VC로서 나는 어떻게 Virtuals Protocol의 100배 기회를 놓쳤을까?
저자: Marco Manoppo
번역: TechFlow
호황장에서는 SNS가 100배 수익을 올린 성공 사례들로 넘쳐납니다(예: 하이퍼라이퀴드의 홍보, 제발 스크린샷은 그만해 주세요). 하지만 반면에 놓친 기회들에 대해서는 거의 이야기하지 않죠.
오늘 이 글에서는 제가 초기에 버추얼스 프로토콜(Virtuals Protocol) 팀과 어떻게 접촉하게 되었고, 벤처 캐피탈리스트로서 왜 내 첫 번째 100배 기회를 놓쳤는지를 돌아보고자 합니다.
참고: 엄밀히 말하면, 제가 놓친 첫 번째 1000배 기회는 2019년 한 천사 투자자 친구를 통해 솔라나(Solana) 시드 라운드에 참여한 것이었지만, 당시 저는 아직 정식 투자자가 아니었습니다.
면책조항: 저는 @primitivecrypto(PV)의 투자자입니다. PV는 전통적인 VC는 아니지만, 리스크 투자와 유사한 방식으로 투자를 진행합니다. 본문의 의견은 개인적인 견해임을 밝힙니다.
버추얼스(Virtuals)는 이번 사이클에서 제가 놓친 가장 큰 투자 기회 중 하나였습니다. 공동 창업자들은 최초로 저에게 연락을 한 것은 7월(ETHCC 기간)이었으며, 당시 완전희석시가총액(FDV)은 고작 5000만 달러였습니다. 사실 저는 올해 초부터 공동 지인을 통해 이 프로젝트를 알게 되었고, 그때는 더 낮은 밸류로 거래되고 있었습니다. 그런데 불과 6개월 만에, 이 AI 에이전트 토큰화 플랫폼은 현재 암호화폐 사이클의 핵심 주제 중 하나가 되었습니다.
버추얼스의 공동 창립자인 재슨(Jansen)과 위 키(Wee Kee)는 진정한 인내심을 보여주었습니다.
그들이 피로를 모르는 듯 투자자들과 업계 관계자들에게 버추얼스를 소개하는 모습을 분명히 기억하고 있습니다. 대부분의 시간을 동남아시아(SEA)에서 일하며 보냈기 때문에, 저는 여러 암호화폐 업계 친구들을 통해 PathDAO 시절의 브랜드 리뉴얼과 AI 에이전트 토큰화 이론에 대해 들었습니다. 약세장 상황에서 주요 중심화 거래소(CEX) 상장을 하지 못한 채도 계속해서 프로젝트를 추진하려는 끈기는 놀라웠습니다. 다른 많은 창업자라면 자금을 반환하거나 프로젝트를 포기했겠지만, 버추얼스 팀은 끝까지 버티며 더욱 강력한 자세로 시장에 복귀했습니다.
왜 잘못된 결정을 내렸을까?
올해 초, 우리는 암호화폐와 AI를 결합한 많은 프로젝트들이 탈중앙화된 컴퓨팅이나 추론을 실현하려는 노력을 보았습니다. 솔직히 말해, 이들 중 다수는 공허한 주장일 뿐이었습니다. 대부분의 프로젝트는 일반 사용자의 참여를 유도할 실질적인 방법이 부족했습니다. 네트워크에 가입하여 몇 가지 계산 작업을 수행하면 일부 에어드랍을 받을 수는 있지만, 게임파이(GameFi)나 디파이(DeFi)의 pool2 모델처럼 대규모 일반 투자자들을 끌어들이기에는 훨씬 미흡했습니다.
처음에는 이런 프로젝트들이 어떤 형태의 게임화를 통해 독특한 데이터를 수집하고, 소비자 중심 애플리케이션과 결합해 경험을 더욱 특별하게 만들 것이라 생각했습니다. 아마도 거기에 "폰지 경제학(Ponzi economics)" 요소도 포함되었겠죠. 결국 데이터는 여전히 모든 AI 모델의 핵심이며, "무료 인터넷 머니"로 사람들을 유인해 독특한 데이터를 제공하게 하는 건 매우 매력적인 방식처럼 보였습니다.
'웨스트월드(Westworld)' 시즌 3을 기억하시나요?
하지만 현실은 우리가 예상했던 것보다 훨씬 더 극단적으로 나아갔습니다. 우리가 상상했던 중간 단계를 그냥 건너뛰고 바로 자산 발행 단계로 진입했습니다. 그리고 이는 여전히 암호화폐 분야에서 가장 중요한 제품-시장 적합(Product-Market Fit, PMF)입니다.
버추얼스 팀은 그동안의 모든 노력 덕분에 이러한 기회를 잡기에 이상적인 위치에 있었습니다.
GOAT의 등장
사람들은 종종 운이란 준비가 기회를 만나는 순간이라고 말합니다.
여기서 굳이 GOAT가 무엇인지 설명하진 않겠습니다. 만약 이 현상에 대해 잘 모르신다면 이 설명 글을 참고하세요. 간단히 말해, GOAT는 AI 에이전트 토큰에 대한 열풍을 일으켰는데, 그 이유는 AI 에이전트가 특정 통화와 상호작용할 수 있을 때 어떤 가능성이 열릴 수 있는지를 시장에 각인시켰기 때문입니다. GOAT 자체는 인간 개입이 어느 정도 필요하다는 등의 제약이 있었지만, 핵심은 AI 에이전트와 암호화폐가 결합될 때 새로운 실험 영역이 열릴 수 있다는 믿음을 심어줬다는 점입니다.
이 기회를 인식한 버추얼스 팀은 즉각 움직이며 기술력을 입증했습니다.
그들의 토큰화된 AI 에이전트 LUNA는 10월 16일 출시되었으며, GOAT 출시 후 단 일주일 만에 선보였습니다. 암호화폐 산업에 익숙하다면 단순히 "주인공의 베타 버전"이 되는 것으로는 충분하지 않다는 것을 아실 겁니다. 방콕에서의 조찬 회의에서 재슨은 버추얼스 팀이 전력 질주하여 LUNA가 체인 상에서 자율적으로 거래를 수행할 수 있는 최초의 AI 에이전트가 되었다고 말했습니다.
성찰: 암호화폐 시장에서 승기를 잡는 법은?
성찰은 언제나 주관적일 수밖에 없지만, 아래는 제가 얻은 교훈들입니다:
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불굴의 정신: 버추얼스 팀은 꾸준한제품 반복을 통해 놀라운 인내심을 보여주었습니다. 창업자마다 배경과 동기가 다르겠지만, 쉽게 포기하지 않고 높은 야망을 유지하며 시장 트렌드를 놓치지 않는 팀에 투자하는 것이 중요합니다.
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지리적 이점과 빠른 실험: 일반적으로 빠르게 실험하려는 프로젝트(예: 플랫폼 또는 런치패드 모델)는 서구 시장에서는 비용 문제로 성공하기 어렵습니다. 반면 버추얼스 팀은 동남아시아에 위치함으로써 낮은 비용으로 신속하게 반복 개발을 할 수 있었으며, 동시에 달러 기반의 사용자층과 자본시장의 혜택도 누릴 수 있었습니다.
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회복탄력성과 실용성: 동남아시아 창업자들의 장점은 회복탄력성과 실용주의 정신에 있습니다. 해당 지역의 비즈니스 문화는 항상 "실용 우선"을 중시하며, 전통 산업, Web2, 암호화폐를 막론하고 서구나 중국 시장의 성공 사례를 현지화하는 데 능숙합니다. 이러한 실용적이며 사업 중심적인 사고방식이 버추얼스 팀에게 뚜렷하게 나타났습니다.
향후 트렌드는 무엇인가?
AI 에이전트 열풍은 지금껏 약 두 달 정도 지속되었지만, 마치 2년을 산 듯한 느낌입니다. 시장이 이미 다소 피로해 보이긴 하지만, 저는 2025년에는 암호화폐와 결합된 더 많은 AI 열풍이 나타날 것이라 확신합니다. 암호화폐 산업의 혁신은 대개 가장 열광적인 분야에서 시작되어 점차 더 성숙한 실제 응용으로 발전합니다.
무시할 수 없는 사실은, 암호화폐가 없다면 AI 실험이 극도로 제한될 것이라는 점입니다.
이는 특히 AI 에이전트 실험에서 뚜렷하게 나타납니다. 전통 금융 시스템(TradFi)에서 무작위 AI 에이전트에게 실제 자본을 다룰 권한을 주는 것은 문서와 변호사 지원을 대량으로 준비하지 않는 한 불가능합니다. 더군다나 현금을 직접 AI 에이전트에게 주는 것은 말할 것도 없습니다. 반면 암호화폐는 순수 디지털 형태의 화폐로서, 이러한 실험에 가장 적합한 매개체를 제공합니다.
따라서 AI 에이전트 실험은 단순한 기능(예: 트윗을 작성하는 GPT 래퍼에 불과한 존재가 1억 달러의 평가를 받는 경우)에서 시작해 점차 더 흥미로운 응용 분야로 진화할 것입니다. 아래는 제가 기대하는 몇 가지 방향입니다:
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더 많은 AI 에이전트 토큰화 프레임워크 및 플랫폼: 버추얼스 팀이 신속하게 신제품을 출시하고 있지만, 시장에는 여전히 경쟁 공간이 큽니다. 예를 들어 @ai16zdao, @MoemateAI, @Spectral_Labs, @griffaindotcom 같은 플랫폼들이 등장하며 점차 시장 점유율을 확보하고 있습니다.
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닉치(Niche) AI 에이전트 실험: @freysa_ai, @aiwdaddyissues, @Big_Pharmai 같은 프로젝트들은 더 다양한 니치 실험과 응용 사례를 보여줍니다. 핵심은 흥미로운 실험에서 출발해 장기적인 상업적 가치를 갖춘 진정한 프로토콜로 발전시키는 능력입니다.
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소비자를 위한 암호화폐 x AI 애플리케이션: AI 에이전트의 독창성과 혁신성을 유지하면서도 이를 소비자가 실제로 사용할 수 있는 애플리케이션으로 전환하는 방법은 무엇일까요? 이는 데이터 수집, 모델 훈련 또는 추론 서비스 등 다른 AI 제품과도 결합될 수 있습니다. 중요한 점은 AI 에이전트의 사용 경험이 신선하면서도 실용적이어야 한다는 것입니다.
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AI 에이전트와 '부업(side hustle)'의 융합: 여기서는 과감한 예측을 하긴 어렵지만, 미래에는 도박, 성인 산업 등의 '부업' 분야에 참여함으로써 AI 에이전트가 지속 가능한 현금흐름을 창출하게 될 것이며, 단순히 토큰 발행이나 암호화폐 거래에 의존하지 않게 될 것입니다.
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AI 에이전트와 결제 시스템의 통합: 에이전트 간 상호작용 능력이 향상됨에 따라, AI 에이전트를 활용해 체인 내외부 결제 경험을 더욱 원활하게 만들고 결제 프로세스를 최적화할 수 있는 가능성을 탐색할 수 있습니다.
커뮤니티 주도의 혁신 앞에서 전통적인 벤처 캐피탈의 사고방식은 때때로 제한적으로 느껴질 수 있습니다. 핵심은 새로운 실험에 열린 마음을 가지되, 기존 관념에 얽매이지 않고 신속하게 적응하는 것입니다. 이상적인 상태를 추구하기보다는 현실에 빠르게 대응하는 것이 중요합니다. 프리미티브(Primitive)는 언제나 용기 있는 창업자를 찾고 있습니다. 위의 어떤 방향이라도 연구 중이시라면, 저희에게 연락해 주세요!
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