Astar 창립자 인터뷰: 일본 Web3의 깃발을 들다, '소니 체인' 대규모 업데이트 앞두고
인터뷰: Zen, PANews
글: Zen, PANews
“잃어버린 30년” 동안 일본은 인터넷 시대의 창업 열풍을 놓쳤고, 거대한 국가임에도 불구하고 국내 인터넷 거대 기업 하나 제대로 성공하지 못했다. 2023년에는 국내총생산(GDP)이 독일에 추월당하며 세계 4위 경제국으로 밀려났다. 과거의 실책을 충분히 인식한 일본 정부는 작년부터 암호화폐 정책을 완화하기 시작했으며, 웹3.0이라는 새로운 인터넷 흐름을 따라잡기 위해 노력하고 있다.
규제 완화와 규제 불확실성 감소 덕분에 많은 일본 대기업들이 웹3 영역에 적극적으로 참여하기 시작했다. 이들이 가져오는 막대한 자본과 연구개발 역량은 웹3 생태계 발전에서 중요한 역할을 하며, 웹3 기술의 발전과 보급을 촉진할 것이다. 다수의 일본 전통 기업이 웹3에 진입하는 과정에서 자주 등장하는 이름이 바로 일본 최대의 공용 블록체인 Astar Network이다. 최근 Astar는 일종의 ‘빅 플레이’를 선보이며 소니와 합작하여 자회사를 설립하고, Base와 경쟁할 수 있는 “Sony Chain” 출시 계획을 발표하기도 했다.
최근 Astar Network의 창립자 사타 와타나베(Sota Watanabe)가 중국을 방문한 것을 계기로, PANews는 그와 인터뷰를 진행했다. 대담 중 Sota는 자신의 경험과 Astar 프로젝트의 성장 과정을 공유했으며, 외부의 관심을 받고 있는 "Sony Chain"의 최신 동향에 대해서도 일부 세부 정보를 언급했다.
사타 와타나베: 창업 여정과 세상을 직접 보는 것의 중요성
코로나19 팬데믹 이전, Astar Network(당시 Plasm Network)를 막 설립한 사타는 여러 차례 중국을 방문해 베이징, 상하이, 항저우 등 여러 도시를 다녔다. 오랜만에 다시 중국을 찾은 이번 방문에서, 사타와 그의 Astar는 더 이상 초보적인 신생 창업자나 새 프로젝트가 아니다. 현재 Astar는 일본 최대의 공용 블록체인이 되었으며, 사타 본인 역시 웹3 산업계의 유명한 창업가로 자리매김했고 일본블록체인협회 이사직도 맡고 있다. 또한 인터뷰 당일 일본 경제산업성(METI)은 “2025년도 웹3 및 블록체인을 활용한 디지털 공공재 시범 사업” 기업 모집을 발표했는데, 사타는 자문위원회 위원으로서 제도 및 시스템 설계에 참여하게 된다.
"기업가로서 세상을 직접 보는 것은 매우 중요합니다. 장기적 전략을 세울 때 특히 그렇죠. 암호화폐는 탈중앙화된 특성상 다양한 국가의 사람들과 협력해야 하니까요." 사타는 이번 중국 방문 전 멕시코를 다녀왔으며, 일본에서 잠시 중간 정류장을 거쳐왔다고 말했다.
사타는 사실 대학 시절부터 세계 각국을 여행하며 빈곤과 차별 등의 사회 문제를 직접 목격했다. 세계의 불균형을 체감한 그는 비영리 단체(NPO)에도 참여했던 적이 있다. "내 앞에 있는 10명에게 행복을 줄 수는 있지만, 더 많은 사람들은 내가 닿을 수 없는 존재였습니다. 하지만 인터넷 기술을 통해 우리는 더 많은 사람들에게 힘을 전달할 수 있습니다. 창업 당시 인공지능과 블록체인 중 어떤 길을 선택할지 고민했지만, 결국 후자를 선택했습니다. 왜냐하면 블록체인이 사람들에게 권한을 부여할 수 있기 때문입니다."
소니, 삼성 등 굵직한 지지자들을 확보한 Astar의 비결은?
2022년 초 Astar Network는 메인넷을 출시하고 바이낸스, OKX, 업비트 등 주요 거래소에 연이어 상장되며 사업 확장 단계에 접어들었다. 이 시점부터 Astar는 일본 내 시장 개발에 집중했고, 전통 산업계 및 웹3 분야의 거물들로부터 연이은 지원을 받게 되었다.
Astar는 일본 통신사 NTT Docomo와 협력 계약을 맺었으며, 자동차 거대 기업 도요타의 후원을 받아 Astar 해커톤을 개최했다. 일본 시장에서 입지를 다진 후에는 해외로도 진출하여 삼성과 DBS 은행의 투자를 유치했다. 또한 폴리곤(Polygon)의 새로운 'AggLayer' 기술의 첫 번째 사용자로서 이더리움 기반의 레이어2 솔루션인 Astar zkEVM을 출시했다. Astar zkEVM은 현재 다수의 주요 기업 및 창업가들을 유치하고 있는데, 예를 들어 드ลอย트 재팬(Deloitte Tohmatsu)은 이를 기반으로 야구 테마 NFT 게임을 개발 중이며, AKB48과 노기자카46의 제작자인 아키모토 야스시가 공동 설립한 신규 엔터테인먼트 회사 Yoake도 해당 생태계에서 엔터테인먼트 콘텐츠와 아이돌 경제를 구축할 예정이다.
그중에서도 Astar Network와 가장 깊은 협력을 하는 기업은 전자, 반도체, 엔터테인먼트, 금융 등 다양한 분야를 아우르는 종합 기업 소니다. 2023년 2월, 소니 그룹 산하의 소니 네트워크 커뮤니케이션즈(Sony Network Communications)는 Astar Network와 함께 웹3 인큐베이션 프로그램을 출범했다. 이후 협력은 더욱 심화되어 몇 달 후 Astar 개발사인 Startale Labs가 소니 네트워크 커뮤니케이션즈로부터 350만 달러의 투자를 유치했고, 2023년 9월에는 양측이 합작 자회사 'Sony Network Communiations Labs Pte. Ltd.'를 설립했다. BizFile 자료에 따르면 Startale Labs의 지분 중 소니 네트워크 커뮤니케이션즈가 보유한 부분은 이미 그룹 본사로 이관되었으며, 이는 'Sony Chain' 프로젝트의 전략적 위상이 한층 강화되었음을 의미한다. 즉, 이 프로젝트는 더 많은 예산과 소니 그룹의 광범위한 자원 활용이 가능해졌다는 점을 시사한다.
인터뷰에서 사타는 Astar의 비즈니스 확장 비결에 대해 설명했다. "많은 사람들이 기술에 너무 집착합니다. 먼저 기술을 생각하고, 그 다음에 사용자 경험을 고려하죠. 하지만 저희는 반대로 접근합니다. 사용자 경험을 먼저 생각하고, 그 다음에 기술을 개발하는 것이죠." 그는 거의 모든 컴퓨터 소프트웨어와 하드웨어 기술 발명이 미국에서 나왔지만, 동아시아의 한국·중국·일본은 기술을 도입한 후 이를 상업화하는 데 능숙하다고 말했다. 이런 상업화 마인드가 아시아인들의 강점이라고 강조했다. 또 다른 전략은 '서사(narrative)'라고 그는 덧붙였다. 지난 30년간 일본 경제는 지속적으로 침체됐으며, IT의 다음 물결인 웹3는 정부가 반드시 투자해야 할 새로운 트렌드가 됐다. "일본 정부와 국민 모두 이 서사를 공유하고 있으므로, 저는 많은 정부 관계자, 대기업 관계자, 창업가들과 자연스럽게 대화할 수 있습니다. 왜냐하면 우리 모두 같은 이야기를 믿고 있기 때문입니다."
글로벌 프로젝트를 꿈꾸며, 핵심은 자기 자신에 있음
하지만 사타는 일본 국내에만 집중하고 싶지는 않다. 이번 중국 방문도 국내 유명 인터넷 기업들과 협업 가능성을 논의하기 위한 것이었다. "지금 우리가 만족하고 있진 않습니다. 일본은 중요한 시장이지만, 우리는 글로벌 프로젝트를 만들고 싶어요. 아시아 전역으로 나아가고, 특히 미국 시장에 진입하고 싶습니다."
"저의 사명은 웹3의 보급입니다." 사타는 암호화폐와 웹3의 보급률이 전 세계 인구의 3%에 불과하다고 지적했다. 이것은 증가 게임이므로, 남은 97%의 사람들을 이 생태계로 끌어들이는 것이 중요하다. Astar는 소니와 기타 대기업을 통해 대규모 인구를 블록체인 생태계로 유입할 계획이다. "우리는 일본 경제를 견인하고 웹3 산업을 리드하고 싶습니다. 이것이 Astar와 소니가 함께 하고자 하는 일입니다." 그러나 글로벌 블록체인이 되겠다는 목표를 가졌더라도, 우선은 본토에서 성공하는 것이 가장 중요하다. 사타는 일본 정부가 자신들에게 매우 우호적이지만, 일본의 기업가로서 최소한 톱 5~톱 10 프로젝트 수준의 성과를 내야 한다고 인정했다. 그렇지 않으면 정부의 지지도 서사를 형성하는 데 충분하지 않다. "그래서 결국 우리의 몫입니다."
소니의 엔터테인먼트 제국을 등에 업은 'Sony Chain', 얼마나 기대할 수 있을까?
현재 공용 블록체인 생태계의 경쟁은 이미 백열화 단계에 접어들었으며, 각자가 ‘자리 한 칸’을 지키는 것도 쉽지 않은 상황이다. 그런 시점에서 'Sony Chain'이 새로 진입한다는 것은 분명 많은 도전을 의미한다. 'Sony Chain'의 핵심 경쟁력이 무엇인지 묻는 질문에 사타는 소니라는 거대 기업이 영화, 게임, 음악 등 다양한 분야에서 광범위한 영향력을 가진 엔터테인먼트 생태계를 보유하고 있다는 점을 강조했다. 코인베이스는 암호화폐 회사이고, 텔레그램은 소셜 네트워크 회사지만, "소니의 자원과 영향력을 기반으로 웹3를 잘 모르는 수억 명의 사람들을 이 생태계로 데려올 수 있습니다. 마치 사람들이 카페에서 인터넷을 사용하지만 TCP/IP나 HTTP 프로토콜을 모를 때처럼 말이죠. 블록체인과 소니의 협력을 통해 이러한 경험을 현실로 만들고 싶습니다."
소니가 생산하는 카메라, AV 디지털 제품, 게임기, TV 등 전자제품은 높은 인지도와 신뢰도를 가지고 있으며, 중국에서는 "소니 대법호(索尼大法好)"라는 일종의 신앙적 의미를 담은 유행어까지 생길 정도다. 이 때문에 많은 사람들이 소니를 단순한 전자제품 브랜드로만 인식하지만, 실제로 소니는 영화와 게임 등 엔터테인먼트 분야에서도 오랜 기간 심도 있는 포트폴리오를 구축해왔다. 예를 들어 오래전부터 슈퍼히어로 IP의 대표주자인 스파이더맨 저작권을 확보했으며, 최근 자회사 Aniplex가 제작한 애니메이션 <귀멸의 칼날>은 전 세계적으로 큰 인기를 끌었다. 재무제표에 따르면, 소니의 게임 및 네트워크 서비스, 음악, 영화 등 세 가지 엔터테인먼트 사업 부문의 매출 합계는 2023 회계연도 그룹 전체 매출의 약 60%를 차지한다.
문화 콘텐츠 IP에 대한 소니의 높은 관심을 계승하여, 사타는 'Sony Chain'의 핵심 전략 중 하나로 다수의 지식재산권(IP)을 도입하고 수익 공유 모델을 통해 웹3 프로젝트와 IP 간의 새로운 협업 방식을 모색할 것이라고 밝혔다. "비즈니스 모델은 아직 완전히 결정되지 않았지만, 블록체인을 통해 진위성을 보장할 수 있다는 점은 분명합니다." 그는 'Sony Chain'이 우선 웹3 프로젝트 배포로 시작할 것이며, 장기적으로는 게임, 음악 분야로도 확장될 것이라고 말했다.
"하지만 우리는 사용자 경험에 집중할 것입니다. 단순히 NFT를 민팅하고 거래하는 데 그치는 것이 아니라, 사용자가 웹3를 사용하고 있다는 사실조차 모를 정도의 자연스러운 경험을 제공하는 것이 목표입니다. 이것이 우리가 추구하는 최고의 사용자 경험입니다." 사타는 덧붙였다. 'Sony Chain'의 구체적인 추가 정보에 대해서는 아직 공개할 수 없다고 말하면서도, 올해 8월 중 이 프로젝트의 중대한 업데이트가 있을 것이라고 PANews에 귀띔했다. 또한 앞으로 몇 달 안에 Astar는 새로운 브랜드 업그레이드와 주요 이정표도 발표할 예정이다.
성숙한 거대 기업의 광범위한 접점 활용, 대규모 채택 가속화
현재의 웹3 산업은 한편으로는 대규모 채택을 이루고자 하는 간절한 욕구가 있고, 다른 한편으로는 사기, 자산 위험, 과도한 투기 등 혼란스러운 상황이 난무하고 있다. 사타는 미국 정부와 일부 일본 정치인들이 암호화폐를 도박 게임 정도로 보는 것은 현재 시장 상황을 기반으로 한 판단이라고 말했다. "실제 사례를 통해 스스로를 증명해야 합니다. 정치 지도자들과 규제 기관들이 암호화폐가 더 이상 순수한 투기 도구가 아니라는 것을 인식하게 만들어야 합니다." 그는 업계 종사자들이 사람들이 삶을 개선하는 데 실제 도움이 되는 솔루션을 제공해야 한다고 강조했다. 암호화폐는 부유층만의 전유물이 되어서는 안 되며, 권력이 없는 약자들에게도 혜택이 돌아가야 한다.
대규모 채택에 대해 사타는 웹3 기술 자체가 일본 기업들이 이를 채택하는 유일한 이유가 될 수 없다고 말했다. 이제 웹3 자체는 차별 요소가 아니다. "실질적인 이점과 사용자 경험, 그것이 더 중요합니다. 우리는 블록체인에 대해 말하는 것이 아니라, 어떻게 사용자 경험을 개선할지에 대한 해결책을 이야기하고 있습니다."
사타는 초기 마이크로소프트가 IBM을 통해 성장했고, 이후 OpenAI를 육성한 사례를 언급하며, 대규모 채택을 이루기 위해서는 기존의 자산과 접점을 활용하는 것이 중요하다고 지적했다. 웹3 기반의 신생 기업만으로는 단기간에 수억 명의 사용자에게 도달하는 것이 불가능하며, 이는 20년이 걸릴 수 있다고 말했다. "따라서 웹3는 기존의 대기업과 제품을 활용해 이 목표를 달성해야 합니다. 이들은 블록체인을 주류로 끌어들이는 데 있어 독보적인 장점을 가지고 있습니다."
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