TechFlow 소식에 따르면, 금십(金十) 데이터 보도를 인용해 '연준의 입자' 닉티미라오(Nick Timiraos)는 연준이 금리를 인하할지 여부와 그 시기에 대한 논의 외에도 중요한 또 다른 논쟁이 진행 중이라고 밝혔다. 즉 장기적으로 금리가 어디로 향할 것인지에 대한 문제이다. 핵심은 중립금리(neutral interest rate), 즉 저축 수요와 공급을 균형 있게 유지하면서 경제 성장과 물가 안정을 동시에 달성할 수 있는 금리인 'r*' 또는 'r-star'라 불리는 수치이다. 이는 직접 관측할 수 없으며 추론을 통해 산출된다. 분기마다 연준 관계자들은 장기 금리를 전망하는데, 이는 사실상 그들이 추정하는 중립금리와 같다. 현재 일부에서는 경제가 견조하고 인플레이션이 '더딘' 상황에서 중립금리가 상승할 가능성이 있으며, 이는 광범위한 자산 가격에 영향을 줄 수 있다고 보고 있다.
그러나 현재의 중립금리 논의는 단기적으로 연준 정책에 큰 영향을 미치지 못할 가능성이 크다. 왜냐하면 현재 금리가 중립금리에 대한 대부분의 추정치보다 높기 때문이다. 이는 현재 금리가 경제 성장과 물가 상승을 억누르고 있다는 의미이며, 향후 명목 금리는 상승보다는 하락할 가능성이 더 크다는 것을 시사한다. 만약 미국 경제가 계속 강세를 유지하고 인플레이션 압력이 완화되지 않는다면, 시장에서는 중립금리가 상승했다는 추측이 커질 것이며, 결과적으로 현재의 금리가 그리 긴축적이지 않다고 판단하게 될 것이다. 이러한 관점에서 보면 연준이 금리를 인하할 이유는 더욱 줄어들게 된다.
반대로 만약 인플레이션이 다시 하락세로 돌아선다면, 중립금리에 대한 논의는 연준의 향후 금리 인하 폭으로 관심이 옮겨질 것이다. 닉은 연준이 확실히 '정책 정상화(policy normalization)'를 원하지만, 그 '정상화'의 목표 수준이 어디인지 명확하지 않다고 지적했다. 5% 수준에서 멈추지는 않을 것이며, 그렇다고 해서 2.5%까지 계속 낮추지도 않을 것이라고 말했다. 대신 3~4% 구간에서 멈추는 것이 더 자연스러울 수 있지만 아직 결론은 나지 않았다고 덧붙였다. 금리 선물 시장은 앞으로 몇 년간 연방기금금리가 약 4% 수준에서 안정될 것으로 전망하고 있다.
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