Character.AI 組團投身谷歌，AI 小廠為何難逃「賣身」宿命？

撰文：木沐

編輯：文刀

又一家 AI 獨角獸公司被大廠「收編」。8 月 2 日，AI 創業公司 Character.AI 的聯合創始人、CEO Noam Shazeer 加入 DeepMind 團隊，雙方還簽了個非獨家協議：Character.AI 授權谷歌使用其模型，谷歌則為 Character.AI 提供資金。

Shazeer 與谷歌淵源匪淺，他曾主導 LaMDA 的開發。然而在 2021 年人工智能爆發前夕，Shazeer 離開谷歌投身 AGI 的創業大潮，於是一家新的自然語言大模型公司 Character.AI 誕生。

Character.AI 的拳頭產品是「AI 伴侶」，月度用戶一度達到百萬級別，快速拿下包括知名風投 a16z 在內的多家投資機構約 1.93 億美元融資。可惜好景不長，去年 3 月之後，Character.AI 融資「顆粒無收」，付費用戶數也在下降，最終在一年半後等來谷歌「接盤」。

其實，不只 Character AI，這波 AI 創業的弄潮兒中，Adept、Humane、Inflection AI 等初創公司已經走入被大廠「收編」的宿命，曾經在互聯網時代上演的「創業獨角獸集體賣身」的戲碼，如今又登上了 AI 舞臺，節奏甚至更快。

AI 是否加速了生產力猶未可知，但著實在加速 AI 創業公司的生命週期，這背後是激烈市場競爭下，高昂的創業成本與匱乏的造血能力之間的失衡，在大模型上重複造輪子的 AI 公司們最終把自己造進了絕境。

多家 AI 創企被大廠「收編」

Character.AI 以技術和人才換資金的方式，獲得了繼續在生成式 AI 賽道跑下去的機會。按照與谷歌簽署的協議，谷歌將獲得 Character.AI 大型語言模型（LLM）技術的非獨家許可，同時為 Character.AI 提供更多資金。

不僅是技術，Character.AI 的 CEO Noam Shazeer 及他的合夥人 Daniel De Freitas 將帶著預訓練團隊的約 30 人加入谷歌 DeepMind 團隊。合夥創業之前，Shazeer 和 Freitas 都曾是谷歌的技術人才，Shazeer 曾領導開發 LaMDA，Freitas 則是谷歌的高級軟件工程師。

值得注意的是，除了 30 人跟隨「老領導」加入谷歌外，Character.AI 剩餘約 120 人（包括一部分研究員）將逐漸轉向開源模型，放棄預訓練基礎模型和聲音模型。‍‍

Noam Shazeer（左）和 Daniel De Freitas

說白了，Character.AI 被谷歌變相收購了。這在硅谷倒是很常見，大廠挖走核心團隊和人才，並獲得技術授權，初創公司儘管保留了品牌和產品，但也意味著喪失了獨立發展的「核武器」，畢竟，核心團隊不在了。

2022 年到 2023 年，Character.AI 的拳頭產品「AI 伴侶」曾抓住了不俗的流量，網頁應用每月訪問量超過 2 億次，用戶創建的自定義人工智能角色超過 1000 萬個。

這樣的用戶數據曾讓他們在去年 3 月籌集到 1.93 億美元的融資，投資方包括 a16z、SV Angel 以及前 GitHub CEO Nat Friedman 和天使投資人 Elad Gil 等。Character.AI 也以 10 億美元的估值躋身 AI 獨角獸行列。

直到今年 6 月，Character.AI 的訪問量也仍在增加，達到了 2.63 億，較 5 月環比增長 19.66%。作為對比，同期估值 30 億美元的 AI 搜索應用 Perplexity 的訪問量僅有 7320 萬。

可惜的是，Character.AI 陷入了「叫好不賣座」的窘境中，儘管推出了每月 9.99 美元的訂閱服務，但 7 月份的 600 萬月活用戶中，付費用戶僅有 10 萬。更麻煩的是，Character.AI 的運營成本很高，由於一直基於自建模型打造產品，模型的訓練、推理及升級、維護都在消耗大量的計算資源，這可都是實打實的 GPU 消費。

收入與支出的不平衡之外，Character.AI 也再沒有拿到新融資，最終「賣身」谷歌也就不奇怪了。

不只是 Character AI，很多明星級別的 AI 初創公司都無法逃離被大廠收購的命運。自然語言大模型的基礎構架 Transformer 的開發者曾創立 Adept 公司，最終被亞馬遜收購；推出 AI 可穿戴設備 AI Pin 的 Humane 以及融資 15 億美元的 AI 軟件公司 Inflection AI 也都關閉了原始業務，最終在今年 3 月末併入微軟業務。

AI 獨角獸公司被大型科技企業吸收，大廠們也藉此機會將人才與技術一併收入囊中，遇到優質標的，甚至暗自「搶人」。有消息稱，此前馬斯克執掌的人工智能公司 X.AI 也在尋求收購 Character. AI，最後被谷歌捷足先登。

以大模型為基礎的人工智能創業公司，似乎比普通的互聯網創業公司面臨著更艱難的生存處境，因為大模型需要更高昂的硬件成本支撐，而同質化的產品又將他們拖入了低商業回報的漩渦中，一旦出現難以平衡的現金流和緊縮的融資環境時，「燒」完融資也就以為著走到了終點。

「重複造輪子」把自己造入絕境

不是所有的 AI 初創公司都能成為 OpenAI 這樣的明星，而即便是 OpenAI，也在虧損。

根據 FutureSearch 的研究人員計算，OpenAI 的年度經常性收入（ARR）能達到 34 億美元（編者注：ARR 通常取前一個月的收入，再乘以 12 來估算一整年的總收入），但由於構建和運行模型的成本高昂，根據預估數據，OpenAI 今年的運營總成本可能將達 85 億美元，這意味著高額虧損。FutureSearch 預測，隨著更高級模型的繼續開發，OpenAI 可能還需要籌集數百億美元才能滿足成本。

OpenAI 尚且如此，初創公司就更不好過了，特別是自研模型並配套打造產品的公司。

以 Character.AI 為例，根據測算，該公司光每月的推理成本就在 330 萬美元左右，一年就將近 4000 萬美元。如果按每月訂閱用戶貢獻的 100 萬美元消費計算，一年的收入也才 1188 萬美元。掙的錢連都不夠覆蓋推理成本，更別說訓練成本和其他的人力成本了。

更早被「收購」的 Inflection AI 也是如此，不僅有自己的模型，也有類似於 ChatGPT 的聊天產品 Pi。今年 3 月，Inflection AI 發佈新模型 Inflection-2.5，據悉訓練所需的計算量僅為 GPT-4 的 40%。但在產品上，Pi 一直未能找到有效的商業模式。

根據 Inflection 官方最新披露，Pi 擁有 100 萬日活躍用戶和 600 萬月活躍用戶，數據稱得上「漂亮」，但 Pi 至今都是免費模式。兩輪融資 15 億美元的 Inflection AI 最終投奔了微軟。

在被谷歌收購的新聞稿中，Character. AI 揭示了 AI 初創公司遇到的普遍困境：

我們實現個性化超級智能的目標需要全棧式方法，必須對模型進行預訓練和後訓練。然而，在過去的兩年裡，技術環境發生了變化——現在有更多的預訓練模型可用。鑑於這些變化，我們認為，聯合利用第三方大型語言模型（LLM）和我們自己的模型將具有優勢。這使我們能夠投入更多資源用於後訓練，併為不斷增長的用戶群體創造新的產品體驗。

Character.AI 委婉地道出了一個現實：兩年時間裡，市場上已經出現了太多可用的預訓練大模型了。

從用戶層面看也是如此，這兩年裡，太多的 AI 初創公司們和大廠一起，擠在自然語言大模型的賽道里重複造輪子，研發出了參數不同的大、中、小各個「杯型」的模型，文、圖、視頻要啥有啥的多模態，在產品層也無非是聊天機器人、圖文視頻生成器，功能大差不大，用戶審美疲勞，AI 幻想問題並沒有徹底解決，加劇了數據侵權的擔憂不說，還增加了 AI 風險等新問題。

新問題伴隨著新技術出現，生成式 AI 似乎也隨著初創公司們的消失、被收購而進入了新的瓶頸期，投資機構也開始趨於冷靜。一些人預測，生成式 AI 的泡沫要破了。

人工智能專家 Gary Marcus 認為，2023 年是人工智能的承諾之年，而 2024 年則是人工智能的現實之年。他預測，生成式 AI 的泡沫將在未來 12 個月內破裂，大語言模型需要找到新的路徑，徹底解決掉幻想問題、實現自推理後，才能讓 AI 繼續朝著 AGI 前進。