150억이 한순간에 증발, 불법 산업의 '지방제왕' 천정이 무너지다
작가: 진착도
동남아 전기사기 제국이 가속도적으로 붕괴되고 있다.
10월 9일, 원래 미얀마 북부 사대가문 중 웨 씨 일가의 실질적 수장과 그의 조직이 푸젠성에서 공소를 제기당했다.
사기 금액이 놀라울 뿐 아니라 수단 또한 잔혹하다. 예를 들어 뉴스에서 언급된 바에 따르면, 그들과 형제 맺기를 하려면 먼저 무작위로 낯선 사람을 납치해 살해하고 하늘에 제사를 지내야 하는데, 단지 의식감을 위해서라는 것이다.
하지만 다음에 등장하는 인물에 비하면所谓 미얀마 북부 사대가문은 새 발의 피에 불과하다.
바로 푸젠성 출신이며 영국과 캄보디아 이중 국적을 가진 사업 거물 천지(Chen Zhi)다.
한 번은 그가 외부에 공개적으로 자신이 소유한 기업들의 일일 수입이 3000만 달러에 달한다고 말하기도 했다.
더 과장된 이야기로는, 한 향우가 그를 진정한 "중국 최고 부자"라고 아첨했을 때, 그 역시 당당히 받아들였다는 것이다. 천지 고향에서는 그의 자산이 이미 3000억 위안 이상이라는 소문이 돌고 있다.
비록 과장처럼 들릴 수 있지만, 천지의 실력은 의심할 여지가 없다. 최근 미국 정부가 천지의 범죄 행위를 단속하면서 10월 14일 약 12.7만 개의 비트코인을 압수했는데, 이는 약 150억 달러, 즉 1000억 위안 이상에 달한다!
미국 사법부는 이를 자국 역사상 최대 규모의 몰수 작전이라고 밝혔다.
영국 정부도 동조하여 그의 영국 내 모든 자산을 동결시켰으며, 특히 런던 중심가에 위치한 한 사무실 건물만 해도 약 1억 파운드에 달하는 가치를 지닌다.
중학교 졸업도 못한 천지는 돈(사기)을 버는 능력만큼은 누구보다 뛰어났다.
인터넷 카페 관리자에서 "전기사기 태자"
예전에 인터넷 카페 관리자가 되지 않았다면, 천지는 지금까지도 아마 평범한 인물에 머물렀을 것이다.
그의 고향 동료와 이웃들의 증언에 따르면, 청소년 시절의 천지는 외모도 평범하고 키도 작았으며 학업 성적도 보통이었고, 아마 중학교 2학년을 마치고 중퇴했을 것이다.
평범한 인생 스크립트처럼 보였지만, 다른 점은 천지가 상업 감각이 매우 뛰어났다는 것이다—비록 정상적인 사업은 아니었지만 말이다.
인터넷 카페 관리자로 일할 당시, 천지는 '게임 사설 서버(private server)'가 바로 돈 나무라는 것을 빠르게 깨달았다. 즉, 게임의 복제 서버를 개인적으로 구축하고, 결제 창구를 열어 플레이어들이 현금으로 장비나 게임 머니 등을 구매하게 만든 것이다.
당시 한국에서 개발된 <热血传奇> 게임이 중국 내에서 대단히 인기가 있었는데, 그는 심지어 사설 서버 안내 페이지를 만들어 사설 주소를 전문적으로 게재하기도 했다. 다른 사설 서버 운영자들이 이용자들을 유치하려면 광고 자리 비용을 내고 그에게 광고를 요청해야 했다.
파도가 클수록 물고기는 값이 더 나가지만, 전복될 가능성도 커진다.
한국 게임 회사들이 참지 못하고 중국 경찰에 신고하면서 사설 서버의 회색 지대 사업은 완전히 몰락했다. 이에 따라 천지는 즉시 전장을 옮겨 또 다른 큰 파도인 전기사기로 넘어갔다.
2005년경 전기사기의 첫 번째 고점기에 접어들면서 초기의 "당첨 사기", "긁기 복권"에서부터 "공무원 사칭", "납치 협박", "가짜 온라인 쇼핑" 등으로 사기 수법이 계속해서 진화했다. 천지는 이러한 "유행"을 빠르게 따라잡아 다양한 전기사기 기술에 능숙해졌다.
이후 중국 본토에서 전기사기에 대한 단속이 강화되면서 국내에는 더 이상 그의 발붙이기가 어려워졌고, 결국 또 다른 지역으로 이동할 수밖에 없었다.
2009년, 22세의 그는 먼 길을 돌아 캄보디아로 갔다. 여기서 비로소 그는 "능력을 마음껏 펼칠 수 있게" 되었다.
특히 2014년, 캄보디아 정부가 <상업 도박 관리 왕실 명령>을 발표하며 카지노 운영과 온라인 도박을 전면 합법화했고, 이후 몇 년간 169개의 도박 면허를 발급했는데, 그중 하나는 천지의 몫이기도 했다.
2015년 천지는 "태자 그룹(Taizi Group)"을 설립하여 선과 악을 넘나들며 활동했다. 부동산, 소액 대출, 관광 레저 분야에도 진출했으며, 동시에 온라인 도박과 "돼지 잡기 판(salami fraud)" 사기 사업을 크게 확장했다. 또한 "산업단지"를 조성해 임대료를 받는 수익 모델도 구축했다.
법원 문서에 따르면, 천지의 조직원들은 소위 "휴대폰 농장(phone farm)"을 설립했는데, 두 개의 거점만으로도 1,250대의 휴대폰을 보유하고 약 7.6만 개의 소셜미디어 계정을 통제하고 있었다.
또한 피해자와의 신뢰를 더 잘 구축하기 위해 직원들에게 특별한 지침을 제공했는데, 예를 들어 프로필 사진으로 "너무 예쁜" 여성 사진을 사용하지 말고 좀 더 현실적으로 보이도록 권장하는 내용도 포함되었다.
캄보디아에서 천지는 자유자재로 활동하며 사치스러운 삶을 누렸다. 개인용 제트기를 사는 것은 기본이고, 뉴욕의 경매장에서 피카소의 작품 한 점을 구입하기도 했다. 또한 한 틱톡 인플루언서는 천지가 매달 자신에게 2천만 위안의 용돈을 준다고 밝힌 바 있다.
천지의 비정상적인 사업 감각은 점점 더 큰 무대를 얻게 되었다.
도주범에서 "캄보디아 공작"까지
선과 악을 오가는 이면에는 종종 권력과 자본의 결탁이 존재한다.
한때 위세를 떨쳤던 미얀마 북부 사대가문 역시 그랬다. 겉으로는 정부로부터 봉록을 받으며 국경 안보를 책임지고, 내부적으로는 국가 기관을 동원해 가문의 이익을 지켰다.
앞서 언급된 웨 가문은 역할 분담이 명확했다. 둘째는 정치를, 셋째는 군대를 담당하고, 자녀들은 사업을 맡았다.
등산배가 결정하는 나라에서는 사업 감각보다 현지 생존 법칙을 꿰뚫는 정치적 안목이 더욱 중요하다.
천지가 캄보디아에서 무적의 존재가 된 것도 유력 인사의 후원 없이는 불가능했을 것이다.
예를 들어 그는 캄보디아 부총리 겸 내무장관 수친(Su Ching)의 아들 수속카(Su Soka)와 함께 "진베이(Jin Bei)" 회사를 공동 설립했는데, 이 회사는 천지의 대부분 산업단지와 카지노를 포괄한다.
또한 캄보디아 총리 훈센(Hun Sen)의 조카 훈두(Hun Due)와도 친밀한 관계를 유지하며, 그 결과 천지의 "태자 은행(Taizi Bank)"은 정식 은행 면허를 획득해 캄보디아 금융계에 진출할 수 있었다.
2022년 훈센 총리가 쿠바를 방문했을 때, 천지를 양자 회담에 참여시켜 쿠바 아바나 시가회사의 지분 25%를 따내게 했다. 같은 해 훈센은 평화궁에서 천지를 접견하며 "우리는 함께 아름다운 미래를 건설해 나갈 것"이라고 말했다.
천지도 은혜에 보답하기 위해 캄보디아에서 적극적으로 자선 활동을 펼쳤다. 예를 들어 공익 영화를 제작하고 장학금을 설립하며 장애인에게 일자리를 제공했다. 코로나 마스크 시기에는 백신 구입 비용조차 그가 부담했다.
결국 천지는 유력 인사들의 인정뿐 아니라 명예직인 "공작(Duke)" 칭호까지 얻게 되었다.
그의 그룹은 점점 더 강력해져 "그림자 정부"라 불릴 정도였고, 리스크 대응 능력은 일반 전기사기범과는 비교조차 할 수 없었다.
2019년 8월, 국제적 압력에 밀린 캄보디아 정부는 더 이상 도박 산업을 방치하지 않겠다고 선언하며 가장 중요한 조치로 모든 "온라인 도박"을 금지했다. 공식 발표에 따르면, 몇 달 사이 이미 44.7만 명 이상의 중국인이 국외로 떠난 것으로 알려졌다.
강력한 배경 덕분에 천지의 사업도 충격을 받긴 했으나 여전히 기반은 튼튼했고, 하루 수입은 엄청났다.
한편으로는 합법적인 카지노 면허를 활용해 카지노, 숙박, 나이트클럽 등의 사업을 표방하며 여전히 "돼지 잡기 판" 같은 불법 활동을 지속했다. 그의 산업단지에는 점점 더 많은 전기사기 조직이 입주했고, 언론 보도에 따르면 그가 소유한 최대 규모의 산업단지 두 곳에는 5,000명에서 1만 명에 이르는 사람들이 머물렀으며, 한 산업단지 내 등록된 사기 계정만 해도 70만 개 이상에 달했다.
다른 한편으로는 불법 자금 세탁도 매우 쉬웠는데, 전 세계에 부동산을 매입하고 회사를 설립하는 것이 그 방법 중 하나였다. 예를 들어 영국 내 19채의 부동산, 두 개의 상장회사, 쿠바 아바나 시가회사 지분 25% 등이 있다.
또한 미국 측 조사에 따르면, 천지의 범죄 제국은 100개 이상의 유령회사(shell company)를 이용했다. 이를 모르는 사람은 그의 "태자 그룹"이 진짜 강력한 다국적 기업인 줄 알았을 것이다.
전통 사기에서 과학기술 범죄로
자금력과 영향력을 기준으로 한다면, 천지는 현지에서 이름은 "태자"지만 실질적으로는 "토황제"나 다름없다.
이 정도 위치에 오를 수 있었던 것은 물론 전통적 전기사기만으로 가능했던 일이 아니다.
전통적 전기사기는 중국인 피해자에 집중되어 있는데, 이는 익숙한 대상일 뿐 아니라 일반 중국 가정이 어느 정도 저축을 가지고 있는지 잘 알고 있기 때문이다. 뉴스 보도에 따르면, 사기窝點에 갇힌 중국인들이 귀국하려면 수십만 위안의 몸값을 내야 하고, 그제야 사장이 풀어주는 경우도 있었다.
중국의 반사기 홍보가 널리 퍼지면서, 천지의 산업단지 내 많은 사람들은 "돼지 잡기 판"을 한국인, 서구권 사람들에게까지 적용하기 시작했다.
그래서 미국이 그에게 강력한 타격을 가한 것이다. 지난 몇 년간 미국 시민들은 온라인 투자 사기로 인해 166억 달러 이상의 손해를 입었으며, 2024년에만 동남아 사기 활동으로 인한 손실이 100억 달러를 초과했고, 전년 대비 66% 증가했다. 따라서 미국 당국은 영향력 있는 표본을 잡아 단단히 징계할 필요성을 느꼈고, 천지를 겨냥하는 것이 가장 적합했다.
미국 검찰은 그의 운영 규모와 통제 수단의 잔혹성이 이미 드러난 동남아 "돼지 잡기 판" 조직을 훨씬 능가한다고 밝혔다.
또한 전통적 전기사기와 다른 점은, 천지에게는 강한 과학기술 색채가 있다는 것이다.
속담에 "폭력배는 무섭지 않다, 무서운 것은 폭력배가 교양을 갖췄을 때다"라고 했다.
암호화폐, 인공지능, 실시간 국경 간 지불 등 일반인들이 아직 익숙하지 않거나 사용하지 않는 기술들이 이미 많은 범죄자들의 일상적 생산 도구가 되고 있다.
체인얼라이시스(Chainalysis)의 통계에 따르면 범죄 수입은 매년 거의 4분의 1이라는 놀라운 속도로 증가하고 있다. 2024년 암호화폐 관련 사기 수입은 최소 99억 달러에 달했으며, 2020년 이후 연평균 24%씩 증가했다. "돼지 잡기 판" 사기의 경우 전년 대비 40% 증가했고, 사기 플랫폼으로 입금된 금액은 무려 210% 급증했다.
사업 감각이 뛰어난 천지는 돈이 빠르게 들어오는 추세를 놓칠 리 없었다.
벌써 2020년 이전부터 천지는 채굴 회사 LuBianMining을 설립했으며, 최정점에서는 LuBian이 전 세계 비트코인 채굴 해시율의 약 6%를 차지하기도 했다. 따라서 천지가 몰수당한 12만 개의 비트코인 중 일부는 불법 수익을 세탁한 것이기도 하지만, 일부는 실제로 직접 채굴한 것이기도 하다...
그래서 미국 검찰이 천지의 범죄 네트워크를 "현대적 노예제도와 고도 기술 사기의 결합체"라고 표현한 것도 무리가 아니다.
그는 과학기술로 돈을 모을 생각은 있었지만, 과학기술로 재산을 지킬 실력은 없었다. 암호화폐라 하더라도 압도적인 권력 앞에서는 비밀이 될 수 없다.
천지의 비트코인이 몰수되기 바로 전, 중국 국적의 여성 전지민(Qian Zhimin)도 영국에서 자금세탁 혐의로 재판에서 유죄를 인정했다.
2014년부터 2017년까지 그녀는 중국 내에서 수백억 위안의 자금을 불법으로 모금한 후 해외로 도피했다. 유사한 점은, 그녀도 비트코인의 익명성과 국경 간 이체 수단을 이용해 불법 자금을 비트코인으로 교환했다는 것이다. 그러나 지난 몇 년간 그녀의 전자 지갑이 완전히 압류되었고, 그 안에는 6.1만 개 이상의 비트코인이 저장되어 있었다.
과학기술로 폭리를 취하려는 동시에, 과학기술로 세상을 속이려 한다면, 결국 욕심이 과해 뱀이 코끼리를 삼키려는 격이다. 붕괴는 시간문제일 뿐이다.
과학기술은 결국 사기를 위해 존재하는 것이 아니다.
TechFlow 공식 커뮤니티에 오신 것을 환영합니다
Telegram 구독 그룹:https://t.me/TechFlowDaily
트위터 공식 계정:https://x.com/TechFlowPost
트위터 영어 계정:https://x.com/BlockFlow_News
