블랙버드 1주년 성명: 암호화폐가 정말로 외식업계를 부흥시킬 수 있을까?
글: 니엄 로우, 포춘지
번역: 루피, Foresight News
벤 레벤탈, Blackbird 창립자
레스토랑에 갈 때 벤 레벤탈은 무엇을 주문해야 할지를 알려주기보다 어디에 앉아야 할지를 알려주는 것을 더 좋아한다. "발타자르에 간다면 62번 테이블에 앉으세요." 그는 테킬라를 한 모금 마시며 말했다. "방의 왼쪽에 있는데, 가장 좋은 전망을 즐길 수 있어요."
이 마흔대 후반의 뉴욕 출신 남성은 지난 20년간 미식 문화의 부흥에 중요한 기여를 해왔다. 우선 2005년 다이닝 정보 웹사이트 이터(Eater)를 설립했는데(나중에 복스미디어가 인수함), 사람들이 어디서 식사해야 할지를 알려주었다. 이후 2014년에는 리지(Resy)를 공동 창업해 우리가 테이블을 예약할 수 있도록 도왔으며, 이 회사는 1만 6천 개 이상의 레스토랑 예약 정보를 하나의 앱으로 통합하면서 '예약 문화'라는 개념을 만들어냈다. 이제 그는 최신 레스토랑 기술 프로젝트인 블랙버드 랩스(Blackbird Labs)에 전념하고 있는데, 이는 고객이 암호화폐 포인트를 적립할 수 있는 레스토랑 공유 로열티 프로그램이다.
레벤탈에게 새 회사는 단순히 기술과 미식을 결합하는 새로운 방법을 찾는 것을 넘어선 의미를 지닌다. 현재 많은 소규모 레스토랑들이 생존의 위기에 처해있는 상황에서, 레벤탈은 블랙버드가 자신이 '행복한 집'이라 부르는 이런 레스토랑들이 살아남을 수 있도록 더 높은 수준의 경제적 인사이트를 제공해주기를 바란다.
외식 열풍 속에서 무너지는 레스토랑들
8월, 맨해튼의 흐린 오후, 레벤탈은 도시의 탁한 날씨를 피해갈 수 있는 장소로 나를 안내했다. 바로 노호(Noho) 지역의 어둡고 세련된 템플 바(Temple Bar)였다. 계절이나 시간에 관계없이 언제나 촛불 아래 메뉴를 읽는 손님들로 붐비는 곳이다. 홍목 벽판과 체스판 무늬 바닥, 유료 전화기 등 90년대 스타일의 인테리어는 이 레스토랑이 처음 이름을 알렸던 시대를 기리는 것이기도 하다. 당시 예술계 인사들이 몰려들어 이곳의 상징적인 커다란 유리잔에 담긴 마티니를 즐겼다.
템플 바를 방문한 이유는 블랙버드의 초기 입점 업체이기도 하지만, 무엇보다 레벤탈이 식사 경험 자체에 집착하기 때문이다. "사실 문제는 음식이 아니에요," 그는 말하며 구석에 있는 앤디 워홀의 디스코볼을 가리켰다. "좋게 운영되는 레스토랑을 보는 게 저를 들뜨게 하죠."
템플 바 같은 상징적인 핫스팟조차도 매력적인 분위기를 유지하고 있지만, 잔혹한 현실을 피할 수는 없다. 레스토랑의 수익률은 꾸준히 감소하고 있다. 식자재 비용은 치솟고, 팬데믹 이후에도 계속되는 인력 부족과 급등하는 임대료가 그 원인이다.
그럼에도 불구하고 작년에는 유플(Yelp)에 새로 등록된 레스토랑 수가 사상 최고치를 기록했다. 6월에는 뉴욕 주 의회마저 예약 시장을 금지하는 법안을 통과시켰고, 리지(Resy) 플랫폼에서 예약이 최고 1,000달러까지 거래되기도 했다. "이런 상황에서도 오히려 인기가 더 높아졌다는 게 흥미롭죠," 그는 말했다.
이 모든 걸 고려할 때, 레벤탈은 자신이 사랑하는 레스토랑들이 방문하는 손님, 특히 단골손님으로부터 더 많은 돈을 벌 수 있는 방법을 안다면 여전히 생존 가능성이 있다고 믿는다.
식사를 통해 암호화폐를 벌다
암호화폐 용어로 말하면, 블랙버드는 탈중앙화된 '먹으면서 벌기'(eat-to-earn) 앱이다. 블랙버드 레스토랑을 자주 이용하는 사용자는 'FLY 포인트'를 적립할 수 있다. 다른 방식으로 보면, 신기한 블록체인 기술 기반의 전통적인 로열티 보상 프로그램이라고 볼 수 있다.
FLY는 암호화폐 대기업 코인베이스(Coinbase)가 개발한 Base 체인을 기반으로 발행되며, 이더리움의 높은 트랜잭션 비용을 줄이기 위한 목적을 지닌다.
식객들은 블랙버드가 어떤 블록체인 기술을 사용하는지, 또는 비자(VISA) 결제 시스템의 내부 동작 방식 따위에는 관심이 없다. 그들이 궁금한 건 FLY 포인트를 모았을 때 받을 수 있는 혜택—무료 요리, 웰컴 드링크 등—뿐이다.
벤처캐피탈사 프레임워크 벤처스(Framework Ventures)의 공동 창업자 밴스 스펜서(Vance Spencer)는 포춘지에 매일 이 앱을 사용한다고 말했다. 그의 가장 좋아하는 아침 식사 가게가恰好 이 앱에 등록되어 있기 때문이다. 혜택은 무엇일까? 그는 이미 6개월째 커피를 공짜로 마시고 있다. 7월 기준으로, 사용자들은 결제 네트워크인 블랙버드 페이(Blackbird Pay)를 통해 앱 내에서 FLY로 결제도 할 수 있게 되었다.
블랙버드는 레벤탈이 오랜 경력을 통해 축적한 다이닝 문화 이해를 기반으로 한다. 즉, 뉴욕 같은 도시에서는 독점적인 접근성 자체가 판매 가능한 자산이라는 것이다. 예를 들어, 손님이 레스토랑에 마지막 한 자리만 남았다는 걸 알게 되면 예약할 가능성이 더 높아진다. 리지는 바로 이 점을 깨닫고 예약을 하나의 상품으로 만들었다.
템플 바의 경우, 오랜 역사를 지닌 이 레스토랑이 블록체인을 받아들였는지는 눈에 잘 띄지 않는다. 그러나 쉽게 발견할 수 있는 하나의 요소가 있다. 블랙버드 사용자가 도착하면 금속 아이스하키 퍽처럼 생긴 물건을 스캔하는 것이다. 블록체인은 그들이 어디서 식사했는지, 어떻게 주문했는지, 얼마를 썼는지를 기록하여 추후 가치를 추정한다. 기업은 매달 89달러를 내고 블랙버드를 사용하게 되며, 이를 통해 무료 음료나 가장 좋은 테이블을 제공할 타이밍이 언제인지 알 수 있다. "계속해서 이렇게 한다면 경제적으로 실현 가능한 길을 걷게 될 겁니다," 레벤탈은 말했다.
채택의 길
매우 카리스마 있고 논리적인 레벤탈이 설명하면 블랙버드의 주장은 매우 설득력 있게 들린다. 하지만 그가 구원하려는 레스토랑 현장에서는 이 서비스가 아직 개선 중이다. 레벤탈이 템플 바에 도착하기 직전, 그의 PR 담당자가 웨이터에게 '아이스하키 퍽'에 대해 묻자, 웨이터는 당황한 표정을 지을 뿐이었다.
이름을 밝히기를 꺼리는 한 사용자는 포춘지에 이렇게 말했다. "레스토랑에서 블랙버드 장치를 보면 직원들과 이 앱에 대해 이야기해보려 합니다. 하지만 대부분은 별 반응이 없어요."
레스토랑 직원들이 앱에 혼란스럽거나 무관심한 것처럼 보이지만, 더 중요한 집단—즉 식객들에게는 분명히 어필하고 있는 것으로 보인다. 블랙버드 대변인에 따르면, 약 1년간의 출시 기간 동안 채택률은 10배 성장했으며, 현재 약 0.6%의 레스토랑이 이 앱을 사용하고 있다.
하지만 블랙버드가 사용자를 끌어들이려면 일정 수준의 기업 참여가 필요하다. "일반 사용자로서 저는 아직 진정한 혜택을 느끼지 못했습니다,"라고 이 사용자는 덧붙였다.
채택 곡선에 대해 묻자, 레벤탈은 바이럴 확산을 유도하기 위해 넘어야 할 한계점이 존재한다고 인정했다. 그는 그 임계점이 정확히 어디에 있는지는 밝히지 않았지만, "사람들이 생각하는 것보다 훨씬 낮다"고 강조했다. "그동안 우리는 훌륭한 레스토랑들을 정성껏 선별할 것입니다."
레벤탈이 일반 식객들에게 암호화폐가 얼마나 매력적이거나 매력적이지 않은지를 명확히 인식하고 있다는 점을 고려하면, 레스토랑과 사용자들을 등록시키는 작업은 더 수월해질지도 모른다.
"그건 효과적인 영업 방법이 아니에요." 그는 말한다. "최종 사용자 입장에서 보면 암호(crypto) 요소는 거의 드러나지 않아요. 암호 애호가들은 그냥 모든 것 앞에 '암호(crypto)'라는 단어를 붙이는 데 집착할 뿐이죠."
산업 가치의 보존
레벤탈은 본래 암호화폐 프로젝트의 창업자가 되려는 목표를 갖고 있었던 것은 아니다. 블랙버드 이전까지 그는 단지 호기심 많은 '관찰자'에 불과했다. 팬데믹 초반 유니온 스퀘어 벤처스(Union Square Ventures)의 파트너이자 벤처 캐피탈리스트인 프레드 윌슨(Fred Wilson)과의 대화에서, 그는 레스토랑 사이에 공통 통화를 만든다는 모호한 아이디어를 제안했다. 이후 암호화폐가 이 목표를 달성하는 데 가장 타당한 기술이라는 점이 언급되었다. 실제로 블록체인 기술은 레스토랑들이 고객 데이터를 공유하고 단일 통화를 채택할 수 있게 해준다.
겉보기엔 블랙버드는 단순한 로열티 프로그램이지만, 그 핵심에는 레벤탈의 비전이 자리잡고 있다. 즉, 공유되고 계속 성장하는 자본 풀(FLY의 시가총액)이 외부로 빠져나가지 않고 음식 산업 내부에 머물도록 한다는 것이다. 이론적으로, 사용자는 한 레스토랑에서 식사를 통해 FLY를 적립하고, 또 다른 레스토랑에서 그것을 사용할 수 있다.
"레스토랑은 고객이 호텔이나 일등석 항공권에 돈을 쓰는 것보다 다른 레스토랑에 돈을 쓰는 것을 더 바라야 해요. 그렇게 해야 산업 전체의 가치가 보존되니까요," 그는 말했다. 실제로 FLY는 아직 사용자 간 거래가 불가능하며, 앱 외부에서의 구매에도 사용할 수 없고, 블랙버드 측에서도 그러한 계획을 발표하지 않았다.
가혹한 업계인 외식 산업에서, 레벤탈은 레스토랑들이 서로를 지원하도록 장려하고 있다. 만약 그가 성공한다면, 연인과의 데이트나 생일 저녁도 곧 FLY로 결제될지도 모른다.
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