暗号資産富豪の宇宙夢：10億ドルを投じて商業宇宙ステーションを建設
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暗号資産富豪の宇宙夢：10億ドルを投じて商業宇宙ステーションを建設
Mt. GoxとRippleを立ち上げた控えめな富豪が、世界初の商業宇宙ステーション建設に巨額の投資を行っている。
Web3業界の深掘り報道に専念し潮流を洞察執筆：Kiel Porter、Loren Grush、Bloomberg Businessweek
翻訳：Luffy、Foresight News
Jed McCalebは暗号通貨分野で巨万の富を築き、今やその大部分を自身の宇宙への夢に投資しようとしている。
かつて悪名高いビットコイン取引所Mt. Goxと暗号資産XRPを生み出したこの億万長者は、現在、野心的な計画――世界初の商業用宇宙ステーションを建造し、宇宙に送り込むプロジェクトを個人で資金面から支えている。
成功すれば、彼が設立した新興企業Vast Space LLCは来年にもNASA（米航空宇宙局）との数十億ドル規模に及ぶ可能性のある契約を獲得する見込みだ。これは国際宇宙ステーション（ISS）の後継として期待されるものである。McCaleb氏は失敗した場合、10億ドルの損失を被る覚悟があると語る。2023年末時点で、McCaleb氏は自身が寄付した33億ドルの資産を持つ2つの財団を通じて、数十億ドル規模の資産を管理している。
「人類が地球外での生活を実現するには、これが不可欠な一歩です」と、50歳のMcCaleb氏はカリフォルニア州ロングビーチにある同社本社で語った。「私のようにこれほど多くの資源や時間をリスクと共に投入しようとする人は、ほとんどいません」
その後、McCaleb氏は業界のベテランをCEOに迎え入れ、SpaceXもVastに対して部分的な技術支援を行っている。一方、イーロン・マスク氏は、国際宇宙ステーションの退役時期を前倒しするよう米国に促している（現行計画では2030年代末）。Vastは2021年に設立され、その宇宙船の一部コンポーネントにはSpaceXが開発した技術が採用されている。特にSpaceXのDragon宇宙船とVastの宇宙ステーションを接続するドッキングアダプター、およびStarlinkによる宇宙インターネットシステムを通じたWi-Fi提供機能が含まれる。VastはすでにSpaceXの打ち上げサービスを予約しており、ハードウェアを軌道に送るほか、NASAの承認が得られれば宇宙飛行士の輸送もSpaceXが担当することになっている。
しかし、この任務は依然として極めて困難であり、McCaleb氏の経歴からは、彼がまさにこの役割にふさわしい人物であるとは到底読み取れない。アーカンソー州の農場で育ち、カリフォルニア大学バークレー校を中退した彼には、航空宇宙業界での経験は一切ない。彼のキャリアは新興技術分野にいち早く参入し、規制や他の不利な要因が業界を崩壊させる前に次のステップへ移行するという特徴を持っている。こうした短期志向は、技術的奇跡を生み出す高リスク競争において求められる長期的な集中とは正反対のように思える。
ロングビーチにあるVastの本社、出典：Bloomberg Businessweek
McCaleb氏の友人であるSam Yagan氏は、20年以上前に共同でオンラインファイル共有会社を設立した人物だ。Yagan氏は現在、Corazon Capitalの共同創業者兼取締役副社長として活躍しており、「彼はよく考え抜いた上でリスクを取るタイプの起業家です」と話す。「非常に合理的ですが、私たちが考える『巨大なリスク』を恐れず取り組む。少し風変わりなところがありますね」
Vastの多くの従業員はかつてSpaceXで働いていた。本社の駐車場には、マスク氏が率いるテスラ製の車両が数多く並んでいる。そのうちの一台CybertruckはMax Haot氏のもので、2023年にMcCaleb氏が彼の会社を買収したことを機にVastに入社した。その後Haot氏はVastのCEOとなり、McCaleb氏（より控えめなModel 3を運転する）は毎週サンフランシスコの自宅から飛行してプロジェクトの進捗を監督している。
買収以前、Haot氏は宇宙ステーション分野に注力していたわけではない。むしろマスク氏に倣って、もう一つのロケット打上げスタートアップLauncherを立ち上げようとしていた。同社は3000万ドルの投資を受け、ロケットエンジンや輸送機体の開発で進展を見せたが、Launcherが建造した2基の衛星はいずれも宇宙到達後に故障した。2022年、資金調達を探していたHaot氏はMcCaleb氏と出会った。
McCaleb氏は買収提案を行い、Haot氏をVastの社長に据え、将来的にはCEOに昇格させることを約束した。当初Haot氏はこの取引を渋っていたが、Launcherが必要な資金を得るのが難しいと判断したことで態度を変えた。
Vast創設者兼会長のJed McCaleb氏とCEOのMax Haot氏、カリフォルニア州モハベのテスト拠点にて、出典：Bloomberg Businessweek
Vastの壮大なビジョンは、単なる最初の民間宇宙ステーションの建設にとどまらない。同社は将来の宇宙飛行士のために地球環境を模倣する人工重力システムの開発も目指している。この工学的課題は極めて複雑で、遠心力を用いて宇宙空間で巨大な回転式モジュールを設置する必要がある。この提案は魅力的だ。国際宇宙ステーションでの長期滞在経験から、微小重力環境下では生物システム全般に悪影響が出ることがわかっているためだ。
ただし、これらはまだ先の話である。現時点では、Vastはまず最初の宇宙ステーションを軌道に乗せなければならない。従業員数は1年前の200人未満から急速に740人にまで増加しており、技術エンジニアから宇宙服メーカーまで多様な専門家が集まっている。Vastの本社は24時間稼働しており、エンジニアや施工スタッフが交代で作業し、ロングビーチの施設の拡張や、初号機となるプロトタイプ宇宙ステーション「Haven-1」の建造を進めている。
宇宙ステーションは『スター・ウォーズ』のデス・スター、『スタートレック：ディープ・スペース・ナイン』の同名ステーションなど、ポップカルチャーでもよく登場する存在である。1973年に宇宙飛行士が初めて搭乗した実験的ステーションSkylab以来、宇宙ステーションはアメリカの宇宙探査の重要な一部となってきた。数十年後、冷戦終結とともにNASAはロシアなどと協力し、より大規模な国際宇宙ステーションを建設した。2000年11月以降、国際宇宙ステーションには常に少なくとも一人の宇宙飛行士が滞在しており、微小重力環境下での材料や人体の挙動に関する研究を頻繁に行っている。
Vast本社の技術者、出典：Bloomberg Businessweek
Haven-1は高さ約33フィート（約10メートル）、幅14.5フィート（約4.4メートル）で、SpaceXのファルコン9ロケットのフェアリングにぴったり収まるように設計されている。居住可能な容積は約1600立方フィート（45立方メートル）で、一般的な大型RVの約2倍の広さだ。個室の睡眠スペース、大きな窓、木目調のパネル、4人が利用できるテーブルが備わる予定である。
少なくともそれが目標だ。今年1月にHaven-1の建造を開始し、当初の2024年8月打ち上げ予定から遅れて、2026年5月の打ち上げを計画している。最近、同社はプロトタイプをテストし、内部気圧に耐えうる構造であることを確認した。また、電力システム、推進装置、有人ミッションに必要なその他の主要コンポーネントの開発も進めている。外殻は宇宙の過酷な環境や温度変化に耐えつつ、地球上と同じ気圧とガス組成を維持しなければならない。
「今のわれわれは、本物の宇宙ステーション企業ではありません」とHaot氏は言う。「野心を持つ企業にすぎません」
モハベ基地でさらなるテストを待つHaven-1の主構造、出典：Bloomberg Businessweek
すべてが順調に進めば、Haven-1の打ち上げ後、Vastはファルコン9ロケットを使って4人の宇宙飛行士を宇宙に送り、ステーションとドッキングさせる。初回打ち上げが成功すれば、Vastは2028年までに次世代ステーションHaven-2の初号モジュールを打ち上げる計画だ。これは国際宇宙ステーションの後継を目指すより大規模な拠点の始まりとなる。
最大の課題の一つは、効果的な生命維持システムの構築である。国際宇宙ステーションでは、すべての廃水を飲料水に再生し、二酸化炭素を呼吸可能な酸素に変換するリサイクルシステムを採用している。長期滞在にはこうしたシステムが不可欠だが、Haven-1には搭載されない。宇宙飛行士の滞在期間は短くなると予想されるためだ。Vastは最終的にHaven-2にこうしたシステムを導入する計画だが、初期の数年間は常駐体制にはならない見込みだ。
Axiom Space、ブルー・オリジン、Voyager Space Holdingsなどの競合企業もそれぞれ独自の宇宙ステーション建設に向け急ピッチで取り組んでいるが、VastにはMcCaleb氏がこのプロジェクトに巨額の資金を投入できるという強みがある。「Vastは自社資金で運営されており、準備が整っている唯一の企業です」と、宇宙産業に特化した投資会社Space Capitalの創業者兼マネージングパートナーChad Anderson氏は述べる。「この点で、彼らは興味深い選択肢となっています」（Anderson氏はVastとは財務関係がないが、SpaceXには投資している）
これらの競合企業は航空宇宙分野でのバックグラウンドや一部の打ち上げ契約を持っているものの、SpaceXとのこれほど密接な連携関係を築いていない。
Vast本社のクリーンルームで生命維持システムを検討するエンジニア、出典：Bloomberg Businessweek
McCaleb氏は個人的な関係をあえて否定する。彼はマスク氏に「数回会っただけで、おそらく彼は私を覚えていないだろう」と語る。両者がOpenAIに投資しているとはいえ、だ。方法論や振る舞いは異なるが、それぞれの関心事や非伝統的な富の築き方には共通点が多い：両者とも中退（マスク氏は比較的遅くに中退）し、新興分野でソフトウェア企業を立ち上げ、ファンタジーとゲームへの情熱を財政的成功に結びつけた。
McCaleb氏の最初のプロジェクトeDonkeyは、インターネット上初のファイル共有サービスの一つであり、Napsterの早期のライバルだった。2000年に設立された同社は、音楽や映画の無料共有を可能にし、広告収入で年間数百万ドルを稼ぎ出した。2006年、著作権侵害訴訟を回避するために、米国レコード協会に3000万ドルを支払うことで合意し、その後事業を終了した。
McCaleb氏の次の成功はMt. Goxであり、世界初のビットコイン取引所の一つだった。彼が2010年に設立し、1年後に大部分の株式を未公開価格で売却した。2014年2月、取引所は破綻し、当時で4億ドル以上相当のビットコインがユーザーから消失した。これは2023年のFTX破綻以前に起こった暗号資産史上最大の災害だった。McCaleb氏は少数株主として残っていたが、制裁は受けず、自分もこの事件で損失を被ったと述べている。
その頃、McCaleb氏は次のプロジェクトに着手していた。Rippleプロトコル上の暗号資産XRPであり、彼もその共同創設者の一人だった。McCaleb氏は当初、XRPの9%を所有していた。共同創業者との意見の相違から2013年に会社を離れたが、自身のXRPは保持し続け、その後数年にわたり段階的に売却した。XRPScanの分析によると、2017年末の暗号資産バブル期にXRPの価値は急騰し、2018年1月には時価総額が1300億ドルに達した。McCaleb氏は2014年から2022年にかけて、XRPとRipple株の売却で純粋に約32億ドルを稼ぎ出した。
「彼は暗号資産分野で最も重要な創設者の一人ですが、実際に彼を知る人はほとんどいません」と、公共ブロックチェーンに特化した投資会社Castle Island Venturesの共同創業者兼ゼネラルパートナーNic Carter氏は語る。「興味深いのは、他の著名な人物が派手で目立ちたがり、浪費癖があるのに対し、彼だけが違う点です」
莫大な成功を収めたにもかかわらず、McCaleb氏の交友関係は限定的で、主にYagan氏や他の長年の仲間と協力している。サーフィンの名所コスタリカに家を持ち、バークレーにも住居があり、自家用ジェット機も所有している。
McCaleb氏は、資金不足によりかつて栄えていたスタートアップが倒産する傾向がある、不安定な航空宇宙分野において、安定した資金源を提供している。元従業員による「コスト削減のために品質を犠牲にしている」という訴訟はあるものの、SpaceXのようなネガティブな報道はVastからは聞こえてこない。同社の億万長者CEOは、連邦政府と対立するよりも、妻と3人の子どもと一緒に家庭で過ごす時間を好んでいる。
Vastのテスト施設にあるHaven-1、出典：Bloomberg Businessweek
McCaleb氏の計画が成功すれば、VastはすでにSpaceXと複数回の有人ミッションを予約しており、McCaleb氏とHaot氏自身もそのフライトに乗りたいと語っている。「子供の頃、私は外で探索したり空を見上げたりして、その神秘に感嘆していました」とMcCaleb氏は話す。しかし、まずはNASAが主導する商業宇宙ステーション計画の最終契約を獲得できるかどうかにかかっている。この計画は、国際宇宙ステーションの後継となる可能性のある商業宇宙ステーションを支援するもので、NASAが軌道上のいかなるステーションに対しても利用時間とスペースを購入するという緩やかな保証付きだ。契約は2026年半ばに締結される予定だ。
「NASAの契約を獲得できなければ、どの宇宙ステーションのビジネスモデルも疑問視されるでしょう」とHaot氏は語る。「この競争に勝つことは、われわれの存亡にかかっています」
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