25년간 오직 하드웨어만 다뤄온 신임 CEO가 4조 달러 규모의 애플을 이끈다
작가: David, TechFlow
전 세계 시가총액 1위의 기술 기업 애플(Apple)이 막 CEO 자리를 거의 대중적 존재감이 없는 인물에게 넘겨주었다.
4월 20일, 애플은 팀 쿡(Tim Cook)이 9월 1일부로 CEO직에서 물러나 사내 이사회 부의장으로 전환한다고 발표했다. 그 자리를 이어받을 인물은 존 테르너스(John Ternus)로, 올해 51세이며 애플에 입사한 지 25년 차다. 이전 직함은 하드웨어 엔지니어링 담당 고위 부사장이었다.
소식이 알려진 후 애플 주가는 장 마감 후 약 1% 미만 소폭 하락했다. 시장 반응은 비교적 조용했는데, 아마도 이미 대부분이 그가 차기 CEO가 될 것이라고 예상했기 때문일 수 있다.
지난 1년간 테르너스는 애플의 신제품 발표 행사에 점점 더 자주 등장했다. 작년 아이폰 17 출시 당시 런던 본사 매장 앞에서 첫 구매 고객을 맞이한 인물도 바로 그였다.
블룸버그(Bloomberg) 기자 마크 거먼(Mark Gurman) 보도에 따르면, 애플의 홍보팀은 작년부터 의도적으로 그에게 조명을 집중시키고 있었다.
하지만 애플의 하드웨어 발표 행사를 거의 보지 않는다면, 그를 본 적이 거의 없을 것이다. 그는 소셜미디어 계정을 전혀 운영하지 않으며, 인터뷰도 극히 드물게 한다. 후임 논란에 대해 묻자 그가 한 말은 단 다섯 글자뿐이었다:
“저는 지금 일하는 게 좋습니다.”
애플 역사상 강렬한 인상을 남긴 두 명의 CEO—스티브 잡스(Steve Jobs)와 팀 쿡—는 서로 다른 성향을 지녔다. 잡스는 제품 감각과 마케팅 재능을 겸비한 인물이었고, 쿡은 공급망 및 운영 분야의 전문가였다. 그러나 두 사람 모두 공통된 특징 하나를 지녔다:
공학자(엔지니어)가 아니었다.
하지만 테르너스는 공학자다. 그는 기계공학 전공자로, 입사 첫날부터 부품, 금형, 생산 라인과 함께 일해왔다. 애플에 합류하기 전에는 거의 누구도 들어보지 못한 작은 기업에서 오늘날까지 보급되지 않은 VR 헤드셋 개발 업무를 맡았다.
그가 애플을 이接管하게 된 이 시점에서, 이 회사가 가장 불안해하고 있는 문제는 오히려 하드웨어와 무관할 수도 있다.
조용한 하드웨어 엔지니어
1997년 테르너스는 펜실베이니아 대학교 기계공학과를 졸업했다. 학생 시절 그는 대학 수영부 소속으로 50m 자유형과 200m 혼영에서 우승한 경력이 있다.
공개 자료에 따르면, 그의 졸업 설계 프로젝트는 ‘기계식 먹이 공급 팔’로, 사지마비 환자가 머리 움직임만으로 음식 섭취를 도울 수 있도록 하는 기구였다.
졸업 후 그는 ‘버추얼 리서치 시스템즈(Virtual Research Systems)’라는 회사에 입사해 VR 헤드셋의 기계공학 엔지니어로 일했다.
1997년의 VR 산업은 메타(Meta)가 수백억 달러를 들여 메타버스를 구축하려는 시기보다 20여 년이나 앞선 시기였고, 애플이 자체 VR/AR 기기인 비전 프로(Vision Pro)를 출시하기까지는 훨씬 더 먼 시간이 남아 있었다. 해당 기업은 이후 별다른 성과를 내지 못했지만, 테르너스는 여기서 4년간 디스플레이 기술과 인간-기계 상호작용(HCI) 관련 하드웨어 개발 업무를 수행했다.
2001년 그는 애플에 입사해 제품 설계 팀에 배치되었다.
그 해 스티브 잡스는 파산 위기에서 간신히 기업을 되살렸고, 아이팟(iPod)은 아직 출시되지 않았으며, 아이폰은 6년 후의 일이었다. 테르너스가 맡은 첫 번째 과제는 애플의 외부 디스플레이 제품군인 ‘시네마 디스플레이(Cinema Display)’ 개발이었다.
뉴욕타임스(NYT) 보도에 따르면, 그의 첫 번째 상사였던 스티브 사이퍼트(Steve Siefert)는 “테르너스가 관리직으로 승진한 후 새 층으로 이동해 독립된 사무실을 쓸 수 있었지만, 그는 열린 오피스 공간에서 팀원들과 함께 일하기를 선택했다”고 회고했다.
사이퍼트가 퇴임할 때 자신의 사무실을 그에게 물려주려 했으나, 테르너스는 또 다시 이를 거절했다.
디스플레이 개발을 시작으로 테르너스는 꾸준히 승진했다. 애플 공식 소개에 따르면, 그는 아이패드(iPad)의 초기 기획부터 모든 세대의 개발에 참여했으며, 에어팟(AirPods)의 하드웨어 엔지니어링도 주도했다. 2013년 하드웨어 엔지니어링 부사장으로 승진했고, 2021년 전임자를 이어 하드웨어 엔지니어링 고위 부사장으로 취임하며 애플 최고 경영진에 정식 진입했다.
그의 링크드인(LinkedIn)을 확인해보니, 테르너스는 놀라울 정도로 조용했다. 프로필 사진조차 없었고, 아무런 게시물도 게재하지 않았다. 어쩌면 지금까지 그는 외부 이미지 관리보다는 하드웨어 자체에 더 집중해온 것일지도 모른다.
내부적으로 그는 애플에 깊은 영향을 미친 또 하나의 중요한 일을 주도했는데, 바로 맥(Mac) 제품군을 인텔 칩에서 애플 자체 개발 칩으로 전환하는 작업이었다.
2024년 그는 모교 펜실베이니아 대학교 공과대학 졸업식 연설에서 한 말이 오늘날 특히 의미 있게 다가온다.
“항상 당신이 방 안의 누구와도 똑같이 똑똑하다고 가정하되, 결코 당신이 그들보다 더 많이 안다고 가정하지는 말라.”
이 말은 겸손처럼 들릴 수 있지만, 전 세계 최대 기술 기업을 이끌게 될 인물에게는 오히려 엔지니어로서의 생존 본능에 더 가까울 수 있다. 세상의 모든 것을 알 수는 없지만, 누가 무엇을 아는지는 반드시 알아야 하기 때문이다.
그가 이제 이接管하게 된 이 기업은 사무실 한 칸 이상 복잡한 유산을 남겼다.
쿡 이후
쿡은 애플 CEO로서 약 15년간 재임하면서, 어떤 기업에서도 전설적인 성과를 거두었다.
CNBC 보도에 따르면, 그가 2011년 잡스로부터 경영권을 이어받았을 당시 애플의 시가총액은 약 3500억 달러였다. 오늘날 이 수치는 4조 달러에 달한다. 10배 이상 증가한 것이다.
애플의 최신 회계연도 실적에 따르면, 연간 매출은 4000억 달러를 넘어서며, 그가 취임했을 당시보다 약 4배 증가했다. 또한 앱스토어(App Store), 아이클라우드(iCloud), 애플 뮤직(Apple Music) 등 소프트웨어 기반 서비스 사업을 연간 매출 1000억 달러 규모의 독립된 사업부로 성장시켰다.
운영 전문가 출신 CEO가 제품 중심 기업을 전 세계에서 가장 수익성 높은 기계로 바꾸어놓은 것이다. 필자는 단지 이 한 가지 사실만으로도 “잡스가 없으면 애플은 망한다”는 예언이 틀렸음을 입증한 셈이라 생각한다.
하지만 그는 풀지 못한 숙제도 남겼다.
2024년 애플은 ‘애플 인텔리전스(Apple Intelligence)’를 대대적으로 발표했다. 이는 AI 열풍에 대한 애플의 공식적 대응이었다. 당시 홍보 포인트는 훨씬 더 똑똑해진 새로운 음성 비서 ‘시리(Siri)’였다.
그러나 이 약속은 여전히 지켜지지 않고 있다. 시리는 AI 경쟁 속에서 오랜 기간 조롱의 대상이 되어왔다. 사용자가 단순히 알람을 설정하라고 요청해도 제대로 작동하지 않을 때가 많고, 반면 경쟁사의 AI 비서는 코드 작성, 연구 수행, 일정 관리까지 가능하다.
2026년 1월, 애플은 상황을 잘 설명해주는 결정을 내렸다.
CNBC 보도에 따르면, 애플은 구글의 제미니(Gemini) 대규모 언어모델(Large Language Model)을 차세대 시리의 기반 기술로 채택하기 위해 구글과 장기 협력 계약을 체결했다. 여러 매체 보도에 따르면, 애플은 이 계약으로 매년 약 10억 달러를 지불한다.
이전까지 애플은 오픈AI(OpenAI)와 앤트로픽(Anthropic)의 기술도 평가해보았으나, 결국 구글을 선택했다. ‘모든 걸 스스로 만든다’는 원칙으로 유명한 기업이 AI 분야에서는 외부 전문가를 유료로 고용하기로 한 것이다.
더 난처한 건, 이 외부 기술 도입 계획조차 지연되고 있다는 점이다.
제미니 기반의 새 시리는 iOS 26.4에 탑재될 예정이었으나, 일부 기능은 올해 9월 출시 예정인 iOS 27에야 포함될 가능성이 높다. 애플은 2024년부터 지금까지 AI 핵심 기능을 하나도 실현하지 못하고 있다.
쿡이 내린 또 다른 성공하지 못한 큰 베팅은 비전 프로(Vision Pro)였다. 수천 달러에 달하는 이 혼합현실(MR) 헤드셋은 2024년 출시 후 시장 반응이 냉담했다. 소비자들은 1파운드(약 450g)가 넘는 컴퓨터를 얼굴에 착용하는 데 그렇게 많은 돈을 지불하려 하지 않았다.
쿡이 성공하지 못했던 이 분야의 과제는 이제 그보다 훨씬 더 이 분야에 정통한 인물에게 넘어갔다. 그러나 VR 헤드셋 문제는 서서히 해결해 나갈 수 있지만, 테르너스가 당면한 두 가지 과제는 훨씬 더 시급하다.
6월 8일, 애플은 연례 개발자 컨퍼런스 WWDC를 개최할 예정인데, 외부에서는 제미니 기반의 새 시리가 공식 등장할 무대가 될 것으로 기대하고 있다. 이는 애플이 AI 경쟁에서 치르는 가장 중요한 공개 시험인데, 시험지를 채울 사람은 하드웨어 개발만을 평생 해온 엔지니어이다.
또한 9월, 즉 테르너스가 정식으로 CEO에 취임하는 동일한 달에 애플은 역사상 첫 폴더블 아이폰을 출시할 계획이다. 가격은 2000달러를 넘을 가능성이 있다.
블룸버그 보도에 따르면, 이 제품의 양산 계획이 지연되었고, 공급망이 긴장 상태이며, 출시 초기 공급량은 제한될 가능성이 크다.
하나는 소프트웨어 시험, 또 하나는 하드웨어 시험이다. 이 두 시험 모두 새로 부임하는 CEO에게 강도 높은 도전이 된다.
하드웨어는 강하지만 ‘소프트웨어’는 약할까?
애플은 두 개의 시험지를 동시에 하드웨어 전문가인 한 사람에게 넘겨주었다. 따라서 하드웨어 시험지는 크게 걱정할 필요가 없다.
폴더블 아이폰의 양산 지연은 공급망 문제인데, 테르너스는 2004년부터 아시아의 공장과 생산 라인을 오가며 이 분야를 직접 경험해온 사람이다. 이는 그가 가장 익숙한 전장이다.
애플이 재무 또는 소프트웨어 배경을 가진 인물이 아닌 하드웨어 전문가를 차기 CEO로 선정한 것은 매우 명확한 신호이다. 이는 이사회가 향후 몇 년간 제품의 물리적 형태가 여전히 애플의 핵심 경쟁력이라는 판단을 내렸다는 것을 의미한다.
하지만 다른 시험지는 다르다.
AI는 현재 애플의 가장 큰 약점이며, 생존 수준의 문제로까지 확대되고 있다. 최근 몇 년간 기술 산업에서 가장 가혹한 교훈 중 하나는, AI가 소프트웨어 기업에 미치는 충격 속도가 누구의 예상을 훨씬 뛰어넘는다는 점이다.
애플은 당장 대체될 위험에 처해 있지는 않다. 왜냐하면 애플이 판매하는 본질은 여전히 하드웨어이기 때문이다. 그러나 문제는, 아이폰에서 실행되는 AI 경험 수준이 안드로이드보다 계속해서 뒤처진다면, 소비자들이 결국 발로 투표할 것이라는 점이다.
새로 부임하는 테르너스의 이력 전체를 봐도 소프트웨어나 AI와 관련된 경험이 전혀 없다. 그는 아이폰 화면의 자석 고정 방식을 개념에서 양산까지 이끈 사람이지, 시리가 한 문장을 어떻게 이해해야 할지를 결정하는 사람이 아니다.
그가 애플에서 담당해온 모든 제품—아이패드, 에어팟, 맥, 애플 실리콘 전환—은 모두 하드웨어 중심의 성공 사례였다. 소프트웨어가 얼마나 쓰기 쉬운지 여부는 그가 답해야 할 질문이 아니었다.
하지만 9월 1일 이후 이 질문은 그의 책임이 된다.
애플의 인사 배치는 이 위험을 회사도 명확히 인지하고 있음을 보여준다. 테르너스가 취임한 후 하드웨어 엔지니어링 업무는 존니 스루지(Johny Srouji)에게 맡겨졌다. 스루지는 애플에서 칩 개발을 20년 가까이 해온 베테랑으로, 직함은 ‘최고 하드웨어 책임자(Chief Hardware Officer)’로 격상되었다.
쿡은 사내 이사회 부의장으로 남아 글로벌 정책 및 정부 관계 업무를 계속 맡는다. 테르너스는 구체적인 하드웨어 업무에서 해방되어, 그의 집중력은 AI 및 전사적 전략으로 향해야 한다.
CEO가 답해야 할 질문은 방향성이다. AI는 애플 제품에서 어떤 역할을 해야 할까? 카메라처럼 하드웨어의 부수적 기능이 되어야 할까, 아니면 하드웨어가 오히려 AI의 플랫폼이 되어야 할까?
이 질문에 대해 쿡은 명확한 답을 내놓지 않았거나, 혹은 그의 답변이 시장의 공감을 얻지 못했다. 애플의 올해 주가는 거의 오르지 않았고, 같은 기간 구글 주가는 20% 이상 상승했다.
쿡이 애플의 AI 전환 핵심 시기에 경영 일선에서 물러나는 이 시점 자체가 의문을 낳는다.
이제 이 질문은 테르너스에게 넘어갔다. 애플 내부에서 ‘제품과 가장 가까운 고위 경영진’으로 통하던 인물이, 갑자기 제품과 가장 멀리 떨어진 질문을 해야 하는 상황에 놓인 것이다.
그러나 필자는 이 인선에 대해 비관적이지 않다.
엔지니어에게는 간과되기 쉬운 강점이 하나 있다. 바로 자신이 모르는 것을 인정하고, 그것을 아는 사람을 찾아내는 습관이다. 지금은 CEO들이 너도나도 ‘나는 AI보다 더 AI를 안다’고 과시하는 시대이지만, “나는 모른다. 하지만 누가 아는지는 안다”고 솔직하게 말할 수 있는 사람이 오히려 더 안정적으로 나아갈 수 있을지도 모른다.
물론 시장과 소비자는 이 가설을 검증할 시간을 그에게 넉넉히 주지 않을 것이다.
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