Alpha 기회는 여전히 존재한다, DePIN의 투자 논리를 처음부터 정리해보자｜IOSG
저자: Jiawei @IOSG
▲ 출처: Grayscale
그레이스케일은 올해 초 DePIN에 관한 연구 보고서를 발표했으며, 위 표는 주요 DePIN 프로젝트와 그 시가총액을 보여준다. 2022년부터 DePIN과 AI는 암호화폐 투자의 두 가지 새로운 방향으로 자주 비교되어 왔다. 그러나 DePIN 분야에서는 아직까지 명확한 대표 프로젝트가 등장하지 않았다. (Helium은 상위 프로젝트로 간주되지만, Helium 자체는 DePIN이라는 개념이 생기기 이전부터 존재했다. 표에 있는 Bittensor, Render, Akash는 더 많이 AI 분야에 속한다고 본다.)
이러한 관점에서 보면, DePIN은 이 분야의 성장 한계를 열어줄 만큼 강력한 리딩 프로젝트가 부족하다. DePIN 분야는 앞으로 1~3년 동안 일부 알파 기회를 유지할 수 있을 것이다.
본문은 처음부터 DePIN의 투자 논리를 정리하고자 하며, 왜 DePIN이 우리가 주목해야 할 투자 분야인지, 그리고 간단한 분석 프레임워크를 제시한다. DePIN은 다양한 하위 분야를 포함하는 종합 개념이므로 본문은 다소 추상적인 관점에서 개념을 설명하겠으나, 구체적인 사례도 일부 제공할 것이다.
왜 DePIN 투자를 주목해야 하는가
DePIN은 유행어가 아니다
우선 명확히 해야 할 점은, 물리적 세계의 인프라를 탈중앙화하는 것은 화려한 아이디어가 아니며 단순한 "내러티브 플레이(narrative play)"에 그치지 않고 실제로 실행 가능한 일이라는 점이다. DePIN에는 탈중앙화가 무언가를 가능하게 하거나 최적화할 수 있는 실제 시나리오가 존재한다.
여기서 간단한 두 가지 예를 들어보겠다:
▲ 출처: IOSG
DePIN의 주요 분야 중 하나인 통신 분야를 미국 시장을 예로 들면, 전통 통신 사업자(AT&T, T-Mobile 등)는 주파수 라이선스 경매 및 기지국 배치에 수십억 달러를 투입해야 하며, 반경 1~3km당 거대 기지국 하나를 설치하는 데에도 20만~50만 달러의 비용이 든다. 2022년 미국 연방통신위원회(FCC)가 3.45GHz 주파수 대역의 5G 스펙트럼 경매를 실시했을 때, AT&T는 90억 달러를 투자하며 가장 많은 금액을 지출한 사업자가 되었다. 이러한 중심화된 인프라 모델은 통신 서비스 가격을 높게 만든다.
헬리움 모바일(Helium Mobile)은 커뮤니티 참여(크라우드소싱) 방식을 통해 초기 비용을 각 사용자에게 분산시키며, 개인은 249달러 또는 499달러짜리 핫스팟 장비를 구입하기만 하면 네트워크에 접속하여 '마이크로 사업자'가 될 수 있고, 토큰 보상을 통해 커뮤니티가 자발적으로 네트워크를 구성함으로써 총 투입 비용을 낮춘다. 버라이즌(Verizon)이 하나의 거대 기지국을 설치하는 데 드는 비용은 약 20만 달러지만, 헬리움은 약 100개의 핫스팟 장비(총 비용 약 5만 달러)를 배치함으로써 유사한 커버리지를 달성하며 비용을 약 75% 절감한다.
또한 AI 데이터 분야에서는 전통적인 AI 기업들이 학습 데이터 확보를 위해 Reddit, Twitter 등의 플랫폼에 연간 3억 달러 이상의 API 비용을 지불하고 있으며, Bright Data(거주지 프록시)와 Oxylabs(데이터센터 프록시)를 활용해 데이터를 크롤링하고 있다. 또한 점점 더 많은 저작권 및 기술적 제약에 직면하면서 데이터 소스의 적법성과 다양성을 보장하기 어렵다.
Grass는 분산형 웹스크래핑을 통해 이러한 문제를 해결하며, 사용자가 브라우저 확장 프로그램을 다운로드해 유휴 대역폭을 공유하면 공개 웹페이지 데이터 수집을 도울 수 있고, 이를 통해 토큰 보상을 받는다. 이 방식은 AI 기업의 데이터 획득 비용을 크게 줄이며 데이터의 다양성과 지리적 분포를 실현한다. Grass의 통계에 따르면 현재 190개 국가에서 109,755,404개의 IP 주소가 네트워크에 참여 중이며, 매일 평균 1,000TB의 인터넷 데이터를 제공하고 있다.
종합하자면, DePIN에 투자하는 기본 출발점은 다음과 같다: 탈중앙화된 물리 인프라는 전통적 물리 인프라보다 더 나은 성과를 낼 수 있을 뿐 아니라, 기존 방식으로는 불가능했던 일을 해낼 수 있다는 가능성이다.
인프라와 컨슈머의 교차점으로서의 DePIN
암호화폐 투자의 두 가지 주축인 인프라와 컨슈머는 각각 고유의 문제점을 안고 있다.
인프라 프로젝트는 일반적으로 두 가지 특징을 갖는다. 첫째, ZK, FHE, MPC 등의 기술처럼 기술적 요소가 매우 강하며, 높은 진입 장벽 때문에 시장 이해도와 일정 정도 괴리가 있다. 둘째, 잘 알려진 레이어1/2, 크로스체인 브릿지, 스테이킹 등 일부 프로젝트를 제외하면 대부분은 최종 사용자보다는 기업(B2B)을 대상으로 한다. 예를 들어 개발자 도구, 데이터 가용성 계층, 오라클, 코프로세서 등은 사용자와 다소 거리가 있다.
이러한 점들로 인해 인프라 프로젝트는 사용자의 인지도(mindshare)를 높이기 어렵고, 전파력이 낮다. 우수한 인프라 프로젝트는 어느 정도 제품-시장 적합성(PMF)과 수익을 확보하여 사이클을 스스로 극복할 수 있지만, 주목도가 부족한 시장 환경에서 후기 상장(listing)이 어려워진다.
반면 컨슈머 프로젝트는 최종 사용자에게 직접 노출되기 때문에 인지도 확보에 자연스럽게 유리하다. 하지만 새로운 개념은 쉽게 시장에서 검증되지 않거나, 트렌드가 바뀌면 급격히 몰락할 수 있다. 이러한 프로젝트는 내러티브 기반 → 단기 폭발 → 검증 실패 → 침체로 이어지는 순환에 빠지기 쉬우며 생명주기가 짧다. friend.tech와 Farcaster 등이 대표적 사례다.
성장, 인지도, 상장은 이 주기 동안 자주 논의되는 주제들이다. 종합적으로 볼 때, DePIN은 위 두 가지 곤란한 점을 잘 조율하여 균형을 찾을 수 있다.
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DePIN은 에너지, 무선 네트워크 등 물리 세계의 실제 수요를 기반으로 하며, 우수한 DePIN 프로젝트는 견고한 PMF와 수익을 가져서 검증되기 쉽지 않으며, 시장에서도 이해하기 용이하다. 예를 들어 헬리움의 월 30달러 무제한 데이터 요금제는 전통 사업자가 제공하는 요금제보다 분명히 저렴하다.
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DePIN은 사용자 측면에서도 수요가 있어 인지도를 확보할 수 있다. 예를 들어 사용자는 Grass의 브라우저 확장 프로그램을 다운로드하여 유휴 대역폭을 기여할 수 있으며, 현재 Grass는 250만 명의 최종 사용자에게 도달했으며 그중 다수는 암호화폐 비원주민(non-crypto native)이다. eSIM, WiFi, 차량 데이터 등의 다른 분야도 마찬가지로 사용자와 밀접하다.
DePIN 투자 프레임워크
▲ 출처: Messari, IOSG
방향성
직관적으로만 보면, 5G와 무선 네트워크는 대규모 시장이며, 차량 데이터와 기상 데이터는 소규모 시장이다. 수요 측면에서 필수적인 수요(5G)인지 또는 수요가 강한지 살펴봐야 한다. 게다가 5G처럼 전통 시장에서 점유율이 매우 큰 경우, DePIN이 그 일부만을 확보하더라도 암호화폐 규모에서는 상당히 큰 시장 용량을 가질 수 있다.
제품
그레이스케일 보고서에 따르면, DePIN 모델은 자본 요구가 높고 진입 장벽이 크며 독점 구조가 뚜렷하고 자원 활용이 부족한 산업에 특히 적합하다. PMF 문제를 본질적으로 보면 다음 두 가지를 확인해야 한다.
▲ 출처: Hivemapper
공급 측면에서 DePIN이 기존에 할 수 없었던 일을 수행하거나 기존 솔루션보다 뚜렷한 이점(비용, 효율성 등)을 갖고 있는지 여부다. 예를 들어 Hivemapper가 속한 지도 데이터 수집 분야에서는 전통적 방법이 적어도 세 가지 문제를 안고 있다:
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전문 차량팀과 수동 라벨링에 의존하여 비용이 매우 높고 확장성이 떨어짐
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구글 스트리트뷰는 업데이트 주기가 길고 외곽 지역 커버리지가 낮음
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중심화된 지도 서비스 업체가 데이터 가격 책정권을 독점함
Hivemapper는 블랙박스 판매를 통해 사용자가 데이터를 수집하도록 하며, 크라우드소싱 모델을 이용해 데이터 수집을 사용자의 일상 운전 활동으로 전환한다. 토큰 보상을 통해 사용자를 유도하여 우선적으로 수요가 높은 지역에 자원을 집중 배치한다.
수요 측면에서 DePIN이 제공하는 제품은 실제 시장 수요가 있어야 하며, 가능하면 강한 지불 의사가 있어야 한다. 동일한 예로 Hivemapper는 지도 데이터를 자율주행, 물류, 보험 회사 및 지자체에 판매할 수 있으며, 핵심 수요가 검증되었다.
하드웨어 관련해서 Multicoin은 2023년 글 「Exploring The Design Space Of DePIN Networks」 서두에서 하드웨어 문제를 언급했다.笔者在这里结合补充几点看法.
하드웨어의 시간 흐름은 "제조—판매—배포—유지보수"로 요약할 수 있다.
#제조
프로젝트 팀이 자체적으로 하드웨어를 설계하고 제조할 것인지, 아니면 기존 하드웨어를 사용할 것인지? 예를 들어 헬리움은 두 가지 유형의 자체 핫스팟을 제공할 뿐 아니라 기존 WiFi 네트워크 통합도 지원한다. 또는 컴퓨팅 및 스토리지 분야의 DePIN 프로젝트는 기존 그래픽카드 및 하드디스크 등을 직접 활용할 수 있다.
#판매
판매 가격이 명확하게 공개되면 사용자는 잠재 수익을 기준으로 투자 회수 기간을 계산하게 된다. 헬리움의 가정용 모바일 핫스팟은 249달러, DIMO의 차량 데이터 수집기는 1,331달러에 판매된다.
#배포
어떻게 배포할 것인가? 배포는 물류 처리 시간, 운송 비용, 선주문 이후의 납기 등 여러 불확실한 요소를 포함한다. 전 세계를 대상으로 하는 프로젝트의 경우 부적절한 배포 설계와 방법이 프로젝트 진행을 크게 늦출 수 있다.
#유지보수
하드웨어 유지보수를 위해 사용자가 무엇을 해야 하는가? 일부 장비는 감가상각이나 마모가 발생할 수 있다. 가장 간단한 유지보수 사례는 Grass로, 사용자는 브라우저 확장 프로그램만 다운로드하면 되며 추가 조작이 필요 없다. 헬리움 핫스팟도 간단히 설치하면 지속적으로 작동할 수 있다. 태양광 발전 등과 관련되면 더 복잡해질 수 있다.
이러한 점들을 종합하면, 가장 간단한 모델은 Grass의 모델이다 — 기존 네트워크 대역폭을 직접 활용하며 제조와 배포가 필요 없고, 사용자가 진입 장벽 없이 시작할 수 있으며 판매도 필요하지 않아 초기 단계에서 네트워크를 빠르게 확장하는 데 유리하다.
물론 각 분야의 프로젝트마다 하드웨어에 대한 요구는 다르다. 그러나 하드웨어는 초기 채택의 마찰을 결정한다. 초기 단계에서는 마찰이 적을수록 좋으며, 프로젝트가 성숙함에 따라 어느 정도 마찰은 사용자 유지와 묶음 효과를 가져올 수 있다. 스타트업 팀 입장에서는 하드웨어 관련 경로 선택과 자원 투입을 잘 조절하여 점진적으로 접근해야 하며 일시에 완성하려 하지 말아야 한다.
생각해보라, 만약 "제조—판매—배포—유지보수" 전 과정이 모두 어렵다면, 매우 강력하고 확실한 인센티브가 없는 한 사용자가 왜 참여하겠는가?
토큰 이코노미
토큰 메커니즘 설계는 DePIN 프로젝트에서 가장 도전적인 부분 중 하나다. 다른 분야의 프로젝트와 달리 DePIN은 초기 단계에서 네트워크의 다양한 참여자들에게 인센티브를 제공해야 하므로, 매우 초기에 토큰을 도입해야 한다. 이 주제는 별도의 사례 연구 글로 깊이 있게 다뤄야 할 내용이므로 본문에서는 더 이상 확장하지 않는다.
팀
팀 구성에서 창립 멤버는 적어도 다음 두 가지 배경을 가진 인원이 필요하다: 하나는 해당 전통 산업 분야에서 풍부한 경험을 가진 기술 및 제품 실무 책임자이고, 다른 하나는 암호화폐 원주민으로 토큰 이코노미와 커뮤니티 구축을 이해하며, 암호화폐 사용자와 비사용자의 선호 및 사고 방식의 차이를 구분할 수 있어야 한다.
기타
규제 문제, 예를 들어 국내에서 도로 영상 및 데이터 수집은 명백히 민감하다.
요약
이번 사이클에서 암호화폐는 아직 진정한 의미의 '대중화(breakout)'를 이루지 못했으며, 외부 사용자들의 채택까지는 아직 멀어 보인다. 일부 암호화폐 앱은 단기적인 인센티브 제공을 통해 사용자들을 유치하지만, 이는 지속 가능하지 않다. 반면 DePIN은 근본적인 수준에서 파생된 경제적 이점을 통해 사용자 측면에서 전통 인프라를 대체할 수 있으며, 이를 통해 앱의 지속 가능성과 대규모 채택을 실현할 수 있다.
▲ 출처: Helium
DePIN이 현실과 결합된 특성상 발전 주기가 길지만, 우리는 이미 헬리움 모바일의 발전을 통해 일부 가능성의 빛을 보았다: 헬리움 모바일은 T-Mobile과 협력하여 사용자 기기가 T-Mobile의 전국 5G 네트워크로 원활하게 전환되도록 하고 있다. 예를 들어 사용자가 헬리움 커뮤니티 핫스팟 범위를 벗어날 경우 자동으로 T-Mobile 기지국에 접속하여 신호 끊김을 방지한다. 올해 초 헬리움은 글로벌 통신 거대 기업 Telefónica와 협력하여 멕시코시티와 와하카 주에 헬리움 모바일 5G 핫스팟을 배치하며 남미 지역으로의 확장을 시작했다. Telefónica의 멕시코 자회사 Movistar는 약 230만 명의 사용자를 보유하고 있으며, 이번 협력을 통해 이 모든 사용자가 헬리움의 5G 네트워크에 직접 연결되었다.
앞서 논의한 내용 외에도 우리는 DePIN이 두 가지 독특한 장점을 가지고 있다고 본다:
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전통적 독점 대기업과 비교해 DePIN은 더욱 유연한 배치 방식과 수단을 가지며, 토큰 모델을 통해 생태계 내에서 인센티브를 맞출 수 있다. 예를 들어 전통 통신 산업은 몇몇 거대 기업이 지배하고 있어 혁신 동력이 부족하다. 농촌 지역을 예로 들면 인구가 흩어져 있어 전통 사업자의 투자 수익률이 낮고 시간이 오래 걸리므로 배치를 추진할 동기가 없다. 적절한 토큰 이코노미 설계를 통해 핫스팟이 적은 지역에서의 네트워크 배치를 장려할 수 있다. Hivemapper가 지도 자원이 부족한 지역에 더 높은 인센티브를 설정하는 것도 같은 원리다.
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DePIN은 긍정적인 외부효과(positive externalities)를 가져올 수 있다. AI 기업이 Grass가 수집한 인터넷 데이터를 구매하고, 자율주행 기업이 Hivemapper의 스트리트 레벨 지도 데이터를 구매하며, 헬리움 모바일이 저렴한 데이터 요금제를 제공한다는 사실에서 알 수 있듯이, DePIN은 실제로 암호화폐 범주를 넘어서 현실 생활과 다른 산업에 가치를 제공할 수 있으며, 토큰 이코노미를 통해 전체 생태계를 다시 보완할 수 있다. 즉, DePIN 토큰의 뒤에는 실제 가치가 뒷받침되며, 폰지 구조가 아니다.
물론 DePIN은 운영 하드웨어로 인한 시간 주기의 불확실성, 규제 리스크, 딥다이빙(due diligence) 리스크 등 많은 불확실성도 함께 안고 있다.
종합하자면, DePIN은 우리가 2025년에 집중적으로 주목할 분야이며, 향후 더 많은 DePIN 관련 연구를 발표할 예정이다.
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