Le FBI a lancé une cryptomonnaie, plus fiable que la moitié des projets du secteur des cryptomonnaies.
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Le FBI a lancé une cryptomonnaie, plus fiable que la moitié des projets du secteur des cryptomonnaies.
Le mante religieux vise la cigale, tandis que le FBI guette derrière.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesAuteur : Kuli, TechFlow
Il y a deux ans, des agents du FBI se sont fait passer pour l’équipe fondatrice d’un projet d’investissement situé à la croisée de l’intelligence artificielle et de la finance, et ont lancé sur Ethereum un jeton nommé NexFundAI, accompagné d’un site web officiel, d’un livre blanc et d’un plan commercial — tout semblait aussi légitime que n’importe quel projet sérieux disponible sur le marché.
Ils se sont ensuite tournés vers des sociétés de liquidité (« market makers ») afin d’assurer la liquidité du jeton.
L’une des fonctions des sociétés de liquidité consiste parfois à gonfler artificiellement le volume des transactions pour le compte des émetteurs de jetons. Ce procédé est couramment désigné sous le terme anglais « volume support », soit, en français, « gonflement artificiel du volume ».
Des agents infiltrés du FBI ont contacté l’un après l’autre plusieurs sociétés de liquidité réputées du secteur, en allant droit au but : « Nous lançons un nouveau projet et avons besoin de quelqu’un pour amplifier son volume de transactions. »
Comme le décrit l’acte d’accusation publié par le ministère américain de la Justice (U.S. Department of Justice), chaque société contactée a répondu : « D’accord. »
Aucune n’a demandé si le projet était conforme à la réglementation, aucune n’a interrogé l’utilité réelle du jeton, aucune n’a soulevé la question de la légalité de cette pratique. Selon les documents judiciaires rendus publics par le ministère de la Justice, quatre sociétés de liquidité — Gotbit, ZM Quant, CLS Global et MyTrade — ont toutes accepté la mission.
L’un des fondateurs de l’une de ces sociétés, lors d’une rencontre avec un agent infiltré, s’est présenté devant un dispositif d’enregistrement comme le « cerveau » (« mastermind ») de l’opération. Il a expliqué en détail comment sa société utilisait des robots pour placer simultanément des ordres d’achat et de vente afin de générer un volume de transactions factice, et comment elle façonnait les graphiques en chandeliers (« K-lines ») de façon spectaculaire — à l’instar d’un manège — afin d’attirer les investisseurs particuliers.
Puis il a prononcé une phrase que le FBI a consignée mot pour mot. Selon une citation directe reproduite par Cointelegraph dans l’acte d’accusation, il déclara :
Nous devons les faire perdre pour pouvoir gagner.
« Ils » désignent les investisseurs particuliers.
Cette opération portait le nom de code « Operation Token Mirrors ». Selon l’annonce publiée le 9 octobre 2024 par le ministère américain de la Justice, dix-huit personnes ont été inculpées dans une première vague, et plus de 25 millions de dollars en actifs cryptographiques ont été saisis. Selon une annonce de l’IRS datée du 30 mars de cette année, dix autres personnes ont été inculpées dans une deuxième vague, dont trois ont été extradées depuis Singapour vers les États-Unis.
Deux ans, trois continents, vingt-huit personnes impliquées. Il s’agit de la plus vaste opération de répression contre la manipulation des marchés jamais menée dans l’histoire des cryptomonnaies — et elle n’est pas encore terminée.
Une simple fiche tarifaire
Comment ces sociétés de liquidité opèrent-elles concrètement ?
Selon l’acte d’accusation publié par le ministère américain de la Justice, Andriunin, fondateur de Gotbit, tenait dans l’enceinte de son entreprise un tableau électronique comportant deux colonnes côte à côte : l’une intitulée « Volume créé » (« Created Volume »), l’autre « Volume du marché » (« Market Volume »).
Autrement dit, l’une indiquait le volume factice généré par la société elle-même, l’autre le volume réel des transactions effectuées sur le marché.
Lorsqu’il avait été interviewé par CoinDesk en 2019, Andriunin, alors étudiant en deuxième année à l’université d’État de Moscou âgé de 20 ans, avait déjà expliqué calmement devant la caméra comment il écrivait lui-même les codes destinés à fabriquer du volume factice, et comment il aidait ses clients à hisser leurs jetons en tête des classements populaires de CoinMarketCap. Selon l’article original de CoinDesk, il qualifiait lui-même ce type d’activité de « pas entièrement éthique » (« not entirely ethical »).
Après la diffusion de cette interview, il ne reçut aucune assignation à comparaître, mais décrocha même cinq nouveaux clients.
Lors de son arrestation en 2024, Gotbit fonctionnait depuis six ans et comptait des clients répartis dans le monde entier. Selon l’avis de peine publié par le ministère américain de la Justice, Andriunin fut finalement condamné à huit mois d’emprisonnement, Gotbit fut dissoute par décision judiciaire, et environ 23 millions de dollars en actifs cryptographiques furent confisqués.
Gotbit n’était toutefois pas la moins chère.
Une autre fiche tarifaire divulguée dans l’acte d’accusation révèle que le coût pour générer un volume quotidien de transactions de 1 million de dollars s’élevait à environ 200 dollars. Selon une transcription citée par Cointelegraph dans les documents judiciaires, un employé de ZM Quant expliqua à l’agent infiltré du FBI, lors d’un appel téléphonique enregistré : « Nous utilisons entre mille et deux mille portefeuilles, effectuant dix transactions par heure ou dix transactions par minute, afin d’atteindre le volume cible. »
Le coût moyen par transaction s’élevait à environ 3 dollars.
CLS Global, quant à elle, alla encore plus loin. Selon les documents d’enquête de la SEC, cette société, enregistrée aux Émirats arabes unis, exécuta 740 transactions factices à l’aide de 30 portefeuilles, générant ainsi près de 600 000 dollars de volume factice — soit 98 % du volume total de transactions du faux jeton NexFundAI créé par le FBI pendant la même période.
7,5 milliards de dollars de fumée
Les sociétés de liquidité ne sont que des outils ; celles qui les emploient constituent les véritables protagonistes.
Comme le précise l’acte d’accusation du ministère américain de la Justice, l’opération d’infiltration du FBI a permis de démasquer le client le plus important de cette affaire : Saitama, une société cryptographique enregistrée dans le Massachusetts en 2021, dont la capitalisation boursière aurait atteint, à son apogée, 7,5 milliards de dollars.
Que représente cette somme ? Elle dépassait celle de nombreuses entreprises cotées légitimes sur le Nasdaq à l’époque.
Mais selon l’acte d’accusation, comment ce chiffre fut-il obtenu ? À partir de juillet 2021, la direction de Saitama coordonna, via un groupe Telegram, des achats fractionnés effectués à l’aide de multiples portefeuilles, créant ainsi l’illusion d’une « vague d’acheteurs nouveaux ».
Dans les extraits de conversations Telegram cités par l’acte d’accusation, un membre clé expliquait l’objectif de ces manœuvres : « Nous voulons que ces petits achats donnent l’impression qu’il y a davantage d’acheteurs — c’est là toute la stratégie. »
Les messages contenaient également des confirmations mutuelles d’achats, ainsi que des GIF et des émoticônes « PUMP IT » envoyés pour célébrer l’engouement des investisseurs particuliers.
Toujours selon le même acte d’accusation, Saitama engagea ensuite des sociétés de liquidité, notamment ZM Quant et Gotbit, afin de réaliser un gonflement massif du volume sur des plateformes telles que BitMart et LBank. Une fois la capitalisation boursière artificiellement gonflée, la direction vendit discrètement ses propres jetons, réalisant ainsi des dizaines de millions de dollars de bénéfices. Selon l’annonce du ministère de la Justice, le PDG de Saitama fut arrêté au Royaume-Uni, tandis que cinq anciens ou actuels employés furent inculpés, dont trois ont plaidé coupable.
Saitama n’était pas le seul cas.
Toujours selon le même acte d’accusation, un autre projet, baptisé Lillian Finance, était dirigé par Bradley Beatty, un homme de 48 ans résidant en Floride. Celui-ci prétendait publiquement être entrepreneur de défense, affirmer avoir pris la parole devant le Congrès sur les questions liées aux cryptomonnaies, et promettre que partie des recettes issues de la vente du jeton serait consacrée à des œuvres caritatives destinées à aider les enfants malades.
L’acte d’accusation affirme que toutes ces affirmations étaient totalement fictives. Beatty avait détourné à son profit les fonds censés servir à la cause caritative.
Entrepreneur de défense, intervention devant le Congrès, œuvre caritative pour la santé des enfants — il suffit parfois d’un récit suffisamment séduisant, associé à un graphique en chandeliers soigneusement retouché par une société de liquidité, pour susciter le FOMO chez certains investisseurs.
En repensant à ces affaires, ce qui semble le plus troublant n’est pas tant la sophistication des arnaques, mais au contraire leur extrême grossièreté.
La pièce du FBI, plutôt bien faite
À l’issue de l’opération, le FBI a accompli un geste remarquable.
Comme le précise l’annonce du ministère américain de la Justice, le site web de NexFundAI est toujours en ligne — mais une bannière horizontale a été ajoutée en haut de page, indiquant : « Ce site a été créé sous la supervision du Federal Bureau of Investigation dans le cadre d’une enquête sur la fraude et la manipulation des marchés cryptographiques. » Sous cette bannière figure un lien redirigeant vers le texte intégral de l’acte d’accusation publié par le ministère de la Justice.
Le FBI a également mis en place un canal spécifique permettant aux victimes de s’inscrire. Selon le texte exact de l’annonce du DOJ, toute personne ayant subi une perte financière suite à un investissement dans NexFundAI ou dans un jeton connexe peut remplir un formulaire afin de demander une indemnisation et une protection juridique.
Le FBI a donc émis un jeton, puis, une fois l’opération close, a volontairement rendu publiques toutes les informations pertinentes, tout en ouvrant une voie de recours pour les victimes. Sur le plan procédural, cette démarche pourrait bien être plus rigoureuse que celles adoptées par bon nombre des projets démantelés.
La situation devient encore plus absurde par la suite.
Un rapport de la société d’analyse blockchain TRM Labs indique que, moins de 24 heures après la publication de l’annonce du ministère de la Justice, un individu a cloné le contrat intelligent de NexFundAI du FBI afin d’émettre une version piratée du jeton. En partant d’un capital initial d’environ 2 300 dollars, cet individu a réussi, en 24 heures, à réaliser un profit dépassant 52 ETH — soit environ 127 000 dollars à ce moment-là.
Ainsi, le FBI a utilisé un faux jeton pour prouver l’existence de pratiques frauduleuses de gonflement artificiel du volume, et dès le lendemain de la diffusion de cette nouvelle, quelqu’un a reproduit la même méthode pour créer un nouveau « meme coin » et engranger un gain supplémentaire. L’enquête a duré deux ans, mais le marché a assimilé l’intégralité de cette affaire en seulement deux heures — en lançant simplement un nouveau jeton vide de sens.
La prochaine fois que vous verrez un « meme coin » connaître une envolée soudaine, demandez-vous donc s’il s’agit d’un spectacle ou d’une véritable activité de marché.
Bien sûr, cela pourrait aussi être le FBI.
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