프로젝트 펀딩의 '암묵적 거래'를 파헤친다: 폴리체인 전 파트너 니라지 판트, 이클립스 랩스로부터 비공식 '수수료' 수령
저자: Sam Kessler
번역: DeThings
편집자 주: 최정상 암호화폐 벤처 캐피털(VC)사의 전 일반 파트너였던 니라즈 판트(Niraj Pant)가 투자 포트폴리오 기업인 이클립스 랩스(Eclipse Labs)와 비밀 계약을 맺은 것으로 드러나 논란이 일고 있다. 그러나 그 시점이 불분명해 논란이 확산되고 있으며, 이 사건은 벤처 캐피탈 업계 내 잠재적 이해 상충과 윤리 기준에 대한 우려를 불러일으키며, 투자자와 스타트업 간의 복잡한 관계를 부각시키고 있다.
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폴리체인(Polychain)은 자사 전 일반 파트너 니라즈 판트가 포트폴리오 기업 이클립스 랩스와 기금 정책에 위배되는 비밀 계약을 체결했다고 밝혔다.
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코인데스크(CoinDesk)의 조사에 따르면, 이클립스 랩스의 전 최고경영자 닐 소마니(Neel Somani)는 판트에게 가치 1330만 달러 상당의 이클립스 토큰을 배정하겠다고 약속했다.
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이클립스 관련 소식통들에 따르면, 소마니는 판트가 폴리체인의 자금을 유치하도록 유인하기 위한 인센티브로 해당 토큰을 약속한 것으로 전해진다.
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폴리체인은 판트가 이 거래를 기금에 알리지 않았다고 밝혔으며, 이후 폴리체인은 판트의 인공지능 스타트업 리추얼(Ritual)에 투자했다.
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판트는 이클립스 랩스로부터 "자문관" 토큰을 할당받았음을 인정했지만, 폴리체인이 투자한 이후에야 비로소 회사와 협약을 체결했다고 주장했다.
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이 사례는 암호화폐 산업에서 흔히 발생하는 음지의 금융 거래를 들여다보게 한다. 이곳에서는 벤처 캐피탈이 전통적인 지분 대신 프로젝트의 토큰을 받는 방식으로 투자한다.
암호화폐 분야의 거물급 벤처 캐피털인 폴리체인이 전 직원 니라즈 판트가 포트폴리오 기업 이클립스 랩스와 기금 정책에 어긋나는 백룸 딜을 했다고 고발했다.
익명의 세 명의知情人士들과 코인데스크가 확인한 이클립스 내부 문서에 따르면, 이클립스 랩스의 전 최고경영자 닐 소마니는 2022년 9월, 판트에게 곧 출시될 이클립스 암호화폐 토큰의 5%를 조용히 배정했다. 이는 판트가 폴리체인이 이클립스의 600만 달러 규모의 시드 프리-라운드 투자를 주도하라고 지시한 지 며칠 후의 일이었다.
최종적으로 배정량은 1.33%로 줄었으며, 최근 한 차례의 프라이빗 투자에서 이 토큰이 완전희석 기준(FDV)으로 평가된 가치를 기준으로 하면 1330만 달러에 달한다. (이클립스 랩스에 근접한 한 소식통은 회사의 최신 투자 라운드에서 토큰의 FDV가 10억 달러로 평가됐다고 전했다.)
코인데스크 거래소 코인베이스(Coinbase)의 초대 직원 올라프 칼슨-위(Olaf Carlson-Wee)가 설립한 폴리체인은 110억 달러 이상의 자산을 운용하는 세계 최대이자 가장 유명한 암호화폐 벤처 캐피털 중 하나다. 판트는 2017년부터 2023년까지 이 회사의 일반 파트너로 재직하며 유망한 암호화폐 스타트업에 회사의 벤처 자금을 유도하는 역할을 했다.
그 후 판트는 암호화폐 업계의 주요 인물로 부상했으며, 현재는 블록체인 AI 스타트업 리추얼(Ritual)의 공동 창업자로 활동하고 있는데, 리추얼 역시 폴리체인의 또 다른 포트폴리오 기업이다.
이클립스 랩스는 인기 있는 솔라나(Solana)와 이더리움(Ethereum) 네트워크의 기술을 결합한 블록체인을 구축했다. 2022년 8월 이클립스의 시드 프리-라운드 투자를 주도한 후, 폴리체인은 2024년 3월 5000만 달러 규모의 A 라운드 투자에도 참여했다.
판트는 시드 프리-거래를 선도했는데, 코인데스크의 조사에 따르면 거의 동시에 그에게 배정된 이클립스 암호화폐 토큰의 수량은 폴리체인 자체에 배정된 것과 맞먹는 수준이었다. 코인데스크의 정보원들에 따르면, 이 거래는 이클립스의 대부분의 임원, 자문위원, 또는 대규모 투자자들에게 공개되지 않았다.
판트는 이 조치가 완전히 정당하다고 주장한다. 그는 폴리체인이 이미 이클립스에 투자한 지 한 달 후인 2022년 9월에야 비로소 최종 결정되었다고 말한다. 그는 코인데스크와 법적 문서를 공유하며, 자신의 이클립스 토큰 "자문" 배정이 2024년에 1.33%로 수정되었음을 보여주었지만, 초기 지분 규모나 왜 변경되었는지는 언급하지 않았다.
폴리체인은 판트가 2023년 퇴사한 후에야 판트가 이클립스에 재무적 지분을 보유하고 있다는 사실을 알게 됐다고 밝혔다. 기금 측은 회사와 투자자들을 이해 상충으로부터 보호하기 위한 정책에 따라 판트가 이를 공개해야 했다고 강조했다.
"폴리체인은 니라즈 판트가 회사를 떠난 후에야 이클립스와 니라즈 판트 사이의 재무적 관계를 인지하게 되었습니다." 폴리체인 대변인은 코인데스크에 보낸 이메일에서 이렇게 밝혔다. "폴리체인은 자문 역할을 수행하는 직원들에게 건전한 정책과 절차를 마련하고 있습니다. 판트 씨가 폴리체인을 떠난 후, 회사는 그가 정책을 위반했다는 사실을 인지하고 이를 조사했습니다."
폴리체인이 코인데스크에 제공한 성명은 암호화폐 벤처 캐피털과 그들의 투자 기업들이 형성하는 친밀한 생태계 내부의 현실을 보기 드물게 들여다볼 수 있게 해준다. 벤처 캐피털들은 인사 문제나 거래 구조에 대해 공개적으로 언급하는 경우가 드물며, 코인데스크가 이번 사건을 보도하기 전까지 폴리체인도 판트의 정책 위반을 공개적으로 밝히지 않았다.
불확실한 시간 경과
이 발언은 5월 성추행 혐의로 이클립스 최고경영자 자리에서 물러난 소마니에 관한 논란을 더욱 부풀릴 가능성이 있다. 소마니는 이러한 혐의를 부인하며 이번 사건에 대해 언급을 거부했다.
이클립스에 근접한 두 명의 익명의 소식통은, 시드 프리-거래 완료 이전에 소마니가 판트에게 이클립스 토큰의 5%에 해당하는 자문 지분을 약속했다고 주장했다.
코인데스크가 검토한 문서에 따르면, 판트의 지분은 폴리체인을 제외하면 어느 이클립스 투자자보다도 높았다. 폴리체인 역시 이클립스 토큰의 5%를 보유했다. 판트의 지분은 다른 자문위원, 투자자, 전 최고경영자를 제외한 모든 이클립스 직원들에게 배정된 지분을 모두 합친 것보다도 컸다.
두 명의知情人士들에 따르면, 소마니는 핵심 측근들에게 이처럼 관대한 토큰 배정은 판트를 유인해 폴리체인의 자금과, 숙련된 벤처 투자자의 명성을 얻기 위한 것이었다고 말했다.
폴리체인 관계자들에 따르면 당시 이 조치는 벤처 캐피털이나 그들의 제한적 파트너(LP)들에게 공개되지 않았다.
지분 대신 토큰
또한 이번 사건은 암호화폐 업계 특유의 자금 조달 관행에 대해서도 통찰을 제공한다. 여기서 디지털 토큰은 종종 전통적 지분과 함께하거나, 때론 지분을 대체하여 제공된다. 블록체인 애플리케이션, 디지털 자산, 탈중앙 장부는 전통 금융보다 더 투명한 대안으로 홍보되곤 하지만, 다수의 선도적 프로젝트들과 암호화폐의 소유 구조는 여전히 불투명하다.
이클립스 랩스는 사용자들에게 이더리움 네트워크에서 더 빠르고 저렴한 트랜잭션을 제공하는 레이어2 블록체인을 개발했다. 이 네트워크의 주요 매력은 인기 있는 솔라나 블록체인의 요소를 활용해 기술 설계의 핵심 요소를 구동한다는 점이며, 이 세부사항 덕분에 두 개의 가장 큰 블록체인 커뮤니티 모두에서 관심을 끌었다.
이클립스의 펀딩 과정에서 토큰 배정은 핵심적이었다. 투자자 대부분이 프로젝트의 지분을 받지 못했기 때문이다. 대부분의 사람들은 단지 이클립스 토큰의 일부를 받겠다는 약속만을 받았을 뿐인데, 이 암호화폐는 아직 존재하지 않으며, 이클립스조차 공개적으로 발표하지 않았다.
이런 설정은 드문 일이 아니다. 암호화폐 투자자들은 종종 전통적 지분 대신 현금을 투자해 토큰을 받는다. 기업들은 증권으로 분류될 수 있다는 금융 규제 당국의 견해에 불리한 입장을 피하기 위해 이런 조건들을 일반 대중에게 공개하는 경우가 거의 없다.
"이클립스 랩스는 투자자들의 지분율을 일반 대중에게 공개하지 않습니다." 이클립스 랩스 대변인은 코인데스크에 말했다.
코인데스크가 검토한 내부 토큰 배정표에 따르면, 이클립스의 직원, 투자자, 자문위원들은 미래 이클립스 토큰 공급량의 거의 50%를 이미 확보했다.
판트는 자신과 이클립스 간의 자문 계약이 정당하다고 주장했다. 그는 코인데스크와 법적 문서를 공유하며, 자신이 이클립스 토큰의 1.33% 지분을 받게 된다는 것을 보여줬다.
니라즈 판트가 제공한 수정된 자문 계약서 발췌
이 금액은 판트가 공개하지 않은 초기 전체 금액에서 수정된 것이며, 문서와 관련자들에 따르면 판트가 처음 약속받은 5%보다는 낮지만, 여전히 다른 모든 이클립스 자문위원과 거의 모든 투자자 및 직원보다 높은 수준이다.
판트가 공유한 자문 계약서는 2024년 4월 29일자이며, 폴리체인을 떠난 이후 작성된 것이다. 계약서에는 두 당사자가 서명했다: 이클립스 랩스를 대표하는 닐 소마니와 "싸이콜로지컬 오퍼레이션스 컴퍼니(The Psychological Operations Co.)"를 대표하는 니라즈 판트.
판트가 제공한 수정된 자문 계약서. 판트와 닐 소마니가 서명함
계약서에 따르면, 싸이콜로지컬 오퍼레이션스 컴퍼니는 이클립스가 요구하는 "정기적인 전화 동기화 회의"를 제공하는 대가로 이클립스 토큰을 배정받게 된다. 계약서 자체에는 폴리체인이나 폴리체인의 시드 프리-라운드 투자에 대한 언급은 전혀 없다.
판트가 코인데스크에 제공한 계약서 버전은 이것이 2022년 9월 8일 체결된 초기 자문 계약의 "수정본"임을 밝히고 있다. 이는 판트가 여전히 폴리체인의 일반 파트너로 재직 중이던 시절, 이클립스의 시드 프리-라운드 투자가 종료된 지 몇 주 후의 일이었다.
판트는 초기 계약서를 공유하지 않았다.
폴리체인의 정책
판트의 자문직이 시드 프리-거래 이전에 완료되었는지 여부와 상관없이, 만약 그의 이클립스 자문직이 그가 폴리체인에 재직 중일 때 시작되었다면(그의 문서 자체가 이를 입증하고 있음), 그는 미국 증권거래위원회(SEC)에 제출된 장황한 공시 문서에서 설명된 회사의 윤리 정책에 따라 이를 공개해야 했을 가능성이 있다.
폴리체인 CEO 올라프 칼슨-위(Danny Nelson / CoinDesk)
미국 증권거래위원회(SEC)에 제출된 공식 정책 문서에서 폴리체인은 다음과 같이 밝혔다. "이해 상충을 모니터링하기 위해 폴리체인 직원은 개인 계좌에서 특정 예정 거래를 사전 승인 받아야 하며, 부적절한 행동이 발생할 수 있는 거래에 대해 매년 그리고 처음에 모든 개인 계좌의 보유 내역을 공개하고, 분기별로 모든 거래를 신고해야 한다."
이 사건은 특히 판트가 단순한 전직원을 넘어, 폴리체인의 가장 핫한 포트폴리오 기업 중 하나인 리추얼의 공동 창업자라는 점에서 주목할 만하다.
작년 폴리체인을 떠나 리추얼을 설립한 판트는 곧바로 블록체인 업계의 주요 연사로 부상했으며, 암호화폐와 인공지능 교차 분야의 사상 리더로 평가받고 있다. 리추얼은 AI 모델의 실행을 탈중앙화하는 것을 목표로 하며, 블록체인과 AI가 만나는 일련의 프로젝트 중 하나로, 이들 프로젝트 자체가 벤처 캐피탈의 핵심 투자처로 성장하고 있다. 지난 11월 리추얼은 폴리체인을 포함한 여러 기업으로부터 2500만 달러를 조달했다.
폴리체인은 판트의 정책 위반이 리추얼과의 관계에 어떤 변화를 가져왔는지, 혹은 리추얼에 투자하기 전에 이 위반 행위를 알고 있었는지에 대해 언급을 거부했다.
정책 위반 의혹에도 불구하고, 폴리체인의 이클립스 투자는 여전히 수익을 낼 가능성이 크다. 한 기금 관계자에 따르면, 2022년 처음 투자한 이후로 폴리체인이 보유한 이클립스 지분의 가치는 10배로 증가했다.
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CoinDesk
