Le rêve spatial des milliardaires de la cryptomonnaie : construire une station spatiale commerciale pour 1 milliard de dollars
TechFlow SélectionTechFlow Sélection
Le rêve spatial des milliardaires de la cryptomonnaie : construire une station spatiale commerciale pour 1 milliard de dollars
Le millionnaire discret derrière la création de Mt. Gox et de Ripple investit massivement dans la construction de la première station spatiale commerciale au monde.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Kiel Porter, Loren Grush, Bloomberg Businessweek
Traduction : Luffy, Foresight News
Jed McCaleb a amassé une fortune considérable dans le domaine des cryptomonnaies, et il s’apprête désormais à investir une grande partie de cette richesse dans son rêve spatial.
Cet homme d'affaires milliardaire, fondateur de l’échange de bitcoins notoire Mt. Gox et de la cryptomonnaie XRP, finance seul un projet ambitieux : construire la première station spatiale commerciale au monde et l'envoyer dans l'espace.
En cas de succès, sa start-up Vast Space LLC pourrait remporter dès l'année prochaine un contrat de la National Aeronautics and Space Administration (NASA), dont la valeur pourrait atteindre plusieurs milliards de dollars, afin de remplacer la Station spatiale internationale (ISS). McCaleb affirme être prêt à perdre jusqu’à 1 milliard de dollars si le projet échoue. À la fin 2023, McCaleb contrôlait via deux fondations plusieurs milliards de dollars d’actifs, tous issus de ses dons personnels – dont 3,3 milliards détenus par les fondations.
« Cette étape est cruciale pour que l’humanité puisse vivre en dehors de la Terre à long terme, » a déclaré McCaleb, âgé de 50 ans, depuis le siège californien de l’entreprise à Long Beach. « Peu de gens sont prêts à investir autant de ressources, de temps et à prendre autant de risques comme je le fais. »
Depuis, il a recruté un cadre expérimenté du secteur comme PDG, et SpaceX apporte également un soutien technique partiel à Vast. Par ailleurs, Elon Musk encourage les États-Unis à accélérer le calendrier de retrait de service de la Station spatiale internationale (actuellement prévu pour la fin 2030). Fondée en 2021, certaines composantes des vaisseaux spatiaux de Vast utilisent des technologies développées par SpaceX, notamment un adaptateur d’amarrage destiné à connecter le vaisseau Dragon de SpaceX à la station spatiale de Vast, ainsi qu’un système internet spatial via Starlink pour fournir du Wi-Fi à la station. Vast a déjà réservé les services de lancement de SpaceX pour envoyer son matériel en orbite et transporter des astronautes vers la station ; SpaceX a également accepté, sous réserve d’une approbation de la NASA, d’acheminer les astronautes pour le compte de Vast.
Toutefois, la mission reste ardue, et le parcours de McCaleb ne le désigne pas naturellement comme l’homme idéal pour mener ce projet à bien. Originaire d'une ferme de l'Arkansas et ancien étudiant boursier de l'université de Californie à Berkeley, il n’a aucune expérience préalable dans l'industrie spatiale. Sa carrière se caractérise par une capacité à repérer tôt des opportunités dans les nouvelles technologies, puis à rebondir avant que la réglementation ou d'autres facteurs ne bouleversent ces marchés – une stratégie à court terme qui semble aller à l’encontre de la concentration durable nécessaire pour gagner une course aux défis technologiques aussi élevés.
Le siège de Vast à Long Beach, source : Bloomberg Businessweek
Sam Yagan, ami de McCaleb et cofondateur avec lui, il y a plus de vingt ans, d’une entreprise de partage de fichiers en ligne, est aujourd’hui coprésident-directeur général de Corazon Capital. Selon lui, cet entrepreneur est un aventurier réfléchi. « Il aborde ces sujets de manière très rationnelle, » dit Yagan, « mais il accepte des risques que vous ou moi jugerions énormes – c’est quelqu’un d’un peu atypique. »
Nombreux sont les employés de Vast ayant travaillé auparavant chez SpaceX. Dans le parking du siège social, on trouve de nombreuses voitures produites par Tesla, la société d’Elon Musk. L’une des Cybertruck appartient à Max Haot, qui a rejoint Vast en 2023 après que McCaleb a racheté sa société. Depuis, Haot est devenu PDG de Vast, permettant à McCaleb – qui conduit un Model 3 plus ordinaire – de venir superviser l’avancement du projet une fois par semaine depuis son domicile situé à San Francisco.
Avant le rachat, Haot ne se concentrait pas sur les stations spatiales. Il tentait plutôt d’imiter Musk en lançant une autre start-up de lancement de fusées, Launcher. Cette entreprise avait levé 30 millions de dollars et fait des progrès dans le développement de moteurs-fusées et de véhicules de lancement, mais les deux satellites construits par Launcher ont connu des pannes après leur entrée en orbite. En 2022, Haot cherchait alors de nouveaux investisseurs lorsqu’il a rencontré McCaleb.
McCaleb lui a proposé un rachat, assorti d’un accord selon lequel Haot deviendrait président de Vast, puis ultérieurement PDG. Initialement réticent, Haot a changé d’avis en réalisant que Launcher peinait à obtenir les fonds nécessaires.
Jed McCaleb, fondateur et président de Vast, avec Max Haot, PDG, sur le site d'essai à Mojave, Californie, source : Bloomberg Businessweek
La vision ambitieuse de Vast va au-delà de la simple construction de la première station spatiale privée. L’entreprise souhaite aussi développer un système de gravité artificielle capable de simuler l’environnement terrestre pour les futurs astronautes. Ce projet extrêmement complexe impliquerait de grandes sections rotatives dans l’espace, utilisant la force centrifuge. Cette proposition est attrayante car l’expérience acquise avec la vie prolongée sur la Station spatiale internationale montre que la microgravité prolongée nuit à divers systèmes biologiques humains.
Mais tout cela reste lointain. Pour l’instant, Vast doit d’abord placer sa première station en orbite. L’effectif de l’entreprise est passé de moins de 200 personnes il y a un an à 740 aujourd’hui, regroupant toutes sortes de talents, des ingénieurs techniques aux fabricants de combinaisons spatiales. Le siège de Vast fonctionne 24 heures sur 24, les ingénieurs et ouvriers travaillant par roulement, soit pour agrandir les installations de Long Beach, soit pour construire le premier prototype de station spatiale de Vast, baptisé « Haven-1 ».
Les stations spatiales sont des éléments courants de la culture populaire, comme l’Étoile de la Mort dans Star Wars ou la station Deep Space Nine de Star Trek. Depuis que des astronautes ont gravi pour la première fois l’expérimentale Skylab en 1973, elles font aussi partie intégrante de l’exploration spatiale américaine. Des décennies plus tard, à la fin de la guerre froide, la NASA a collaboré avec la Russie et d’autres pays pour construire la Station spatiale internationale, beaucoup plus grande. Depuis novembre 2000, il y a toujours eu au moins un astronaute à bord, étudiant souvent le comportement des matériaux et du corps humain en microgravité.
Un technicien au siège de Vast, source : Bloomberg Businessweek
Haven-1 mesure environ 10 mètres de haut (33 pieds) et 4,4 mètres de large (14,5 pieds), conçu pour tenir parfaitement dans la coiffe du lanceur Falcon 9 de SpaceX. La station offre un espace habitable d’environ 45 mètres cubes (1 600 pieds cubes), soit environ le double de celui d’un camping-car standard. Elle sera équipée de cabines de sommeil privées, d’une grande fenêtre, de panneaux en bois et d’une table pouvant accueillir quatre personnes.
C’est en tout cas l’objectif. L’entreprise a commencé la construction de Haven-1 en janvier, avec un lancement prévu en mai 2026, soit un report par rapport au mois d’août initialement envisagé. Récemment, elle a testé un prototype afin de confirmer que sa structure peut supporter la pression interne, et travaille actuellement sur le système électrique, le système de propulsion et d'autres composants essentiels aux missions habitées. Son enveloppe doit résister aux conditions extrêmes et aux températures de l’espace, tout en maintenant une pression et une composition gazeuse similaires à celles auxquelles les humains sont habitués sur Terre.
« Pour l’instant, nous ne sommes pas encore une véritable entreprise de station spatiale, » déclare Haot. « Nous sommes une entreprise qui aspire à le devenir. »
La structure principale de Haven-1 en attente de nouveaux tests sur le site de Mojave de Vast, source : Bloomberg Businessweek
Si tout se passe bien, après le lancement de Haven-1, Vast utilisera une fusée Falcon 9 pour envoyer quatre astronautes rejoindre la station en orbite. En cas de succès du premier lancement, Vast prévoit d’envoyer la première section de sa prochaine station, Haven-2, d’ici 2028. Celle-ci servira de base à un complexe plus vaste destiné à remplacer la Station spatiale internationale de la NASA.
L’un des plus grands défis consistera à concevoir un système de support de vie efficace. La Station spatiale internationale utilise un système régénératif qui recycle toutes les eaux usées en eau potable et transforme le dioxyde de carbone en oxygène respirable. Un tel système est indispensable si les passagers doivent rester longtemps à bord, mais Haven-1 n’en sera pas équipé, car les astronautes ne devraient y séjourner que brièvement. Vast prévoit d’équiper Haven-2 de ce type de système, mais la station ne devrait pas être occupée en continu pendant les premières années.
D’autres concurrents, notamment Axiom Space, Blue Origin et Voyager Space Holdings, sont aussi en course pour construire leurs propres stations spatiales. Mais Vast bénéficie d’un avantage clé : McCaleb est prêt à injecter massivement ses propres fonds dans le projet. « Vast est la seule entreprise financée principalement par des fonds propres et déjà opérationnelle, » affirme Chad Anderson, fondateur et associé gérant de Space Capital, une société d’investissement spécialisée dans l’aérospatiale. « À cet égard, c’est un choix intéressant. » (Anderson n’a aucun lien financier avec Vast, mais a investi dans SpaceX.)
Bien que ces concurrents disposent d’un bagage spatial et de certains contrats de lancement, aucun n’entretient une relation aussi étroite avec SpaceX.
Des ingénieurs étudient le système de support de vie dans une salle blanche du siège de Vast, source : Bloomberg Businessweek
McCaleb minimise toute relation personnelle, affirmant avoir rencontré Musk « quelques fois, probablement assez fugacement pour qu’il ne s’en souvienne même pas », bien que tous deux aient investi dans OpenAI. Bien que leurs méthodes et comportements diffèrent, leurs centres d’intérêt respectifs et leurs parcours atypiques vers la richesse présentent de nombreux points communs : tous deux ont abandonné leurs études (Musk plus tardivement), lancé des entreprises logicielles dans des domaines émergents, et transformé leur passion pour la science-fiction et les jeux en réussite financière.
Le premier projet de McCaleb, eDonkey, était l’un des premiers services de partage de fichiers sur Internet, concurrent précoce de Napster. Créée en 2000, l’entreprise permettait aux utilisateurs de partager gratuitement musique et films, générant chaque année plusieurs millions de dollars grâce à la publicité. En 2006, afin d’éviter des poursuites pour violation de droits d’auteur, l’entreprise a accepté de verser 30 millions de dollars à la Recording Industry Association of America avant de fermer.
Son prochain succès fut Mt. Gox, l’un des premiers échanges de bitcoins au monde. Lancé par McCaleb en 2010, il vendit la majorité de ses parts un an plus tard à un prix non divulgué. En février 2014, l’échange fit faillite, entraînant la perte de bitcoins d’utilisateurs d’une valeur supérieure à 400 millions de dollars à l’époque – la plus grande catastrophe dans l’histoire des cryptomonnaies avant l’effondrement de FTX en 2023. Bien que McCaleb restât actionnaire minoritaire, il n’a fait l’objet d’aucune sanction et affirme avoir lui-même subi des pertes lors de ce désastre.
À cette époque, McCaleb avait déjà entamé son projet suivant : XRP, la cryptomonnaie du protocole Ripple, dont il est aussi cofondateur. Il possédait initialement 9 % des XRP. Après un différend avec ses cofondateurs, il quitta l’entreprise en 2013, conservant ses jetons XRP, qu’il vendit progressivement au fil des années. Selon l’analyse de XRPScan, la valeur de XRP a explosé durant la fièvre des cryptomonnaies de fin 2017, atteignant une capitalisation de 130 milliards de dollars en janvier 2018. Entre 2014 et 2022, McCaleb aurait tiré environ 3,2 milliards de dollars de la vente de ses XRP et de ses actions Ripple.
« C’est l’un des dix fondateurs les plus importants du secteur des cryptomonnaies, même si peu de gens le connaissent vraiment, » affirme Nic Carter, associé fondateur de Castle Island Ventures, une société d’investissement spécialisée dans les blockchains publiques. « Ce qui est intéressant, c’est que les autres figures marquantes sont généralement des personnes exubérantes, médiatisées et dépensières. »
Malgré son immense succès, McCaleb entretient un cercle social restreint, travaillant principalement avec Yagan et quelques autres partenaires de longue date. Il possède une maison dans une station balnéaire au Costa Rica, une autre à Berkeley, ainsi qu’un avion privé.
McCaleb représente une source d’investissement stable dans un secteur spatial souvent instable, où des start-ups autrefois prometteuses s’effondrent fréquemment faute de financement. Contrairement à SpaceX, Vast semble épargné par les scandales médiatiques, malgré une plainte déposée par un ancien employé accusant l’entreprise de vouloir couper sur les coûts. Son PDG milliardaire passe la plupart de son temps avec sa femme et leurs trois enfants, loin de tout conflit avec le gouvernement fédéral.
Haven-1 dans les installations d’essai de Vast, source : Bloomberg Businessweek
Si le plan de McCaleb réussit, Vast a déjà réservé plusieurs missions habitées auprès de SpaceX pour envoyer des astronautes en orbite, et McCaleb comme Haot affirment tous deux vouloir embarquer eux-mêmes. « Quand j’étais enfant, je passais beaucoup de temps dehors à explorer, à lever les yeux vers le ciel, émerveillé par sa magie, » dit McCaleb. Mais tout cela dépend d’abord de la capacité de l’entreprise à remporter le contrat final du programme de la NASA visant à lancer des stations spatiales commerciales susceptibles de remplacer la Station spatiale internationale. Ce programme inclut une garantie implicite : la NASA achètera du temps et de l’espace sur toute station placée en orbite. Le contrat devrait être signé vers le milieu de l’année 2026.
« Sans le contrat de la NASA, la viabilité commerciale de n’importe quelle station spatiale serait douteuse, » déclare Haot. « Gagner cette compétition est une question de survie pour nous. »
Bienvenue dans la communauté officielle TechFlow
Groupe Telegram :https://t.me/TechFlowDaily
Compte Twitter officiel :https://x.com/TechFlowPost
Compte Twitter anglais :https://x.com/BlockFlow_News
@Bloomberg
