포브스: 수십억 달러의 시가총액을 가진 '좀비 기업'이 암호화 세계를 어슬렁거리고 있다
글: 스티븐 어클리히, 마리아 그라시아 산틸라나 리나레스, 니나 밤비셰바, 포브스 기자
번역: 루피, Foresight News
2012년, 블록체인 선구자 제드 맥칼렙, 아서 브리토, 데이비드 슈와르츠는 리플 랩스(Ripple Labs)와 암호화폐 XRP를 만들었다. 이들은 은행들이 최저 수수료로 신속하게 송금할 수 있는 새로운 글로벌 금융 표준을 구상했다. 리플 설립 후 10년 동안 미국은행과 산탄데르 은행을 포함한 수십 개 금융기관이 리플의 새 네트워크 테스트를 위해 계약을 체결했다. 이 야심 찬 프로젝트를 지원하기 위해 리플 임원진은 1000억 개의 XRP 토큰을 생성했으며, 공개 시장에 14억 달러어치의 XRP를 판매했다. 2018년 초, 암호화폐 열풍의 정점에서 XRP의 시가총액은 1320억 달러에 달했고, 공동 창립자이자 사내 이사회 의장인 크리스 라슨의 순자산도 80억 달러에 이르렀다.
전 세계 자금 이동 측면에서 보면, 리플 랩스는 현재 별다른 성과를 내지 못하고 있으며, 하루 5조 달러 규모의 은행 간 송금을 처리하는 벨기에 은행 협동조합 SWIFT를 위협할 것이라 생각하는 사람은 거의 없다. 주요 미션을 달성하지 못했지만, 리플 블록체인(XRP 거래 원장)은 여전히 운영되고 있다. 실질적으로 거의 쓸모없지만, XRP 토큰의 시가총액은 여전히 360억 달러에 달하며, 시가총액 기준으로 6위 암호화폐이다. 라슨은 여전히 약 32억 달러의 자산을 가진 억만장자다. 메사리(Messari) 데이터에 따르면 작년 한 해 리플 블록체인 네트워크가 수취한 거래 수수료는 고작 58만 3천 달러였다. 월스트리트 방식으로 말하면 XRP의 '주가매출비율(PSR)'은 61,689에 달한다. 시가총액 2조 달러 이상, 매출 610억 달러를 기록하며 시장에서 가장 핫한 주식인 엔비디아(Nvidia)의 PSR은 37이다.
리플 랩스는 일종의 암호화폐 '좀비 기업'이다. XRP 토큰은 여전히 활발히 거래되고 있으며 하루 평균 약 20억 달러어치가 거래되지만, 투기 목적 외에는 아무런 용도가 없다. SWIFT가 여전히 강력한 가운데, 지금은 테더(Tether) 같은 달러 페깅 안정화폐(stablecoin)를 통해 블록체인 기반 국제 결제를 더 효율적으로 할 수 있다. 테더는 유통 가치만 1000억 달러에 달한다.
리플은 예외가 아니다. 포브스 조사에 따르면 비트코인과 이더리움 외에는 소수의 블록체인만이 실제로 유의미한 발전을 이루었음에도 불구하고, 현재 시가총액 10억 달러 이상인 블록체인이 최소 50개 존재하며, 그중 적어도 20개는 기능적인 면에서 '좀비 네트워크'다. 미국 증권거래위원회(SEC)가 현물 비트코인 ETF를 승인한 이후 암호화폐 시장은 급등했다. 포브스가 분석한 20개 블록체인은 '보편적 세계 컴퓨터'부터 추적 불가능한 결제 네트워크까지 다양한 야심 찬 목표를 세웠지만, 총 시가총액 1160억 달러임에도 대부분 실제 사용률은 극히 낮다.
그러나 XRP 같은 암호화폐가 곧 문을 닫을 것으로 기대하긴 어렵다. 이런 기업들은 수십억 달러의 자금을 보유하고 있어 오랫동안 생존할 수 있다. 리플은 현재 미래 4년간 판매할 수 있는 240억 달러 상당의 XRP 토큰을 보유 중이며, 샌프란시스코 본사에는 직원 900명을 두고 있다. 최근 디지털 자산 커스터디 사업인 스탠다드 커스터디 앤 트러스트(Standard Custody & Trust) 인수 등 관련 뉴스를 꾸준히 발표하고 있다. 설립 10여 년이 지난 지금도 조지아, 태평양 남부의 팔라우 공화국 등지의 중앙은행과 암호화폐 시범사업을 진행 중이다.
비트와이즈 애셋 매니지먼트(Bitwise Asset Management)의 최고 정보 책임자 매트 후건(Matthew Hougan)은 "초기 벤처펀드나 기업이 너무 많은 자금을 모았지만 어떻게 활용해야 할지 모르며, 투자자들에게 자금을 되돌려줄 방법도 없는 상황과 같다"고 말했다.
또한, 기묘한 암호자산 세계에서는 부유한 좀비 블록체인이 전통 기업들이 겪는 문제들을 걱정할 필요가 없다. 주주나 규제 당국이 재무제표 공개를 요구하지 않으며, 토큰을 공매도(short-selling)하는 것도 비교적 어렵다. 충분한 수의 투기세력이 토큰을 거래하기만 한다면, 부유한 좀비 블록체인은 계속해서 암호화 세계를 배회할 것이다.
익명을 요청한 한 벤처투자자는 "죽은 암호 프로토콜에 대해선 명확한 정산 절차가 존재하지 않는다"고 말했다.
다음 20개 블록체인의 총 시가총액은 1000억 달러를 넘지만, 투기적 암호화폐 거래 외에는 거의 쓸모가 없다. 대부분의 블록체인 프로젝트는 자금이 풍부하지만, 주주에게도, 규제 기관에게도 보고할 필요가 없다.
좀비 블록체인은 주로 두 가지로 나뉜다. 하나는 비트코인이나 이더리움 같은 초기 블록체인에서 파생된 것이고, 다른 하나는 직접적인 경쟁자들이다. 파생형(이른바 '하드포크') 좀비에는 비트코인 캐시(BCH), 라이트코인(LTC), 모네로(XMR), BSV, 이더리움 클래식(ETC) 등이 있다. 이 다섯 개 블록체인의 현재 총 시가총액은 230억 달러다. 이들은 대부분 프로그래머들이 비트코인이나 이더리움이 어떻게 작동해야 하는지에 대한 의견 차이에서 비롯됐다. 이들 블록체인의 기본 코드는 오픈소스이므로 누구나 이유 없이 재사용할 수 있다. 프로그래머 사이에 분열이 발생하면 일부는 독자 노선을 걸어 새로운 네트워크를 만들며, 이를 '하드포크'라고 한다. 이렇게 새 체인이 만들어질 때마다 원본 체인과 동일한 역사 기록을 공유한다. 금융파생상품처럼, 포크 당시 모든 토큰 보유자는 원본 체인에 있던 만큼의 토큰을 새 체인에서도 받게 된다.
라이트코인은 비트코인의 초기 분기작이다. 2011년 출시된 라이트코인은 결제 속도가 빠르고 저렴한 버전으로, 블록 생성 속도가 비트코인보다 4배 빠르며 평균 2.5분마다 블록을 생성한다(비트코인은 10분). 비트코인과 마찬가지로 라이트코인도 작업증명(PoW) 방식으로 거래를 처리하며, 이는 많은 컴퓨터가 무의미한 수학 방정식을 풀기 위해 전력을 소모한다는 의미다. 라이트코인의 토큰 공급량도 엄격히 제한돼 8400만 개로, 비트코인의 2100만 개보다 많다. 오늘날 라이트코인의 시가총액은 65억 달러지만, 작년 한 해 수취한 거래 수수료는 고작 38.9만 달러였으며, 비트코인은 8억 달러였다. 블록체인 사용자는 다음 블록에 자신의 거래를 포함시키도록 채굴자에게 수수료를 지불한다. 라이트코인 같은 좀비 블록체인이 발생시키는 수수료가 미미하다는 것은 해당 플랫폼에 대한 수요가 부족함을 나타낸다. 이들 블록체인은 개발자 유치도 어렵다. 일렉트릭 캐피탈(Electric Capital)의 개발자 보고서에 따르면 2023년 말 기준 라이트코인의 월간 활성 오픈소스 개발자는 74명에 불과했으며, 비트코인은 1,000명 이상, 이더리움은 7,000명 이상이다.
비트코인 캐시는 라이트코인보다 시가총액이 더 큰 79억 달러지만, 이를 지원하는 월간 활성 개발자는 30명뿐이며, 2023년 수수료 수입은 4만 9천 달러에 그쳤다. 비트코인 캐시는 2017년 비트코인의 블록 크기를 늘려야 한다는 치열한 논쟁 끝에 탄생했다. 이 논쟁은 매우 추상적이었다. 본질적으로 비트코인 캐시 지지자들은 암호화폐가 주로 교환 매체로서 기능해야 한다(즉, 물건을 살 때 사용할 수 있어야 함)고 주장했고, 커뮤니티 다른 구성원들은 가치 저장 기능을 우선시하기를 원했다.
비트코인 SV(BSV)는 더욱 논란이 많다. 그 대변인은 자신이 비트코인의 창시자 사토시 나카모토라고 주장해온 호주 컴퓨터 과학자 크레이그 라이트(Craig Wright)이기 때문이다. 그는 2023년 포브스와의 인터뷰에서 "내가 비트코인을 만들었다"고 말했다. 그러나 영국 고등법원은 3월, 라이트가 초기 비트코인 백서를 작성하지 않았으며, 사토시 나카모토도 아니고, '비트코인 시스템'을 만들지도 않았다는 '압도적' 증거가 있다며 이 주장을 인정하지 않았다. BSV는 1월 코인베이스에서 상장 폐지됐지만, 여전히 16억 달러의 시가총액을 유지하고 있다.
블록체인 좀비 네트워크 중 이더리움 클래식(ETC)은 독특한 위치에 있다. 오늘날 일반적으로 '이더리움'이라고 불리는 체인은 사실 ETC의 포크이며, 2016년 도난당한 6,000만 달러(현재 가치 약 115억 달러)를 회수하기 위해 만들어졌다. 장부 기록을 변경해 자금을 돌려받는 것이 도덕적 해이(moral hazard)를 초래할 수 있다는 우려에서, 상당수 이더리움 지지자들은 원본 코드베이스를 변경하지 않은 채 ETC를 유지하기로 결정했다. 이 블록체인의 최대 지지자 중 하나는 코네티컷주에 있는 그레이스케일 인베스트먼트(Grayscale Investments)로, 세계 최대 암호자산 운용사이며, 억만장자 창립자 배리 실버트(Barry Silbert)는 ETC를 강력하게 옹호한다. ETC의 시가총액은 46억 달러지만, 2023년 발생한 거래 수수료는 4만 1천 달러에도 못 미쳤다.
포브스가 분석한 다섯 개 파생 블록체인 중 어느 누구도 단순히 토큰 거래 외에 진지한 용도를 지닌 플랫폼을 지목하지 못했다. 암호화 산업 관계자 및 데이터 분석 회사 모두 마찬가지였다.
"이런 좀비 기업들을 살아 있게 만드는 건 유동성이다," 한 벤처투자자는 말했다. "라이트코인은 코인베이스가 처음 지원했던 토큰 중 하나였고, 많은 사람들이 라이트코인을 보유하고 있다."
이더리움 클래식 협동조합(ETC Cooperative)의 집행 이사 밥 서머윌(Bob Summerwill)은 "ETC는 그 역사 때문에 거의 모든 거래소에서 상장되어 상당한 거래량을 기록하고 있으며, 대부분 활동은 투기적이다"라고 덧붙였다.
ETC는 1년 전보다 31% 상승했고, ETH는 77% 상승했다. 비트코인 캐시는 비트코인을 앞질렀다. 비트코인은 지난 12개월 동안 121% 상승하며 3월 중순 사상 최고치를 기록했지만, 비트코인 캐시는 동기간 164% 상승했다.
가장 큰 좀비 네트워크 군은 이더리움의 잠재적 도전자들이다. 이들은 대부분 비탈릭 부테린(Vitalik Buterin)이 2014년 설립한 이더리움을 기반으로 기술적 개선을 이뤘다고 주장한다. 이더리움은 초당 수십 건의 거래밖에 처리하지 못하며, 사용이 몰릴 경우 수수료가 급등하는 문제가 있다. 테조스(Tezos)는 2014년 말 설립되었으며, 작업증명(PoW) 대신 지분증명(PoS) 방식을 채택해 새 토큰을 생성하는 최초의 블록체인 중 하나였다. 세부 내용은 복잡하지만, PoS는 비트코인 채굴처럼 전력을 많이 소모하는 컴퓨팅 능력이 필요하지 않기 때문에 많은 암호애호가들이 선호한다.
테조스는 2017년 ICO(초기 코인 공개)에서 2억 3천만 달러를 조달했으며, XTZ 토큰의 현재 시가총액은 12억 달러다. 그러나 하루 처리 거래량은 약 13만 건에 불과하며, 이더리움은 120만 건이다. 네트워크 내 총 잠긴 자산(TVL)은 고작 6,600만 달러다. 이더리움 같은 블록체인의 경우 TVL은 암호화폐 거래소부터 비디오 게임, NFT에 이르기까지 다양한 애플리케이션을 호스팅하는 플랫폼의 건강 지표로 널리 사용된다. 이더리움은 4,500개 이상의 애플리케이션을 보유하고 있으며 TVL은 480억 달러에 달한다.
테조스 커뮤니티가 '베이킹(baking)'이라고 부르는 수수료 수입은 2024년 2월 기준 5,640달러였으며, 2023년 전체 수입은 17만 7,653달러였다. 아서 브레잇맨(Arthur Breitman)과 함께 테조스를 공동 설립한 그의 아내 캐슬린(Kathleen)은 이 수치가 실제 총액보다 훨씬 낮다고 강조한다. 브레잇맨에 따르면, 네트워크에 지급되는 총 수수료 중 75%는 XTZ 토큰 형태로 지급되며, 이 토큰은 일반적으로 유통에서 제외(소각)되기 때문에 공개된 수수료 수치에 포함되지 않는다. 그는 테조스 국고 자금이 7억 달러에 달하며, 그 중 XTZ 토큰 형태로 보유한 자금은 20%에 불과하다고 주장한다. "비트코인이 많이 있고, 나머지는 주식과 채권으로 다양화된 포트폴리오다"라고 말했다.
그의 주장은 확인할 수 없다. 테조스 개발은 스위스에 본사를 둔 비영리 조직인 테조스 재단(Tezos Foundation)이 후원한다. 이 재단의 미션은 "보조금 및 기타 자본 배분 도구를 통해 테조스 프로토콜을 확산시키는 것"이다. 2023년 상반기 동안 테조스 재단은 31명의 수혜자에게 최대 1,800만 달러의 보조금을 지급했다.
알고랜드(Algorand)도 시가총액 20억 달러로 자금이 풍부하다. 알고랜드는 초당 7,500건의 거래를 처리할 수 있다고 해 '이더리움 킬러'로 불렸지만, 2023년 블록체인 거래 수수료는 고작 6만 3천 달러였다. 한 유명한 암호화 전략가는 "기술적으로는 다른 블록체인과 맞먹을 수 있지만, 체인 상 활동은 거의 없다. 창립자 외에는 주목할 만한 커뮤니티와 인재가 없기 때문"이라고 말했다.
싱가포르에 있는 알고랜드 재단의 비즈니스 개발 담당 에릭 라게(Eric Wragge)는 반박했다. "우리는 아직 우버(Uber) 모델이다. 승객 한 명 태울 때마다 우리는 손해를 본다." 그들의 경영진은 빠르게 이탈 중이다. 지난 2년간 알고랜드 재단은 새로운 CEO를 영입했으며 경영진 전체를 완전히 개편했다.
일부 좀비 블록체인은 창시자의 인기만으로 생존하는 듯하다. 이더리움의 또 다른 경쟁자인 카르다노(Cardano)는 2017년 이더리움 공동 창립자 부테린과 갈등을 빚은 공동 창립자 찰스 호스킨슨(Charles Hoskinson)이 출범시켰다. 카르다노의 시가총액은 230억 달러, 총 잠긴 자산(TVL)은 3.96억 달러에 달한다. 카르다노 재단 자체가 개발 단계를 아직 완료하지 않았다고 밝혔음에도 불구하고, 작년에 300만 달러의 거래 수수료를 발생시켰다.
호스킨슨 본인도 매우 주목받는 인물이다. 그는 와이오밍주에 1만 1천 에이커 규모의 목장을 소유하고 있으며, 외계인 사냥꾼 조직을 후원하고, 최근 길렛(Gillette) 마을에 항노화 및 재생의학 센터를 개설했다. 그러나 그는 항상 믿을 만한 이야기꾼은 아니다. 그는 콜로라도대학교 볼더 캠퍼스의 수학 박사과정을 중퇴했다고 주장하지만, 학교 측은 호스킨슨이 학위를 완료하지 못한 학부생이었다고 밝혔다. 수년간 그는 국방부의 유명한 연구기관 DARPA에서 일했다고 암시해왔다. 하지만 실제로 그가 하는 일은 X(트위터)의 98만 팔로워에게 카르다노를 홍보하는 것이다.
비트와이즈의 매트 후건은 "카르다노는 아직 수익을 내지 못하고 구조를 짓고 있는 블록체인인가, 아니면 결코 실현되지 않을 미래의 시범 프로젝트일 뿐인가?"라고 질문했다.
우리가 언급한 20개의 좀비 블록체인은 기초 프로젝트의 실용성이나 실행 가능성과 전혀 상관없이 디지털 자산 거래에서 가장 눈에 띄는 사례들일 뿐이다. 더 많은 좀비 블록체인이 여기저기 배회하고 있다. 코인게코(CoinGecko)에 따르면, 다양한 거래소에 상장된 암호화폐는 1만 3천 종 이상이며, 대부분 투기적 저가주 특성을 지녔지만, 어떤 것도 실질적인 소유권을 나타내지 않는다. 비트코인의 급등으로 현재 모든 암호화폐의 총 가치는 약 2.5조 달러에 달한다.
이건 훌륭한 공매도 기회처럼 보일 수 있지만, 암호화 거래회사들에 따르면 좀비 블록체인 토큰에 베팅하기는 어렵다. 대량의 기초 토큰을 빌려 공매도하는 게 쉽지 않기 때문이다. 게다가 암호화폐의 비이성적이고 변동성이 큰 거래 역사 때문에 공매도는 매우 위험하다. 어떤 토큰이라도 엘론 머스크의 한밤중 트윗 하나로 인해 즉시 밈 코인(meme coin)이 될 수 있다.
이더리움 클래식을 예로 들어보자. 2020년 8월, ETC가 토큰당 약 6달러에 거래되던 시점에서 한 달 사이 세 차례의 소위 '51% 공격'을 당했다. 단일 토큰 보유자가 네트워크 컴퓨팅 능력의 절반 이상을 장악하면 발생하는 현상으로, 이 능력은 블록 생성과 플랫폼 '관리'에 사용된다. 만약 이런 '악의적 장악'이 영구적이었다면(실제로는 아니었음), 블록체인이 불변이라고 주장하는 장부 기록도 변경될 수 있었다. 즉, 51%의 컴퓨팅 능력을 가진 사람은 이전에 정산된 거래를 취소하거나, 자신에게 무제한 토큰을 발행할 수 있다. 이더리움 클래식은 한 달 사이 세 차례나 보안 취약점을 드러냈지만, 2020년 여름 치명상을 입지 않고 살아남았으며, 현재는 31달러에 거래되고 있다.
사법부와 미국 증권거래위원회(SEC)는 암호화폐 사기와 절도를 단속하기 위해 대형 암호화폐 거래소를 추적한다. FTX는 폐쇄됐고, 창립자 샘 뱅크먼-프리드(Sam Bankman-Fried)는 감옥에 갇혔다. 바이낸스 창립자 자오창펑(趙長鵬)은 회사에서 쫓겨났으며, 작년 자오창펑은 자금세탁방지 및 제재 규정 위반을 인정했고, 그의 거래소는 43억 달러의 벌금을 내야 했다.
또 다른 두 거대 거래소 코인베이스와 크라켄은 미등록 증권 브로커 및 거래소 역할을 했다는 이유로 SEC에 의해 소송을 당했다. 카르다노와 알고랜드를 포함한 여러 좀비 블록체인 토큰이 증권으로 간주되고 있다.
토큰 보유자들이 좀비 블록체인 기업 '금고'에 저장된 수십억 달러를 회수할 수 있을까? 안타깝게도 이는 요원한 일일 가능성이 크다. 번더빌트 법학전문대학원 부학장 예샤 야다브(Yesha Yadav)는 "소송 근거와 사기 등의 실제 피해가 있어야 한다"며, 탈중앙화 조직 또는 재단이 책임을 져야 하는지 여부에 대해서는 과거 판례들이 엇갈린다고 지적했다.
2022년 9월, 연방정부는 미등록 상품 선물 거래를 한 혐의로 탈중앙화 자율조직(DAO)인 우키(Ooki) DAO 참여자를 고소했다. 6월, 캘리포니아 주 법원은 해당 조직에 64만 4천 달러의 벌금 납부를 명령했다. 이 금액은 원래 '탈중앙화된' 금고에서 공제될 예정이었지만, 정부는 여전히 지급을 기다리고 있다. 두 달 후, 뉴욕의 연방판사는 탈중앙화 암호화폐 거래소 유니스왑(Uniswap)을 상대로 제기된 소송을 기각했다. 중심화된 실체가 '식별 가능한 피고'로 존재하지 않는다는 이유에서였다.
자금이 풍부하고 활동이 없는 블록체인이 곧 문을 닫을 것이라고 기대하지 마라. 그들은 전망 없는 프로젝트에 돈을 쓰는 데 바쁘다. 올해 3월, 스텔라(Stellar) 개발재단은 새로운 스마트계약 플랫폼을 사용할 계획인 기업에 1억 달러를 투자하겠다고 발표했다. 이 재단은 25억 달러 규모의
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