가격은 일시적으로 99,660달러에 도달하며 또 다시 사상 최고치를 경신하고 10만 달러 고지에 다가섰다. 비트코인 채굴과 AI 훈련은 모두 막대한 에너지와 컴퓨팅 파워를 필요로 하기 때문이다. 두 분야의 동시 성장은 전력과 하드웨어 자원 측면에서 경쟁을 유발할 것이며, 이는 AI 훈련 업무가 비트코인 가격 변동에 영향을 받을 수 있음을 의미한다. 특히 채굴업체들이 제한된 하드웨어 자원을 놓고 경쟁할 경우 더욱 그러하다. 즉, 비트코인 가격 상승은 AI 훈련 비용 증가를 유발할 가능성이 있다.

AI VS BTC

ChatGPT의 거대한 성공 이후, 많은 AI 기업들이 OpenAI의 주력 제품을 능가하기 위해 자사 모델의 훈련과 운영에 박차를 가하고 있다. 이는 막대한 수요를 발생시키고 있는데, AI 모델의 추론 과정은 검색엔진의 인덱싱 및 검색보다 훨씬 복잡하며, 한 번의 ChatGPT 질의가 소모하는 에너지는 Google 검색의 약 10배 수준이다. 이러한 이유로 AI 기업들은 저렴한 에너지원과 장비 설치를 위한 광활한 부지를 절실히 요구하게 되었다. 북미 지역에서는 이미 일부 지역에서 대규모 데이터센터의 전력망 연결을 위해 대기열 제도를 시행 중이다. 그러나 기업이 초기 승인을 받더라도, 데이터센터를 처음부터 건설하는 데는 수년의 시간과 수백만 달러의 비용이 들며, 오랜 법적·행정적 승인 절차를 통과해야 한다. 국제적으로 대규모 비트코인 채굴은 오랫동안 극도로 수익성 높은 사업이었으나, 동시에 변동성이 큰 암호화폐 시장의 영향도 크게 받는다. 2022년 암호화폐 시장 붕괴 이후 많은 채굴업체들이 파산하거나 사업을 완전히 폐쇄해야 했다. 2023년과 2024년 초, 시장 침체기를 버텨낸 채굴 기업들은 수익을 올렸다. 그러나 올해의 비트코인 반감기(채굴 보상이 절반으로 감소) 이후에는 이전 사이클처럼 가격 급등이 나타나지 않아 보상 감소를 상쇄하지 못했다. 올해 4월 이후 비트코인 가격이 장기간 횡보하면서 채굴업체들의 수익 여력이 줄어들었고, 일부는 암호화폐 가격 변동 리스크를 헤지하기 위해 사업 다각화를 모색하게 되었다. 4년 전, 데이터센터 겸 비트코인 채굴 기업 IREN이 AI 훈련 사업 진출을 고려했을 때 당시의 사업 규모로는 상업적으로 충분하지 않다고 판단했다. 그러나 현재越来越多의 대형 비트코인 채굴 기업들이 일부 채굴 장비를 철수하고, AI 시스템 운용 및 훈련에 사용되는 장비로 교체하고 있다. 이들 기업은 AI 기업에 컴퓨팅 파워를 제공함으로써 채굴보다 더 안정적이고 지속 가능한 수입원을 확보할 수 있을 것으로 본다. 현재 인공지능과 비트코인 채굴 산업 간 협력은 자연스러운 흐름이다. 양측의 수요가 맞물리는데, AI 기업은 채굴업체가 보유한 기존 부지, 이미 연결된 저렴한 에너지, 인프라를 필요로 하고, 반대로 비트코인 채굴업체는 AI 사업이 가져다주는 안정적인 수입과 현재 AI 열풍 속에서 잠재된 수익을 추구한다. 일부 비트코인 채굴 기업은 자사 부지를 AI 고객에게 임대하고 있다. 올해 6월, 2022년 파산 위기에 처했던 비트코인 채굴업체 Core Scientific는 AI 스타트업 CoreWeave를 위해 200메가와트 이상의 GPU를 호스팅하겠다고 발표했다. Core Scientific는 AI 기업들이 이미 채굴 시장보다 높은 가격에 채굴장을 매입하기 시작했으며, 이를 "데이터센터 산업의 전력 외각(Power Shell)"이라고 표현했다. 또 다른 일부 채굴 기업은 자체적으로 GPU를 운영하고 있다. 비트코인 채굴업체 Hut 8은 Coatue Management로부터 1억 5천만 달러를 투자받아 인공지능 인프라 구축에 나섰다. 호주에 본사를 둔 채굴기업 IREN의 일부 시설에서는 AI용 GPU와 비트코인 채굴용 ASIC 장비가 동일한 공간을 공유하고 있다. 비트코인은 즉각적인 수입을 가져오지만 변동성이 크고, AI는 고객 확보 후 비교적 안정적인 수익을 창출한다. 나스닥 상장사 비트데어(Bitdeer) 또한 싱가포르에서 자체 AI 데이터센터를 건설 중이다.

겉보기엔 화려한 사업

그러나 이러한 전환을 실제로 수행할 수 있는 해외 채굴 기업은 소수에 불과하다. 게다가 비트코인 채굴에 사용되는 장비는 ASIC(특정 목적 집적 회로)라고 불리며, '특정 목적'이라는 말은 다른 작업에는 사용할 수 없다는 의미다. 따라서 채굴 기업은 채굴 장비를 AI 분야에 '매끄럽게 전환'할 수 없다. 한 AI 인프라 업계 종사자는 실리콘스타에게 "예를 들어 모델 훈련에는 일반적으로 H100을 사용하지만, 채굴은 4090을 쓴다"고 설명했다. 즉, AI 산업에 서비스를 제공하려면 비트코인 채굴 기업은 완전히 새로운 장비를 구매해야 하며, AI와 비트코인 채굴 데이터센터의 요구사항도 서로 다르다. 새로운 고도로 복잡한 산업에 진입하는 것 자체가 어려운 일이며, 거기에 구글, 아마존, 마이크로소프트 같은 재정력이 풍부한 글로벌 테크 기업들과 경쟁한다는 것은 더욱 어렵다. 따라서 Core Scientific과 CoreWeave 간의 고수익 협력을 모든 채굴 기업이 따라할 수 있는 것은 아니다. 특히 규모가 작은 채굴업체들은 사실상 AI 산업에 제공할 수 있는 자원이 거의 없다. 국내에서는 가상화폐 채굴이 이미 금지되어 있어 AI로의 전환이 불가능한 상황이지만, 다른 산업의 일부 기업들은 AI 열풍에서 한몫을 챙기고자 직접 뛰어들거나, 컴퓨팅 파워 자회사를 설립하여 '컴퓨팅 파워 임대' 사업을 시작하고 있다. 통계에 따르면 A주 시장에서 컴퓨팅 파워 임대 관련 상장 기업은 이미 100곳을 넘었으며, 여기에는 복권 인쇄왕으로 불리는 홍보주식(Hongbo Shares), 미소 대왕으로 알려진 Lianhua Holdings 등이 포함된다. 동영상 플랫폼에서는 "시골 집 한 채를 허물고 그래픽카드 800장을 사들여 중학교 동창과 함께 컴퓨팅 파워 임대 사업을 시작했다"는 내용까지 등장하고 있다. 이상적인 상황에서 컴퓨팅 파워 임대 비즈니스 모델은 GPU 서버 장비에 대한 초기 투자만 이루어지고, 하드웨어는 전문 스마트 컴퓨팅 센터에 위탁되며, 이후 컴퓨팅 파워를 최종 사용자에게 임대하면 된다. 하드웨어 유지보수와 소프트웨어 서비스는 모두 스마트 컴퓨팅 센터가 담당한다. 그러나 현실에서는 이것이 반드시 좋은 사업은 아닐 수 있다. 컴퓨팅 파워 임대 수요는 AI 대규모 모델 산업의 발전에서 비롯되지만, AI 훈련용 고성능 하드웨어의 임대 비용은 급격히 하락하고 있다. Featherless.Ai CEO 유진 처이(Chiah)는 글을 통해 해외 H100 임대 가격이 한때 시간당 8달러까지 치솟았으나, 현재는 시간당 2달러 이하로 떨어졌다고 지적했다. 주된 이유는 일부 기업들이 초기에 체결한 컴퓨팅 파워 임대 계약을 유휴 용량 방지를 위해 재판매하기 시작했으며, 시장 다수가 오픈소스 모델을 선택함으로써 신규 모델에 대한 수요가 줄었기 때문이다. 국내 컴퓨팅 파워 임대 시장 역시 유사한 '과잉 공급' 현상을 겪고 있지만, "임대 시장은 가격 인하가 잘 일어나지 않는다. 왜냐하면 모두 초기에 고가에 구입했기 때문"이라고 한 스마트 컴퓨팅 업계 종사자는 밝혔다.

그래도 이게 더 빠르지

암호화폐 커뮤니티에는 유명한 말이 있다. "Computing is power(컴퓨팅이 곧 권력이다)". 이 말은 이제 AI 커뮤니티로 옮겨왔다. 컴퓨팅 파워의 배후에는 에너지가 존재하며, 선진국과 고에너지 소비 사이에는 밀접한 관계가 있다. 1인당 발전량(kWh) 기준으로 그래프를 그려보면 이를 명확히 알 수 있다. 즉, 에너지 과잉 확보는 문명 발전의 필수 조건이라 할 수 있다. 결국 농업이라는 기본 생존 수단 위에 제조업, 교통수송, 공공서비스, 도시화, 컴퓨팅 등의 새로운 층위가 추가되었고, 이 모든 것은 에너지 지원이 필요하다. 이러한 차원에서 보면, 원래 암호화폐 서비스를 위해 구축된 인프라는 이제 AI 시대의 컴퓨팅 파워 수요를 해결하는 솔루션으로 작용하고 있다. 투기 색채를 벗어나고자 하는 해외 디지털 화폐 채굴 산업 입장에서는 자신들의 가치를 입증할 수 있는 절호의 기회다. 이 열기가 계속되는 한 선두 업체들은 AI가 가져오는 열정과 유동성에서 혜택을 누릴 것이다. 기술 혁명의 각 물결마다 항상 '황금 채굴 열풍'이 동반된다.投机자들에게 있어 그들이 쫓는 것은 언제나 이윤 그 자체이며, 그 대상이 암호화폐든 인공지능이든, 혹은 300년 전 튤립이든 별로 중요하지 않다. 비트코인 반감기 이후 일부 채굴업체들은 난관에 직면했다. 비트코인 가격 상승을 기대하며 계속 채굴하고 비트코인을 비축할 것인지, 아니면 AI 데이터센터 사업으로 전환해 AI 열풍을 타고 빠르게 돈을 벌 것인지 말이다. 지금 비트코인 가격이 사상 최고치를 기록하면서, 일부 사람들은 다시 "그래도 이게 더 빠르지"라고 탄식한다. 하지만 암호화폐 커뮤니티에는 또 다른 명언이 있다. "비트코인을 지키는 것은 과부보다 더 어렵다." 사람들이 암호화폐와 AI 사이를 오가며 흔들릴 때, 이러한 반복되는 과정은 케인스가 말한 것을 떠올리게 한다. 투기자들은 누가 가장 아름다운지가 아니라, 누가 미인 대회에서 당선될지를 걱정한다. 그리고 이 '미인 대회'는 끝없이 계속될 것이다.