Character.AI thành lập nhóm chuyển sang Google, vì sao các công ty nhỏ AI khó thoát khỏi số phận "bán mình"?
Tuyển chọn TechFlowTuyển chọn TechFlow
Character.AI thành lập nhóm chuyển sang Google, vì sao các công ty nhỏ AI khó thoát khỏi số phận "bán mình"?
Họ tự đặt mình vào ngõ cụt vì mãi loay hoay làm lại những thứ đã có.
Chuyên sâu báo cáo Web3Bài viết: Mộc Mộc
Biên tập: Văn Đao
Lại một công ty khởi nghiệp AI kỳ lân nữa bị gã khổng lồ "hợp nhất". Ngày 2 tháng 8, Noam Shazeer, đồng sáng lập và CEO của công ty khởi nghiệp AI Character.AI, đã gia nhập đội ngũ DeepMind. Hai bên cũng ký một thỏa thuận không độc quyền: Character.AI cấp phép cho Google sử dụng mô hình của mình, trong khi Google cung cấp vốn cho Character.AI.
Shazeer có mối liên hệ sâu sắc với Google; ông từng chủ trì phát triển LaMDA. Tuy nhiên, ngay trước thời điểm bùng nổ trí tuệ nhân tạo vào năm 2021, Shazeer rời Google để tham gia làn sóng khởi nghiệp AGI, từ đó thành lập công ty mô hình ngôn ngữ tự nhiên mới – Character.AI.
Sản phẩm chủ lực của Character.AI là "bạn đời AI", từng thu hút hàng triệu người dùng mỗi tháng và nhanh chóng huy động được khoảng 193 triệu USD từ các quỹ đầu tư nổi bật như a16z. Nhưng tiếc thay, kể từ tháng 3 năm ngoái, Character.AI không thể huy động thêm vốn nào, số lượng người dùng trả phí cũng giảm dần, và cuối cùng sau một năm rưỡi thì đón nhận sự tiếp quản từ Google.
Thực tế, không chỉ riêng Character AI, trong làn sóng khởi nghiệp AI hiện nay, nhiều startup đình đám như Adept, Humane, Inflection AI cũng đã bước vào số phận bị các gã lớn "hợp nhất". Màn kịch "các kỳ lân khởi nghiệp đồng loạt bán mình" từng diễn ra trong thời đại Internet nay lại tái diễn trên sân khấu AI, thậm chí còn diễn ra nhanh hơn.
Chưa rõ AI có thực sự tăng tốc năng suất lao động hay không, nhưng chắc chắn nó đang đẩy nhanh vòng đời của các công ty khởi nghiệp AI. Ẩn sau điều này là sự mất cân bằng giữa chi phí khởi nghiệp cao ngất và khả năng tự tạo doanh thu yếu kém trong bối cảnh cạnh tranh khốc liệt. Những công ty AI cứ mãi "chế bánh xe" (lặp lại mô hình) cuối cùng đã tự đưa bản thân vào đường cùng.
Nhiều công ty khởi nghiệp AI bị gã khổng lồ "hợp nhất"
Character.AI đã đổi lấy cơ hội tiếp tục chạy đua trong lĩnh vực AI sinh tạo bằng cách trao đổi công nghệ và nhân tài lấy vốn. Theo thỏa thuận với Google, gã khổng lồ tìm kiếm sẽ nhận được giấy phép không độc quyền đối với công nghệ mô hình ngôn ngữ lớn (LLM) của Character.AI, đồng thời hỗ trợ thêm vốn cho công ty này.
Không chỉ về mặt công nghệ, CEO Noam Shazeer cùng cộng sự Daniel De Freitas của Character.AI sẽ dẫn theo khoảng 30 thành viên thuộc nhóm tiền huấn luyện gia nhập đội ngũ DeepMind của Google. Trước khi khởi nghiệp cùng nhau, cả Shazeer và Freitas đều là nhân tài kỹ thuật tại Google — Shazeer từng đứng đầu phát triển LaMDA, trong khi Freitas là kỹ sư phần mềm cấp cao của Google.
Đáng chú ý, ngoài 30 người đi theo "sếp cũ" đến Google, khoảng 120 nhân sự còn lại của Character.AI (bao gồm một số nhà nghiên cứu) sẽ dần chuyển sang các mô hình mã nguồn mở, từ bỏ việc phát triển mô hình nền tảng tiền huấn luyện và mô hình giọng nói.
Noam Shazeer (trái) và Daniel De Freitas
Nói thẳng ra, Character.AI đã bị Google mua lại theo cách gián tiếp. Điều này khá phổ biến ở Thung lũng Silicon: các gã lớn tuyển dụng toàn bộ đội ngũ cốt lõi và nhân tài, đồng thời giành được quyền cấp phép công nghệ. Dù công ty khởi nghiệp vẫn giữ được thương hiệu và sản phẩm, nhưng thực chất đã đánh mất "vũ khí hạt nhân" cho phát triển độc lập — bởi lẽ đội ngũ nòng cốt đã ra đi.
Từ năm 2022 đến 2023, sản phẩm chủ lực "bạn đời AI" của Character.AI từng thu hút lượng truy cập ấn tượng, ứng dụng web đạt hơn 200 triệu lượt truy cập mỗi tháng, người dùng tạo ra hơn 10 triệu nhân vật AI tùy chỉnh.
Dữ liệu người dùng này từng giúp họ huy động thành công 193 triệu USD vào tháng 3 năm ngoái, với các nhà đầu tư bao gồm a16z, SV Angel, cựu CEO GitHub Nat Friedman và nhà đầu tư thiên thần Elad Gil. Character.AI cũng chính thức gia nhập hàng ngũ kỳ lân AI với định giá 1 tỷ USD.
Cho đến tháng 6 năm nay, lượng truy cập của Character.AI vẫn tiếp tục tăng, đạt mức 263 triệu, tăng 19,66% so với tháng 5. Để so sánh, cùng kỳ, lượng truy cập của ứng dụng tìm kiếm AI Perplexity – được định giá 3 tỷ USD – chỉ đạt 73,2 triệu.
Tiếc thay, Character.AI rơi vào tình trạng "được tiếng mà không được miếng": dù đã ra mắt dịch vụ đăng ký 9,99 USD/tháng, nhưng trong số 6 triệu người dùng hoạt động hàng tháng vào tháng 7, chỉ có 100.000 người trả phí. Vấn đề nghiêm trọng hơn là chi phí vận hành rất cao. Do luôn xây dựng sản phẩm dựa trên mô hình tự phát triển, việc huấn luyện, suy luận, nâng cấp và bảo trì mô hình tiêu tốn lượng lớn tài nguyên tính toán – tất cả đều là tiêu thụ GPU thật sự.
Bên cạnh sự mất cân bằng giữa doanh thu và chi phí, Character.AI cũng không thể huy động thêm vốn mới, nên việc "bán mình" cho Google cũng không còn là điều khó hiểu.
Không chỉ Character AI, nhiều công ty khởi nghiệp AI đình đám khác cũng không thoát khỏi số phận bị gã lớn thâu tóm. Adept – công ty do các nhà phát triển kiến trúc Transformer (cơ sở mô hình ngôn ngữ lớn) sáng lập – cuối cùng bị Amazon mua lại; Humane – công ty ra mắt thiết bị đeo AI Pin – và Inflection AI – công ty phần mềm AI huy động 1,5 tỷ USD – đều đóng cửa hoạt động ban đầu và sát nhập vào Microsoft vào cuối tháng 3 năm nay.
Các công ty kỳ lân AI bị các tập đoàn công nghệ lớn hấp thụ, qua đó giúp các gã khổng lồ thu nạp cả nhân tài lẫn công nghệ. Khi gặp mục tiêu chất lượng, họ thậm chí còn âm thầm "giành người". Có tin đồn rằng X.AI do Elon Musk lãnh đạo từng muốn mua lại Character.AI, nhưng cuối cùng bị Google vượt mặt.
Các công ty khởi nghiệp AI dựa trên mô hình lớn dường như phải đối mặt với hoàn cảnh sinh tồn khắc nghiệt hơn so với các công ty khởi nghiệp Internet thông thường, vì mô hình lớn đòi hỏi chi phí phần cứng cao hơn, trong khi sản phẩm đồng质 hóa kéo họ vào vòng xoáy lợi nhuận thấp. Khi dòng tiền không thể cân bằng và môi trường huy động vốn thắt chặt, việc "đốt" sạch vốn cũng đồng nghĩa với kết thúc.
"Lặp lại việc chế bánh xe" khiến bản thân rơi vào đường cùng
Không phải công ty khởi nghiệp AI nào cũng có thể trở thành ngôi sao như OpenAI, và ngay cả OpenAI cũng đang chịu lỗ.
Theo tính toán của các nhà nghiên cứu FutureSearch, doanh thu định kỳ hàng năm (ARR) của OpenAI có thể đạt 3,4 tỷ USD (ghi chú biên tập: ARR thường được tính bằng cách lấy doanh thu một tháng gần nhất nhân với 12 để ước tính tổng doanh thu cả năm). Tuy nhiên, do chi phí xây dựng và vận hành mô hình rất cao, theo dữ liệu dự báo, tổng chi phí vận hành của OpenAI trong năm nay có thể lên tới 8,5 tỷ USD, điều này đồng nghĩa với khoản lỗ khổng lồ. FutureSearch dự đoán, khi tiếp tục phát triển các mô hình cao cấp hơn, OpenAI có thể cần huy động thêm hàng trăm tỷ USD để đáp ứng chi phí.
Mà ngay cả OpenAI còn như vậy, thì các công ty khởi nghiệp càng khó khăn hơn, đặc biệt là những công ty tự nghiên cứu mô hình và phát triển sản phẩm đi kèm.
Lấy Character.AI làm ví dụ, theo ước tính, chi phí suy luận hàng tháng của công ty này vào khoảng 3,3 triệu USD, tương đương gần 40 triệu USD mỗi năm. Nếu tính theo doanh thu từ người dùng đăng ký hàng tháng khoảng 1 triệu USD, thì doanh thu cả năm chỉ đạt 11,88 triệu USD. Số tiền kiếm được thậm chí không đủ để trang trải chi phí suy luận, chứ chưa nói đến chi phí huấn luyện và các chi phí nhân sự khác.
Inflection AI – công ty bị "mua lại" sớm hơn – cũng trong tình cảnh tương tự. Không chỉ có mô hình riêng, họ còn có sản phẩm trò chuyện Pi giống ChatGPT. Tháng 3 năm nay, Inflection AI ra mắt mô hình mới Inflection-2.5, được cho là chỉ cần 40% lượng tính toán so với GPT-4 để huấn luyện. Tuy nhiên, về sản phẩm, Pi vẫn chưa tìm ra mô hình kinh doanh hiệu quả.
Theo tiết lộ mới nhất từ Inflection, Pi có 1 triệu người dùng hoạt động hàng ngày và 6 triệu người dùng hoạt động hàng tháng – dữ liệu này có thể coi là "đẹp". Nhưng Pi đến nay vẫn miễn phí. Sau hai vòng gọi vốn 1,5 tỷ USD, Inflection AI cuối cùng cũng đầu quân cho Microsoft.
Trong thông cáo báo chí về việc bị Google mua lại, Character.AI đã hé lộ khó khăn phổ biến mà các công ty khởi nghiệp AI đang gặp phải:
“Mục tiêu hiện thực hóa siêu trí tuệ cá nhân hóa của chúng tôi đòi hỏi một phương pháp toàn diện, phải tiến hành tiền huấn luyện và hậu huấn luyện mô hình. Tuy nhiên, trong hai năm qua, môi trường công nghệ đã thay đổi – hiện nay có nhiều mô hình tiền huấn luyện sẵn sàng sử dụng hơn. Trước những thay đổi này, chúng tôi cho rằng việc kết hợp tận dụng mô hình ngôn ngữ lớn (LLM) của bên thứ ba và mô hình riêng của chúng tôi sẽ mang lại lợi thế. Điều này giúp chúng tôi dành nhiều nguồn lực hơn cho hậu huấn luyện và tạo ra trải nghiệm sản phẩm mới cho nhóm người dùng ngày càng tăng.”
Character.AI đã nhẹ nhàng chỉ ra một thực tế: trong vòng hai năm, thị trường đã xuất hiện quá nhiều mô hình lớn tiền huấn luyện rồi.
Xét từ góc độ người dùng cũng vậy, trong hai năm qua, quá nhiều công ty khởi nghiệp AI và các gã lớn cùng nhau chen chúc trong赛道 mô hình ngôn ngữ tự nhiên, lặp lại việc "chế bánh xe", phát triển ra các mô hình lớn, trung, nhỏ với thông số khác nhau, đa phương tiện văn bản–hình ảnh–video đầy đủ, còn về sản phẩm thì cũng chỉ là chatbot, trình tạo văn bản/hình ảnh/video, chức năng không khác biệt mấy. Người dùng bắt đầu nhàm chán, vấn đề ảo tưởng AI vẫn chưa được giải quyết triệt để, lo ngại về xâm phạm dữ liệu càng tăng, đồng thời làm gia tăng thêm các rủi ro AI mới.
Những vấn đề mới xuất hiện cùng công nghệ mới, dường như AI sinh tạo cũng đã bước vào giai đoạn瓶颈 mới khi các công ty khởi nghiệp lần lượt biến mất hoặc bị mua lại, các tổ chức đầu tư cũng bắt đầu trở nên thận trọng. Một số người dự đoán bong bóng AI sinh tạo sắp vỡ.
Chuyên gia trí tuệ nhân tạo Gary Marcus cho rằng, năm 2023 là "năm của lời hứa AI", còn năm 2024 là "năm của thực tế AI". Ông dự đoán bong bóng AI sinh tạo sẽ vỡ trong 12 tháng tới, và mô hình ngôn ngữ lớn cần tìm ra con đường mới, giải quyết triệt để vấn đề ảo tưởng và đạt được khả năng tự suy luận, thì AI mới có thể tiếp tục tiến về phía AGI.
Chào mừng tham gia cộng đồng chính thức TechFlow
Nhóm Telegram:https://t.me/TechFlowDaily
Tài khoản Twitter chính thức:https://x.com/TechFlowPost
Tài khoản Twitter tiếng Anh:https://x.com/BlockFlow_News
