Entretien avec le PDG de Manta Network : l'histoire d'une start-up née d'une petite ville aux alentours de Gaza, en Israël
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Entretien avec le PDG de Manta Network : l'histoire d'une start-up née d'une petite ville aux alentours de Gaza, en Israël
ZK doit être quelque chose que les gens utilisent, et pas seulement un concept dont on parle.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesTechFlow : Sunny
Manta Network : Victor Ji
« Je pense que le ZK doit être utilisé par les gens, et non simplement un concept dont on parle. »
---Victor Ji
Le parcours entrepreneurial de Victor : De la classe de Gensler à Israël, du CBDC à la passion pour le ZK
Pour rédiger l’introduction de cet entretien, nous avons visionné plusieurs épisodes du cours « Blockchain and Money » dispensé par Gary Gensler au MIT. Gary Gensler, aujourd’hui président de la SEC critiqué aux États-Unis pour son opposition aux cryptomonnaies, fut autrefois un fervent promoteur des cours sur la blockchain, nourrissant alors des espoirs sincères envers le Web3.
Parmi les étudiants assis dans l’amphithéâtre de Gensler se trouvait le PDG actuel de Manta Network, protagoniste principal de cet entretien, alors jeune étudiant harvardien fervent adepte du crypto (Crypto Maxi).
Avant ses études aux États-Unis, Victor a également passé quelque temps en Israël, baignant dans l’atmosphère entrepreneuriale décrite dans le livre « Startup Nation ». « J’ai vécu une année, l’une des plus belles de ma vie, dans la petite ville d’Ashdod, près de Gaza. La culture juive a profondément influencé mon mode de vie et de travail. Le visa de travail israélien figurera sans doute parmi les plus difficiles à obtenir désormais. » Victor possède donc une expérience directe des réalités entrepreneuriales, cryptographiques et réglementaires.
Après avoir suivi les cours de Gensler, Victor, lors de recherches sur le sujet du CBDC (monnaie numérique de banque centrale) menées auprès de la banque centrale de Singapour, découvrit la technologie de la preuve à connaissance nulle (zero-knowledge proof). Pour lui, cette technologie très prisée ne devrait pas être perçue comme un produit phare, mais comme un outil technique. Si davantage de produits permettaient une utilisation naturelle de cette technologie, peut-être le Web3 sortirait-il enfin de sa niche. Lors de notre échange avec Victor, nous avons entendu nombre d’expériences de vie uniques et précieuses. Nous espérons que vous aussi, lecteur ou lectrice, y trouverez inspiration dans ce dialogue captivant.
Dialogue
TechFlow : À ma connaissance, Manta Network est l’un des premiers projets asiatiques à s’être lancé dans la blockchain modulaire basée sur le ZK. En juillet dernier, vous avez annoncé un tour de financement de 25 millions de dollars à une valorisation de 500 millions. Ce tour a été soutenu par des investisseurs de premier plan tels que Polychain, Binance Labs et Coinfund.
J’ai fait quelques recherches sur votre parcours. J’ai appris qu’en 2017, vous avez mené des études approfondies sur les cryptomonnaies, notamment leurs modèles économiques et cadres financiers dans les pays en développement, utilisant des méthodes statistiques. En 2020, vous étudiez encore à Harvard, où vous vous êtes penché sur les CBDC — les monnaies numériques d’émission. Je suis très curieux : comment avez-vous découvert les cryptomonnaies, et comment ce chemin vous a-t-il conduit jusqu’à Manta Network ?
Victor :
J’ai commencé ma carrière en 2016, avec mon premier emploi en Israël dans le domaine de l’investissement. Bien que j’aie étudié la finance et l’économie — des diplômes qui m’auraient normalement orienté vers une banque, un fonds privé ou un cabinet comptable comme PwC — j’ai choisi une voie différente. Très peu de personnes choisissent de travailler en Israël, mais je trouvais cela intéressant. J’avais justement une offre d’emploi là-bas, centrée sur l’investissement et le financement. Notre activité portait principalement sur la finance traditionnelle : investissements dans les infrastructures, routes, ponts, immobilier. Il existe un livre célèbre sur Israël, « Startup Nation », qui décrit parfaitement cette culture entrepreneuriale. Cela m’a profondément marqué, me faisant ressentir l’intelligence remarquable de la communauté juive, influençant ainsi mon travail et ma vision.
J’ai toujours eu un fort intérêt pour l’entrepreneuriat, et j’étais curieux des projets locaux et des recherches universitaires. En Israël, j’ai été exposé à de nombreuses nouvelles technologies, y compris aux cryptomonnaies. En réalité, de nombreux projets ZK comme Starkware et zkSync ont des liens avec Israël ou la communauté juive. Cependant, à l’époque, je n’ai été confronté qu’aux cryptomonnaies classiques, pas spécifiquement au ZK.
Après 2017, j’ai commencé à travailler en Israël. Mais ce pays étant relativement petit, avec des relations tendues avec ses voisins et certaines zones inaccessibles, j’ai saisi l’opportunité de faire une recherche à Harvard. Là-bas, j’ai mené des études économiques tout en m’intéressant aux nouvelles technologies. Parallèlement, je me suis rapproché du monde crypto, arrivant même à occuper un poste de community manager pour Binance aux États-Unis. Avec quelques amis, nous avons même créé un fonds. Mon intérêt principal était l’investissement et la manière d’aider les projets à croître.
Malgré l’euphorie générale pendant le marché haussier de 2017, en 2018, je devais choisir entre continuer à travailler ou poursuivre mes études. J’ai eu la chance d’être accepté dans un programme de master à Harvard, et j’ai réfléchi sérieusement à cette décision. Bien que le marché crypto soit encore florissant en 2018, j’ai opté pour la voie académique.
J’ai finalement décidé de continuer mes études. Apprendre constamment me semblait essentiel pour progresser. J’ai donc choisi de poursuivre un master à la Kennedy School de Harvard, une école axée sur les relations gouvernementales. Ma spécialisation portait sur la gestion publique, la science politique et l’économie. Les cours d’économie étaient très orientés vers les statistiques — nous suivions des modules de niveau doctorat — ainsi que sur la gestion publique.
Par exemple, un sujet populaire aujourd’hui est le RSA (Revenu de base inconditionnel), visant à lutter contre la pauvreté. Nous en discutions souvent en classe. Bien que je sois favorable aux cryptos et à la décentralisation, la plupart de mes camarades collaboraient avec des gouvernements, adoptant une logique centralisée : promouvoir la liberté démocratique via des élections publiques plutôt que de distribuer directement des fonds aux plus démunis. Moi, je souhaitais un système de gestion plus décentralisé, reposant sur la confiance technologique plutôt que sur les institutions. Cette technologie joue ici un rôle clé. Durant mes études, j’ai aussi pu suivre certains cours au MIT, notamment celui de Gary Gensler sur « Blockchain and Money ». Grâce à ces enseignements, j’ai acquis une vision enrichissante sur les NFT, les stablecoins algorithmiques ou encore la réglementation. En effet, la perspective d’un régulateur diffère radicalement de celle d’un « Crypto Maximalist ». On pourrait parler d’un « Crypto Minimalist ».
Par ailleurs, j’ai participé à un projet gouvernemental en collaboration avec la banque centrale de Singapour, portant sur un système de paiement interbancaire basé sur le CBDC.
Dans nos recherches menées avec des camarades — dont le responsable actuel de l’écosystème de la Fondation Celo, ainsi que mon cofondateur Kenny Li, qui était alors mon assistant de recherche (TA) — nous avons rédigé un article explorant l’utilisation des preuves à connaissance nulle (ZK) pour implémenter la conformité KYC dans les systèmes bancaires. J’ai alors pris conscience de la valeur immense de cette technologie. J’ai songé à créer une application ZK offrant une excellente expérience utilisateur, afin de généraliser son usage. Dès 2020, j’ai commencé à convaincre Kenny (cofondateur de Manta) de lancer une startup ensemble. Nous avons conclu que collaborer avec des banques traditionnelles ou des CBDC n’était pas un bon point de départ — trop lent. Mais la DeFi nous a donné de l’espoir : chacun pouvait concevoir ses propres mécanismes via des contrats intelligents, créant ainsi des systèmes décentralisés. Ensemble avec un ami travaillant dans une entreprise Web3, nous avons fondé le projet Manta, officiellement lancé vers mai-juin 2020.
Au départ, nous voulions créer un projet basé sur l’identité, similaire à Worldcoin aujourd’hui : attribuer une identité unique à chaque personne via une donnée biométrique, puis prouver anonymement son existence sur une adresse grâce au ZK. Mais à l’époque, la technologie était insuffisante : produire une preuve prenait 4 minutes pour une seule personne. Nous nous sommes donc tournés vers les paiements privés et la DeFi. À ce moment-là, de nombreux fonds avaient déjà quitté les exchanges centralisés pour migrer sur la blockchain, et les transactions en chaîne représentaient environ 15 % du volume total des opérations crypto. Manta Pay est né de cette idée initiale, et progresse chaque année depuis 2020.
Le régulateur crypto : Gary Gensler
TechFlow : Dès 2016, vous vous êtes intéressé aux monnaies numériques, puis en 2018, vous avez approfondi cette compréhension sous l’angle réglementaire. Pourtant, pour beaucoup, c’est difficile à saisir, car aujourd’hui Gary Gensler affiche une forte hostilité envers la décentralisation. Selon vous, ce changement drastique est-il sincère, ou s’agit-il d’une stratégie destinée à secouer le marché non conforme ?
Victor :
Je pense que c’est une question de responsabilité : chacun agit selon son rôle. À l’université, il était un excellent enseignant. Chaque année, selon les évaluations du MIT, il figure parmi les meilleurs professeurs, voire n°1 à la Sloan School of Management. Ses cours étaient vraiment captivants. J’étais toujours au premier rang, levant la main pour intervenir, car j’étais alors un fervent « Crypto Maximalist ». D’ailleurs, je venais en classe habillé avec un T-shirt de Binance. Le professeur me disait alors : « Ce exchange n’est pas conforme », et moi je répondais : « Je pense qu’il l’est ». Il m’expliquait alors son point de vue, défendait sa position.
Vous savez, Gensler a consacré toute sa vie à la finance traditionnelle et au secteur bancaire. Il considère probablement que, quelle que soit l’avancée technologique, les citoyens doivent faire confiance aux gouvernements, qui protègent les investisseurs grâce à des règles claires et à des mesures de régulation garantissant leur sécurité.
Du point de vue de la titrisation des cryptomonnaies, le critère le plus clair reste le « Howey Test ». Mais cette question peut être abordée sous deux angles. Premièrement, le « Howey Test » n’a pas véritablement stimulé le développement technologique, car il traite davantage les cryptos comme des produits d’investissement, ce qui ne correspond pas aux besoins de l’innovation technologique. Deuxièmement, bien que les cryptomonnaies actuelles présentent effectivement certains attributs de titres — notamment via le staking et divers mécanismes incitatifs — comment pouvons-nous favoriser une innovation plus organique et plus large ? Je prévois que lors du prochain cycle, nous assisterons à des innovations plus importantes et à des applications plus larges, ce qui modifiera fondamentalement la perception des régulateurs. Notre travail sur le ZK vise précisément cet objectif : faire comprendre que la valeur de ces projets dépasse largement celle d’un simple outil spéculatif.
TechFlow : Quelles limitations voyez-vous à ce que les tokens soient uniquement perçus par les régulateurs comme des valeurs mobilières ? Quels obstacles devons-nous lever pour changer cette perception ?
Victor :
Je vois deux directions possibles. La première consiste à définir clairement ce que les investisseurs peuvent ou ne peuvent pas acheter — c’est la voie qu’emprunte progressivement Hong Kong. L’autre direction est de maintenir un marché ouvert, hautement libre. Un tel marché évolue rapidement, et les utilisateurs finissent par distinguer eux-mêmes les projets réellement valables.
Repensez aux débuts : le choix était alors très limité. La plupart des projets copiaient directement Bitcoin, avec quelques modifications mineures. Puis on a réalisé que copier Bitcoin ne suffisait pas, et des jetons comme ERC20 sont apparus, accompagnés de nouvelles propositions de valeur. Au fil du temps, beaucoup de ces fonctionnalités ont été intégrées à Ethereum, qui s’est imposé grâce à sa forte décentralisation, à ses mécanismes de consensus robustes, et à une adoption plus large par les utilisateurs.
Aujourd’hui, nous sommes à l’ère des Layer 2, comme Arbitrum. Lorsqu’ils ont lancé leurs jetons, ceux-ci reposaient déjà sur des réseaux stables et très actifs. Comparés aux actions traditionnelles ou aux biotechnologies émergentes, ces jetons reposent désormais sur des bases bien plus solides.
La vitesse du développement technologique a désormais dépassé ses attributs financiers. À mesure que les technologies Layer 1 et Layer 2 s’imposent dans les usages concrets, la compréhension du public s’approfondira. Un marché libre peut efficacement orienter l’industrie, et influencer à terme les décisions réglementaires. Cela prend du temps, mais c’est une tendance désormais claire.
TechFlow : L’évolution de ce secteur est stupéfiante, surtout lorsque l’on constate combien la rapidité technologique et informationnelle peut rattraper la prise de conscience des régulateurs. Revenons à 2016 et 2018 : quel instant, quel élément précis des cryptomonnaies vous a convaincu, vous a transformé en partisan inébranlable ?
Victor :
Tout d’abord, je suis né en Chine, mais dès l’université, j’ai étudié au Royaume-Uni et dans d’autres pays européens. Depuis, j’ai visité de nombreux pays, comme Israël, et j’ai aujourd’hui parcouru plus de 50 nations. J’adore voyager, découvrir les cultures et les histoires locales.
Cette passion pour les voyages s’accorde parfaitement avec les caractéristiques du secteur blockchain. Que l’on soit salarié, entrepreneur ou investisseur, on collabore constamment avec des personnes du monde entier. Cette ouverture et cette coopération internationale ont une grande valeur à mes yeux.
Par exemple, dans l’investissement traditionnel, les acteurs se concentrent généralement sur des marchés géographiques familiers — comme le Jiangsu-Zhejiang-Shanghai ou Pékin-Shanghai-Guangzhou en Chine. Mais dans le monde crypto, peu importe si l’on parle d’Adélaïde en Australie méridionale, des États-Unis, de l’Europe ou de la Finlande, tout le monde échange capital et produits, parle le même langage, utilise les mêmes outils.
Avec le temps, j’ai réalisé que la tendance n’est plus seulement à l’internationalisation, mais à l’émergence d’une culture mondiale commune. Tout le monde cherche à mieux appliquer cette technologie. D’un point de vue infrastructurel, l’accent est mis sur la coopération et l’utilisation pratique. Chacun adopte une attitude ouverte, désireuse de collaborer, dans le but commun de faire prospérer l’écosystème. C’est là, selon moi, tout l’intérêt du secteur blockchain.
Preuve à connaissance nulle et blockchain modulaire
TechFlow : Revenons aux projets et à la technologie. Qu’offre exactement Manta en matière de modularité et de preuve à connaissance nulle (ZK) ?
Victor :
En réalité, le ZK résout un problème fondamental : établir la confiance sans divulguer d’information. Pour la plupart des systèmes décentralisés, plus les données nécessaires augmentent, plus les risques augmentent. C’est comparable à un pont dont la charge augmente avec le montant des fonds transportés. De même, à mesure que la blockchain accumule des données et des fonctionnalités, ses risques croissent. Le ZK constitue alors la meilleure solution. D’autres technologies existent, comme les environnements d’exécution fiables (TE), qui ont suscité beaucoup d’attention. Mais on s’est rendu compte qu’elles allaient inévitablement vers une centralisation croissante : même avec davantage de participants exécutant du matériel, le risque de points de défaillance unique persiste. Le ZK, en revanche, propose une approche plus décentralisée.
N’importe qui peut générer une « preuve » (proof), que vous pouvez ensuite vérifier facilement. Quand la vérification correspond à la preuve, vous obtenez un processus sans confiance. Ce processus sans confiance est aussi décentralisé — et extrêmement satisfaisant. C’est pourquoi, même si nous avons étudié initialement les monnaies numériques de banque centrale (CBDC), nous souhaitions une meilleure distribution de la propriété entre les banques. Plus les banques détiennent de pouvoir, moindre est le rôle de la banque centrale. C’est un environnement sain pour le marché, bien sûr, c’est un sujet complexe. Voilà aussi pourquoi nous nous sommes intéressés au ZK. D’ailleurs, lors de nos premières recherches sur l’intelligence artificielle (IA), nous avons vu que le ZK pouvait protéger efficacement la confidentialité des données dans l’apprentissage automatique.
TechFlow : Manta Network est l’un des premiers projets asiatiques à s’être lancé dans les blockchains privées. Pouvez-vous expliquer à nos lecteurs ce que couvre aujourd’hui l’écosystème Manta ?
Victor :
Aujourd’hui, Manta ressemble davantage à une plateforme dédiée aux applications ZK. Elle fournit un cadre technique ZK pour faciliter l’adoption par les applications, et ainsi atteindre une adoption massive. C’est précisément l’objectif de cette plateforme. Elle comprend deux blockchains, un peu comme Polygon avec ses multiples chaînes. Manta suit la même logique, en proposant progressivement plusieurs couches d’exécution adaptées à différents environnements de développement. La première est Manta Atlantic, une parachain Polkadot, qui permet aux développeurs Rust de construire des applications et d’implémenter certaines fonctionnalités. Nous nous concentrons principalement sur l’identité privée conforme, incluant le ZK, les SBT et des systèmes de paiement basés sur la confidentialité conforme, tous réalisés sur la chaîne Atlantic.
L’autre chaîne est Manta Pacific, notre dernière solution modulaire de deuxième couche. Nous utilisons un Rollup optimiste
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