홍콩 라이선스를 보유한 가상자산 거래소, OTC 사업에 직접 뛰어들다
글: 류훙린
1년 만에 다시 홍콩 웹3 페스티벌 현장에 들어선 훙린 변호사는 흥미로운 현상을 발견했다. 이미 홍콩 가상자산 거래소 라이선스를 취득한 규제 준수 거래소들이 하나같이 가상화폐 오프라인 거래(OTC) 사업에 진출하고 있는 것이다.
홍콩 완차이, 통러완의 어느 길 모퉁이에서 이런 광경을 목격할 수 있을지 모른다. 은행 창구처럼 인테리어 된 점포, 벽에는 '디지털 자산 교환'이라는 문구가 붙어 있다. 안으로 들어가면 USDT 환전, BTC 인출은 물론이고, 여러 안정코인을 홍콩 현지 은행 계좌로 송금해주는 서비스까지 제공한다.
이게 정식 거래소와 무슨 상관이냐고? 그런데 이처럼 마치 '거리 환전소'처럼 보이는 장소들 중 상당수가 합법 라이선스를 보유한 플랫폼의 전략적 협력 파트너인 경우가 많다. 그래서 사람들은 의문을 갖기 시작한다. 장내에서는 거래소를 운영하고, 장외에서는 OTC를 돌리는 이중 생존 방식이 바로 홍콩 웹3 사업가들의 진화형인가?
이 같은 양상은 2년 전만 해도 다소 의외였을 것이다. 일반적인 인식으로는 라이선스를 획득하면 매칭 엔진 구축, 결제·정산 시스템 연동, 규제 준수 체계 유지 등에 집중해야 하는데, 오히려 모두가 앞다퉈 '코인 환전' 비즈니스에 직접 뛰어드는 것처럼 보이기 때문이다. 일종의 하향 진입처럼 들릴 수도 있다. 하지만 현재 홍콩 합법 거래소들의 수익 구조와 중국 본토와 홍콩 간 자금 이동 현실을 깊이 이해한다면, 이러한 배치는 자연스러울 뿐 아니라 필연적인 선택이라고 볼 수 있다.
우리는 한 가지 현실을 인정해야 한다. 현재 가상자산 산업의 주요 자산과 주요 사용자는 여전히 중국 본토에 집중되어 있다는 점이다. 암호화폐 원주민 투자자들부터 전통 실물경제에서 전환한 기업 오너들, 중동·아프리카·동남아시아 무역을 하는 크로스보더 무역팀들까지, 이들은 가상화폐를 자금 이동 수단으로 활용하거나 환율 리스크를 헷지하며, 해외 결제를 수행하고 있다. 요컨대 트래픽과 자금의 주도권은 여전히 본토에 있다.
하지만 문제는 홍콩의 합법 거래소들이 중국 본토 거주자에게 직접 서비스를 제공할 수 없다는 점이다. 거의 모든 라이선스 보유 거래소는 법적 문서에 명확히 '중국 본토 거주자에게 서비스를 제공하지 않는다'고 기재하며, 많은 사용자는 KYC 등록 단계에서부터 차단된다. 당신이 해외 화교라고 말하면? 괜찮다. 그럴 경우 반드시 해외 신분증명서와 중국 본토 이외의 휴대폰 번호를 제출해야 하고, 자금 출처와 코인 구매 목적까지 설명해야 한다. 보기엔 매우 규제에 부합하는 절차지만, 실제로는 진입 장벽이 지나치게 높다.
그렇다면 어떻게 해야 할까? 거래소가 영업 활동 없이 공전만 할 수는 없는 노릇이다. 이때 OTC는 모두가 받아들일 수 있는 '완충 지대(buffer zone)'가 된다.
OTC란 간단히 말해 거래 매칭 시스템을 거치지 않고 매도자와 매수자(또는 중개자)가 직접 자산과 법정화폐를 맞바꾸는 방식이다. 홍콩의 경우 이러한 거래는 본토 또는 비규제 지역에서 발생하는 수요에 유연하게 대응할 수 있을 뿐 아니라, 현재로서는 OTC 자체가 가상자산 거래소 라이선스 체계에 포함되지 않아 여전히 '규제 미흡' 상태에 머무르고 있다. 즉, 장내 거래는 규제 라인이 명확하고 심사가 엄격한 반면, 장외는 규제 제약을 완화하고 영업 공간을 확대할 수 있는 현실적인 탈출구 역할을 하는 것이다.
더욱 중요한 것은, 많은 OTC 시나리오가 실질적인 시장 수요의 표현이라는 점이다. 예를 들어 선전의 한 사업가가 과거에는 달러로 중동에 물품 대금을 지불했지만, 지금은 외환 할당량 제한과 불안정한 환율로 인해 위안화를 USDT로 바꿔 홍콩을 통해 해외로 자금을 송금하는 것을 선택할 수 있다. 혹은 어떤 기관 고객이 홍콩의 라이선스 거래소에서 코인을 사고 싶지만, 계좌 개설이 지연되는 상황이라면 어떻게 할까? 어쩔 수 없이 먼저 OTC를 통해 초기 코인을 확보하고, 이후 이를 장외에서 장내로 이체하는 방법을 택할 수밖에 없다.
이때 우리는 이른바 합법 거래소들이 OTC를 하는 것이 갑작스러운 아이디어가 아니라 산업 체인의 자연스러운 연장선임을 알 수 있다. 장내에서 거래 수수료로 수익을 내기 어렵다면, 장외에서 추가적인 환전 서비스 수수료를 받거나 마켓 메이킹 수익을 추구할 수밖에 없다. 결국 홍콩에서 거래소를 운영하려면 연간 수천만 위안의 고정비용이 드는 것이 당연한 일이며, 소수의 기관 아비트리지 거래와 제한된 프로젝트 상장 수수료만으로는 영업이 조기에 무너질 수밖에 없다.
그래서 우리는 현재 홍콩 중환, 통러완, 심지어 섭완 지하철 인근에서도 '환전소' 형태의 OTC 매장을 쉽게 찾아볼 수 있게 되었다. 이들은 "안전하고 편리하다", "홍콩달러, 달러, 전신환 지원" 등을 슬로건으로 내세운다. 안으로 들어가면 어떤 코인을 환전할지, 어디 계좌로 송금할지 묻고, 특정 계좌로의 정기송금 서비스까지 제공한다. 그리고 이러한 매장들은 대부분 라이선스 보유 거래소의 전략적 협력업체이거나, 거래소가 비공식적으로 자원을 재활용하여 만들어낸 '그림자 지점(shadow branch)'들이다.
이러한 운영 로직은 이미 점차 업계의 관행이 되어가고 있다. 장내는 규제를 준수하고, 장외는 유연성을 발휘하며, 일체양면(一體兩面)의 구조를 형성한다. 거래소는 제3자 협력, 기술 연동, 또는 '관련되지만 통제하지 않는' 구조를 통해 규제 요구사항을 우회하면서도, 동시에 자금 흐름에 대해 더 통제 가능한 입구를 확보한다.
하지만 이 시장에도 리스크는 존재한다. 2024년 하반기 이후 홍콩 당국은 OTC 시장의 급속한 성장을 주목하며, 여러 자리에서 '향후 OTC 서비스에 대해 별도의 규제 프레임워크를 마련할 것'이라는 신호를 보내왔다. 알려진 바에 따르면, 가상자산 OTC 서비스 라이선스 초안이 준비 중이며, 머지않아 이들 환전소들도 '라이선스 시대'에 진입할 가능성이 있다.
그래서 현재 합법 거래소 팀뿐만 아니라 본토에서 USDT 거래를 해오던 기존 팀들도 홍콩 사무실을 물색하거나, 현지인 명의를 빌려 공중부양 회사를 설립하는 등 아직 규제가 느슨한 창구 기간을 선점하기 위해 분주히 움직이고 있다. 모두가 알고 있다. 진정한 OTC 규제 체계가 도입되면 진입 장벽과 규제 준수 비용이 확실히 상승할 것이며, 지금 치열하게 자리를 선점하지 않으면 다음 규제 라운드에서 도태될 수밖에 없다는 사실을 말이다.
가상자산 산업의 발전은 결코 '흑백 논리'의 각본이 아니다. 규제와 현실 사이에서 모든 참여자들은 자신에게 가장 편안한 위치를 찾아 생존한다. 무엇이 진정한 '규제 혜택(compliance dividend)'인지 이해해야 한다. 단순히 거래소를 열 수 있는 것이 아니라, 규제를 준수하면서도 실제 사업을 원활히 수행하고 진짜 시장 수요에 접근할 수 있는 시스템을 구축하는 것이 핵심이다.
장외가 곧 불법은 아니며, 라이선스 보유가 곧 안전을 의미하지도 않는다. 중요한 것은 언제 어떤 경로를 설계하고 실행하는가에 대한 전략이다.
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