100배 급등하며 OpenAI에 버금가는 평가액을 기록했던 샘 알트먼의 월드코인(Worldcoin)이 최대 위기를 맞았다
작가 | 신신
편집 | 정우
홍콩의 번화한 시내 중심가에서, 또는 케냐, 캄보디아의 낙후된 마을에서 사람들은 줄지어 서서 눈을 한 개의 구형 물체에 가까이 대고 홍채를 스캔한 뒤 계정과 수십 달러의 '보수'를 받는 모습을 볼 수 있다.
이는 국제적십자사의 백내장 무료 검진도, 드라마 『블랙 미러』의 한 장면도 아니다. OpenAI 창립자 샘 알트먼(Sam Altman)이 공동 설립한 암호화폐 프로젝트 월드코인(Worldcoin)의 현장이다.
월드코인(Worldcoin) 프로젝트는 샘 알트먼이 감행한 더 과감한 도전으로, 전 세계를 대상으로 하는 생체 인식 신원 네트워크이며, 기본소득 제공이라는 비전을 가지고 있으며 세계 금융 체계를 재구성하고자 한다.
개발도상국에서 선진국에 이르기까지, 월드코인의 홍채 스캔 장치(Orb) 운영자들이 전 세계적으로 현장 홍보 활동을 벌이며 구형의 '블랙미러' 스타일 기기를 통해 홍채 데이터를 수집하고, 마치 전도사처럼 월드코인의 암호화폐 유토피아 사상을 전파하고 있다.
한 달 전, 월드코인의 토큰 WLD이 다수의 암호화폐 거래소에 상장되며 최고 4.7달러까지 급등했고, 상승폭은 1000%를 넘었다. 완전희석시가총액(Fully Diluted Valuation)으로 계산하면 월드코인의 평가액은 이미 280억 달러에 달해 현재 OpenAI의 평가액과 맞먹는다.
2019년 OpenAI CEO 샘 알트먼과 다른 인물들이 함께 월드코인을 설립했다. 3년 후, 월드코인의 자료에 따르면 30여 개 국가에서 200만 명 이상이 World ID를 등록했으며, 회사는 Orb의 글로벌 보급을 더욱 가속화하고 있으며 올해 안에 스캐닝 장비를 1500대까지 늘려 채택률을 높이겠다고 밝혔다.
그러나 이 과정에서 월드코인은 끊임없는 의심과 비판에 직면해 왔다:
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계정 위조
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앱 버그
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운영 인력의 부전문성
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데이터 유출
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규제 당국 조사
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방향성 불명확
이러한 비판들에 대해 월드코인 공동 창립자인 샘 알트먼은 프로젝트의 미래에 대해 "저와 우리 팀도 무슨 일이 벌어질지 확실히 모른다"고 솔직하게 말했다.
문제 1: 아시아인의 눈 인식 불가
월드코인의 홍채 스캔 장치 오브(Orb)는 아시아인의 눈을 스캔할 때 문제가 발생한다는 사실이 드러났다.
「눈을 떠 주세요.」 포브스에 따르면 월드코인 개발사 Tools For Humanity의 한 아시아계 미국인 임원이 눈 스캔을 하려 할 때 기계는 반복적으로 이러한 지시음을 내뱉었고, 그 소리에 동료들이 웃음을 터뜨렸다.
내부 직원들은 이 농담이 "아시아인들에게는 전혀 웃을 일이 아니었다"고 말했다.
여러 관계자들은 당시 오브 기기가 종종 아시아인 직원들의 눈을 제대로 스캔하지 못했다고 전했다. 또한 초기 단계에서 이 구형 장치는 자주 고장이 났다고 지적했다.
한 전직 월드코인 직원은 아시아인 눈 스캔의 어려움을 다양하지 못한 학습 데이터 때문이라고 설명하며, 시스템이 주로 백인과 흑인의 눈을 기반으로 학습되었다고 지적했다.
Tools For Humanity 측은 해당 임원 사건에 대해 구체적인 언급을 거부했으나, 홍보 책임자 리베카 해너(Rebecca Hahn)는 성명을 통해 오브가 현장 테스트에서 "글로벌 포용성"을 입증했으며, 아시아를 포함한 다섯 대륙의 다양한 인구, "200만 명 이상"을 스캔했다고 밝혔다.
문제 2: 가짜 계정 등록
200만 명 이상의 World ID 등록자 중 상당수는 개발도상국 출신인데, 케냐도 그 중 하나다. 월드코인 프로젝트의 모바일 앱 '월드앱(World App)'은 케냐에서 가장 많이 다운로드된 앱이 되기도 했다.
그러나 작년, 월드코인은 오브 운영자들이 장치를 속여 동일한 사람에게 여러 개의 등록 계정을 만들 수 있는 취약점을 발견했다. 더 많은 등록자가 많을수록 더 높은 수수료를 받을 수 있기 때문에, 케냐에서는 이러한 행위가 빈번히 발생했으며, 어떤 사람은 이를 이용해 약 100개의 등록 계정을 만들기도 했다.
현재 얼마나 많은 등록 계정이 위조되었는지는 여전히 문제다. 전직 월드코인 직원들에 따르면 회사 내부 일부는 이를 '존재 위기'라고 생각하며, 이러한 상황이 회사의 전체 비전 자체를 무효화시킬 수 있다고 우려한다. 즉, 누군가가 독특한 개인임을 증명할 수 없게 된다는 것이다.
Tools For Humanity의 법무 총괄은 성명을 통해 회사와 월드코인 재단이 "잠재적 사기행위 또는 운영에 대한 혐의를 조사 중이며 상황에 따라 시정 조치를 취하고 있다"고 밝혔다. 여기에는 일부 운영자 및 직원 해고와 소프트웨어 업데이트를 통한 취약점 해결이 포함된다.
이더리움 창시자는 오브 장치의 구성에 취약점이 존재하는지 검증하기 어렵다고 지적하며, 이로 인해 잠재적 백도어가 생길 수 있다고 경고했다. 「소프트웨어 계층이 완벽하고 완전히 탈중앙화되어 있다고 해도, 월드코인 재단은 시스템에 백도어를 삽입하여 임의의 수량만큼 가짜 인간 신원을 생성할 능력을 여전히 갖게 된다」고 말했다. 또한 3D 프린팅된 '가짜 인간'을 만들어 홍채 스캔을 통과시켜 월드아이디를 획득할 가능성에도 우려를 표했다.
문제 3: 애플리케이션 버그
올해 7월 하순, 월드코인 앱이 정식 출시되었지만 순탄치 않았다.
홍채 스캔을 완료한 일부 사용자들은 자신의 토큰을 받지 못했다고 호소했다. 케냐의 한 운영자에 따르면 수백 건의 민원을 접수했고, 월드코인 측은 고객 지원 채널을 통해 응답하지 않았다.
모바일 앱은 일시적으로 작동을 멈추기도 했으며, 사용자들이 월드앱에 로그인하여 암호화폐 지갑에 접근하려 할 때 어려움을 겪었다. 로그인 시도 시 '네트워크 오류: 속도 제한 초과', '백업을 찾을 수 없음', '곧 복귀 예정' 등의 다양한 오류 메시지를 만나기도 했다.
X(구 트위터)에서 월드앱 지원팀은 이 상황을 확인하고 모바일 앱이 "평소보다 훨씬 높은 트래픽을 경험하고 있다"며 문제가 있는 사용자들에게 "잠시 후 다시 시도해 달라"고 요청했다.
Tools For Humanity의 CEO 알렉스 블라니아(Alex Blania)는 성명을 통해 사용자들의 토큰 수령 마감일을 연장했다고 밝혔다. 「시스템 기술적 긴장과 끊김 현상은 전 세계적인 수요 급증과 프로덕션 시스템으로의 복잡한 전환 과정이 동시에 발생했기 때문이다」며, 「이번 출시 시 발생한 기술적 과제들이 가장 초기의 월드코인 사용자들에게 부정적인 영향을 미치지 않도록 몇 가지 조치를 취했다」고 말했다.
문제 4: 빈곤 국가 사람들 착취 논란
스캔 장치 출시 이후 30여 개국 사람들이 참여했으며, 대부분의 등록자는 남아공, 인도, 유럽 출신이다. 회사는 미국에서 설립되었지만 규제 문제로 인해 월드코인 프로젝트는 초기 단계에서 미국 시민에게는 서비스를 제공하지 않았다.
월드코인 프로젝트는 사용자들의 홍채 스캔 데이터를 제공받는 대신 무료로 월드코인 토큰(WLD)을 제공한다. 토큰 외에도 사용자는 AI가 아닌 인간임을 증명하는 World ID를 받게 되며, 이는 제3자에게 신원을 확인받을 때 추가 개인정보를 공유하지 않고도 활용 가능한 글로벌 디지털 신분증 역할을 한다.
그러나 비판자들은 이를 실리콘밸리 식 식민주의의 또 다른 형태라고 비판한다. 그들은 이 스타트업이 암호화폐 기반의 보편적 기본소득을 약속하지만, 실제로 지금까지 한 일은 주로 빈곤층으로부터 생체 인식 데이터베이스를 구축하는 것뿐이라고 주장한다.
MIT 테크놀로지 리뷰는 월드코인이 케냐를 포함한 아프리카와 아시아의 저소득 국가에서 착취 행위를 하고 있다고 주장하며, 「돈도 없고 법적 보호도 없는 지역」에서 월드코인에 대해 거의 이해하지 못하는 사람들로부터 생체 인식 데이터를 수집하고 있다고 보도했다.
암호화 플랫폼 블록비츠(BlockBeats)의 한 기사는 캄보디아와 케냐 사람들이 30달러에 자신의 홍채 데이터를 암시장의 투기꾼들에게 팔고 있다고 전했다. 이 투기꾼들은 스캔을 통해 얻은 WLD 토큰의 가치가 상승하길 기대하고 있다.
케냐 같은 개발도상국에서는 오브 운영자가 수수료를 받으며 현지인들을 고용해 홍채를 스캔한다. 현장 홍보 요원들은 기만적인 마케팅 수법을 사용하며, 자신들이 인정한 범위를 넘어선 개인정보를 수집하고 있고, 적절한 정보 제공 동의를 받지도 않는다. 많은 현지 주민들이 인지하지 못한 채로 눈 스캔 행사에 참여하며, 때로는 현지 대표나 관계자조차 월드코인에 관한 기본 질문에 답하지 못하기도 한다.
이러한 비난에 대해 월드코인 측은 선진국에서도 사업을 진행하고 있으며 일부 유럽 국가들도 포함된다고 반박했다.
문제 5: 장비 운영자의 '어리석은 행동'
더 많은 등록자를 확보하기 위해 회사는 오브 운영자들이 홍채 스캔 활동을 하청하도록 장려하며, 매주 정해진 할당량을 채우면 더 많은 오브 장비와 더 많은 수수료를 받을 수 있도록 했다. 그러나 일부 운영자들은 현지 법 집행기관이나 지역 주민들로부터 체포되거나 착취, 괴롭힘을 당하기도 했다.
노르웨이에서는 운영자들이 16~25세 청년층을 집중적으로 타깃으로 삼아 젊은이들의 '동료 압력(peer pressure)' 심리를 이용해 월드코인을 홍보했다. 다른 지역에서는 미성년자들의 홍채를 스캔한 경우도 있었다. 또한 운영자는 등록 행사에서 현지 지도자들에게 리베이트를 제공하기도 했다. 혹은 운영 지역 자체가 암호화폐 관련 활동을 금지하고 있어 현지 법률을 위반하는 상황이었다.
공동 창립자 알렉스 블라니아는 오브 운영자들이 어떤 지역에서 "매우 매우 어리석은 일을 시작했다"고 탄식하며, 이는 "예상된 일이었다"고 말했다.
팀 대변인은 또한 장비 운영자들이 「월드코인의 직원이 아니라 독립 계약자」라고 밝혔다. 이들은 지원하고 면접을 거쳐 승인을 받아야 하며, 수집한 생체 인식 데이터에 따라 수수료를 받는다. 또한 「현지 법률 및 노동법을 준수해야 한다」고 강조했다.
문제 6: 데이터 보안 및 규제 문제
샘 알트먼은 「월드코인은 경제적 기회를 크게 늘릴 수 있으며, 온라인에서 인간과 AI를 구별하는 신뢰할 수 있는 해결책을 제공하면서 동시에 프라이버시를 보호할 수 있다」고 말했다.
그러나 민간 조직인 월드코인이 전 세계인의 홍채 데이터를 수집하려는 시도는 각국 규제 당국의 주목을 받았다. 데이터 프라이버시 보호 차원에서 케냐, 프랑스, 영국, 독일 등이 이 프로젝트에 대한 규제 조사를 실시하고 있다.
케냐 정부는 데이터 보호 문제로 월드코인 프로젝트의 국내 운영을 일시 중단하고, 이 동아프리카 국가 내에서의 프로젝트의 「진실성」과 「합법성」을 평가하기 위한 조사를 개시했다. 프랑스 개인정보보호당국도 조사를 시작하며 「이러한 데이터 수집의 합법성이 의심스럽고, 생체 인식 데이터 저장 조건 역시 마찬가지다」라고 밝혔다. 또한 영국과 독일의 데이터 감독 기관도 프로젝트에 대한 조사를 진행하고 있다.
홍채 스캔 신원 인증 시스템의 이점이 프라이버시 위험을 감수할 만큼 가치 있을까? 한 리스크 투자자는 「한 무리의 사람들이 정부가 아닌 민간 기관에 자신의 생체 인식 데이터를 넘기는 것은 좋은 생각이 아니다」라고 말했다. 만약 프로젝트 지도부가 부패한다면 위험한 결과를 초래할 수 있다는 것이다.
올해 3월, 해커들이 일부 오브 운영자의 보안 자격증을 탈취해 월드코인 오브 운영자 대시보드에 완전히 접근한 것으로 알려졌다. 두 달 후, 홍채 스캔의 해시값이 다크웹에 등장하기 시작했으며, 가격은 20달러까지 떨어졌다고 한다.
월드코인 대변인은 내부 조사 결과 「민감하거나 개인적인 사용자 데이터는 유출되지 않았다」고 밝혔다. 오브 운영자는 어떤 민감한 데이터에도 접근할 수 없으며, 모든 생체 인식 데이터는 암호화된다. 회사는 신중을 기해 모든 월드코인 운영자의 로그인 정보를 재설정하고, 오브 운영자 앱의 이중 인증 기능을 조기에 도입했다.
「강조해야 할 점은 우리가 데이터를 수집하는 목적은 다른 많은 테크 기업처럼 이를 통해 수익을 내거나 사용자를 감시하기 위한 것이 아니라는 점이다. 오히려 우리의 목표는 디지털 신원을 통해 수십억 명의 삶을 더 나아지게 하는 것이다」고 월드코인은 성명을 통해 밝혔다.
그러나 실리콘밸리 기업들의 데이터 처리 역사로 인해 부정적 인식이 남아 있으며, 홍채 스캔이 감시 목적으로 사용되거나 제3자에게 판매될 수 있다는 우려가 있다. 에드워드 스노든(Edward Snowden)은 알트먼의 월드코인 관련 게시글에 댓글로 「생체 인식을 어떤 용도로든 사용하지 마라, 인간의 신체는 입장권이 아니다」라고 경고하기도 했다.
월드코인 측은 「절대로 사용자 개인 데이터를 판매하지 않을 것」이라며, 각국 정부와 계속 협력하고 개인정보 처리 관련 모든 법규를 준수하며 정부 기관의 개인정보 및 데이터 보호 관행에 대한 정보 요청에도 계속 협조하겠다고 밝혔다.
월드코인에 따르면 홍채 스캔 데이터는 오브의 로컬 메모리에서 처리 및 저장되며, 소유자가 별도로 지정하지 않는 한 이후 삭제되며, 적어도 회사가 AI 신경망을 훈련시켜 홍채를 인식하고 사기를 탐지한 후에는 삭제된다. 처리된 오브의 개인 데이터는 암호화되어 월드코인의 블록체인 기반 디지털 신원 네트워크에 업로드된다.
영국 규제기관은 생체 인식 데이터 처리에 있어 「동의는 자유롭게 주어져야 하며, 피해 없이 철회 가능해야 한다」고 지적했다. 그러나 월드코인의 데이터는 블록체인 기반으로, 삭제 및 철회 옵션이 없다.
문제 7: 공정성 논란
월드코인이 주장하는 공정성에 대해서도 의문이 제기되고 있다. 토큰의 약 20%가 이미 배분되었는데, 이 중 약 10%는 월드코인의 정직원에게, 나머지 약 10%는 투자자들에게 분배되었다.
또한 월드코인은 전용 하드웨어에 의존하고 있어 「하드웨어 중심화」 문제가 있다. 여기서 발생할 수 있는 위험은 오브 제조업체가 악의적이거나 해킹당할 경우 무한한 수의 가짜 홍채 스캔 해시값을 생성하고, 이들에게 World ID를 할당할 수 있다는 점이다.
악의적인 오브 제조업체에 대비해 시스템을 더 안정적으로 만들기 위해 월드코인 팀은 오브에 대한 정기 감사를 제안했다. 이는 사양에 따라 제작되었는지, 핵심 하드웨어 구성 요소가 사양대로 제작되었는지, 그리고 이후 변조되지 않았는지를 검증하는 작업으로, 매우 까다로운 과제다.
또한 Tools for Humanity가 이미 파산한 암호화폐 거래소 FTX 창립자와 연결되어 있다는 점도 월드코인의 신뢰성을 훼손시키고 있다. FTX 창립자 배인크맨-프라이드(Bankman-Fried)는 2021년 이 프로젝트에 2500만 달러의 A라운드 투자를 지원했으나, 이후 사기 및 자금세탁 등 12건의 형사 혐의를 받고 있다. 또한 파산한 싱가포르 암호화헤지펀드 Three Arrows Capital도 월드코인의 초기 펀딩에 참여한 것으로 알려졌다.
월드코인 토큰 공급량은 향후 15년간 100억 개로 제한되며, 글로벌 스캔 프로젝트 시작 당시에는 1430만 개의 토큰만 발행되었다. 코인베이스(Coinbase) 자료에 따르면 월드코인 토큰의 시가총액은 현재 약 2.2억 달러로, 7월 24일 토큰 발행 당일의 최고가 5.12억 달러에서 절반으로 떨어졌다.
문제 8: 방향성 불명확
회사 공동 창립자 알렉스 블라니아는 성명을 통해 「월드코인은 3년 이상 운영되어 왔으며, 모두가 소유하는 새로운 프라이버시 보호 신원 및 금융 네트워크를 창출하는 것을 목표로 했다」고 밝혔다. 그들은 혁신의 최전선에 서 있다고 자부하며, 암호화폐를 주류 사회에 도입하고 미래를 위한 글로벌 기본소득 체계를 마련하려 한다.
샘 알트먼은 OpenAI를 통해 얻은 명성을 활용해 월드코인과 오브를 홍보하고 있다. 그는 유럽에서 자신의 홍채를 스캔하는 사진을 게시하기도 했으며, X(구 트위터)에서 오브 스캔 장소 앞에 늘어선 긴 줄을 보여주는 영상을 올리며 프로젝트가 매 8초마다 새로운 사용자를 스캔한다고 말했다.
공동 창립자 알렉스 블라니아에 따르면 월드코인 정식 출시 후 두 번째 주에는 매일 약 1만 4천 건의 오브 인증이 이루어졌으며, 월드앱의 월간 활성 사용자 수는 170만 명에 달했고, 여러 국가의 앱스토어 순위 상위에 올랐다. 「도쿄에서 부에노스아이레스에 이르기까지, 사람들은 긴 줄을 섰다(때론 1000명 이상)」.
그러나 샘 알트먼 자신도 월드코인이 궁극적으로 어떤 모습이 될지 아직 확신하지 못하고 있다. 한 포럼에서 그는 「우리는 아직 이것을 완전히 이해하지 못하고 있는 것 같다. 괜찮다—이건 어렵고 정말 새로운 일이니까」라고 말했다. 「우리가 내부적으로 어떤 방향으로 나아갈지 결정하면—아직 의견이 분분하다—그것이 사람들에게 공감을 얻는다면 진정한 폭발이 일어날 것이다.」
「나는 월드코인이 어떻게 될지 모른다. 우리 누구도 모른다고 생각한다. 하지만 만약 전 세계 인구 절반이 사용하는 단일 글로벌 플랫폼 인프라가 있고, 모두가 그것이 가치 저장 수단이라는 데 동의한다면, 나는 우리가 이 플랫폼 계층을 구축할 수 있다면 세상의 창의성이 긍정적인 방향으로 우리를 놀라게 할 것이라고 매우 확신한다」고 샘 알트먼은 말했다.
글로벌 보편적 기본소득 실현은 아직 '먼 미래의 일'이라고 샘 알트먼은 말하며, 어느 기관이 자금을 배분할지에 대해서도 명확한 아이디어가 없지만, 월드코인이 그 목표 달성을 위한 기반을 마련할 수 있을 것이라고 본다.
현재로서 월드코인 신원 인증 시스템의 잠재적 활용 분야로는 금융 거래, 투표, 암호화폐 에어드랍, 송금, 웹사이트 로그인 등이 있다. 핵심 가치는 우선적으로 개인의 신원을 증명하는 능력이며, 여권과 같은 기존 신분증 방식에서 벗어나는 것이다. 성공한다면 이 프로토콜은 차세대 인터넷의 보편적인 신원 인증 방법이 될 수 있다. 샘 알트먼은 「월드코인은 정부의 허가 없이 전 세계적으로 이를 실현할 수 있다. 이것은 정말 흥미롭다」고 말했다.
또한 알렉스 블라니아는 회사 회의에서 월드코인이 금융 체계를 재편하는 것이 「국가 붕괴를 초래할 수도 있다」고 언급한 것으로 알려졌다. 샘 알트먼은 자신의 운영 원칙이 「규모를 키우고, 어떤 일이 벌어지는지 지켜보는 것」이라며, 「이것은 매우 가치 있는 일」이라고 말했다.
샘 알트먼은 비판과 의문을 환영하며, 「비난자들(haters)이 우리 팀에 활력을 준다」고 말했다. 「아마도 성공할 수도 있고, 아닐 수도 있지만, 이런 일을 시도하는 것 자체가 진보를 가능하게 한다」.
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