월스트리트저널: 왜 미국 정부는 50억 달러 상당의 비트코인을 보유하고 있는가?
저자 | Vicky Ge Huang, WSJ
편역 | Wu Shuo Blockchain
미국 정부는 세계에서 가장 많은 비트코인을 보유한 주체 중 하나이지만, 다른 암호화폐 대형 투자자들과 달리 이 디지털 화폐의 가격 등락에는 관심이 없다.
이는 삼푸大叔(미국 정부)가 보유한 약 20만 개의 비트코인이 사이버 범죄자와 다크웹 마켓으로부터 압수된 것이기 때문이다. 이 비트코인은 주로 사법부, 국세청(IRS), 또는 기타 기관이 관리하는 하드웨어 지갑이라 불리는 암호화되고 비밀번호로 보호되는 저장 장치에 보관된다.
연방정부가 어떻게 자신의 비트코인을 처리할 것인지에 대한 문제는 오랫동안 암호화폐 거래자들의 관심사였다. 왜냐하면 정부가 이를 매각할 경우, 가격에 잠재적인 영향을 미치거나 1조 달러 규모의 디지털 자산 시장에 파급 효과를 일으킬 수 있기 때문이다.
미국은 비트코인을 달러로 전환하는 데 예상보다 매우 느린 속도를 보이고 있다. 이는 HODLing(보유 후 절대 매각하지 않겠다는 암호화폐 용어) 전략도 아니며, 비트코인이 급등하여 고가에 팔 수 있기를 기다리는 것도 아니다. 오히려 이 방대한 양의 비트코인 보유는 전략적 계획이라기보다는 긴 법적 절차의 부산물에 가깝다.
"우리는 시장에 뛰어들지 않는다. 우리는 기본적으로 우리 절차에 따라 운영된다"고 국세청 네트워크 및 포렌식 서비스 부서 책임자인 자로드 쿠프먼(Jarod Koopman)은 말했다. 이 부서는 사이버 범죄 관련 활동 전반을 감독한다.
최근 세 차례의 압수만으로도 정부 재무부에 20만 개 이상의 비트코인이 추가됐다. 암호화폐 회사 21.co의 공개 문서 분석에 따르면, 약 2만 개의 비트코인을 이미 매각했음에도 불구하고 미국 정부가 보유한 비트코인 가치는 여전히 50억 달러를 초과한다. 정부의 전체 보유량은 그보다 훨씬 더 클 가능성이 있다.
불법 비트코인을 압수한 후, 이를 현금으로 정산하기 위한 최종 명령을 받기까지의 법적 절차는 수년이 걸릴 수 있다. 어떤 경우에는 이러한 지연이 정부에게 유리하게 작용하는데, 암호화폐의 가치가 폭발적으로 상승하기 때문이다.
예를 들어, 2016년 암호화폐 거래소 비트파이넥스(Bitfinex)가 유죄 판결을 받은 기술 기업가 일야 리히텐스타인(Ilya Lichtenstein)에게 해킹당했을 당시 비트코인 가격은 약 600달러였다. 그러나 리히텐스타인과 그의 아내 헤더 모건(Heather Morgan)이 2022년 체포되었고, 사법부가 역대 최대 규모의 재정적 압수로 약 9만 5천 개의 비트코인을 발표했을 무렵에는 가격이 이미 4만 4천 달러까지 치솟았다. 오늘날 그 가격은 약 3만 달러 선에서 움직이고 있다.
헤더 모건, 작년 비트코인 범죄 혐의로 체포됨 출처: 로이터
미국 정부는 작년 FTX 거래소 붕괴 사건에서 암호화폐를 압수하지는 않았지만, 수억 달러의 자산을 인수했다. 이 자산 대부분은 현금과 브로커리지 회사 로빈후드 마켓스(Robinhood Markets)의 주식으로 구성되어 있었다. 로빈후드는 8월 미국 연방 법무관 서비스국(U.S. Marshals Service)으로부터 압수된 주식을 다시 매입했다. FTX의 암호화폐 자산은 파산 절차의 일부이며, 이 회사는 결국 해당 자금을 사용해 고객 자금 80억 달러의 손실을 메우거나 거래소를 재개장할 것으로 예상된다.
정부 기관이 암호화 자산을 통제한다고 해서 바로 삼푸大叔가 그 자산을 소유하게 되는 것은 아니다. 법원이 최종 몰수 명령을 내려야 비로소 정부가 소유권을 취득하며, 이후 토큰은 미국 연방 법무관 서비스국으로 이전된다. 이 기관은 압수된 자산의 정산을 주도적으로 담당한다.
사건이 진행 중일 때 정부는 비트코인을 증거물 혹은 범죄 수익으로 보관한다. 2013년 온라인 마약시장 실크로드(Silk Road)를 폐쇄한 이후 사법부는 하드웨어 지갑에 압수된 비트코인을 저장해왔다. 최근 들어 이 기관은 실크로드 창립자 로스 얼브라이트(Ross Ulbricht) 소유였던 6만 9천 개의 비트코인과 조지아주 남성 한 명이 실크로드에서 훔친 5만 676개의 비트코인을 압수하기도 했다.
카네기멜론대학교 컴퓨터 과학과 니콜라스 크리스틴(Nicolas Christin) 교수는 "정부는 일반적으로 이러한 자산 처분을 매우 느리게 진행한다. 왜냐하면 막대한 조사를 수행해야 하고 사건이 복잡하며 많은 절차적 요건이 따르기 때문"이라고 설명했다.
암호화산업이 발전함에 따라 연방 법무관 서비스국의 정산 절차도 변화하고 있다. 초기에는 이 기관이 경매를 통해 암호화폐를 직접 구매 희망자들에게 판매했으며, 많은 입찰자들이 종이상으로 상당한 수익을 얻었다.
월스트리트 저널 일러스트
암호화폐에 투자해 큰 부를 축적한 벤처 캐피탈리스트 팀 드레이퍼(Tim Draper)는 2014년 두 차례 경매를 통해 정부로부터 3만 개 이상의 비트코인을 구입했다. 한 번의 경매에서는 비트코인이 618달러에 거래될 때 개당 632달러를 지불했고, 또 다른 경매에서는 비트코인이 약 180달러까지 하락했을 때 개당 약 191달러를 지불했다. 같은 해, 고주파 거래 회사 DRW의 암호화 부문인 컬럼비아(Cumberland)도 한 번의 경매에서 2만 7천 개의 비트코인을 낙찰받았다.
2021년 1월, 연방 법무관 서비스국은 처음으로 암호화폐 거래소를 통해 압수된 디지털 통화를 정산하기로 결정했다. 역사적으로 이 기관은 시장에 부정적인 영향을 주지 않기 위해 모든 자산을 한 번에 모두 매각하는 대신 여러 차례에 나눠 판매해왔다. 현재의 관행에서도 기관은 시장에 부정적 영향을 주지 않도록 추가 조치를 취하고 있으며, 암호화폐 정산을 더 긴 시간 동안 분산해서 실시하고 있다.
3월, 정부는 코인베이스(Coinbase)를 통해 9,861 비트코인을 매각했다. 연방 법무관 서비스국은 이번 매각을 확인했다. 코인베이스는 논평 요청에 응답하지 않았다.
이 기관의 한 대변인은 "공정한 시장 가치로 자산을 신속하게 처분하는 것이 우리의 목표"라고 밝혔다.
많은 경우, 정부의 판매 수익은 피해자들에게 배상하는 데 사용된다. 비트파이넥스는 7월 국토안보부로부터 30만 달러 이상의 현금과 당시 약 1,900달러 가치의 6.917개 비트코인캐시(BCH)를 받았다고 밝혔다. 더욱 복잡한 범죄를 조사하는 과정에서 정부 부서는 암호화 추적 소프트웨어의 라이선스 비용 등을 지불하기 위해 자금 지원을 요구하기도 한다.
국세청의 쿠프먼은 "우리는 빠르게 적응하기 어렵다. 암호화폐가 10년도 안 되는 기간에 겪은 변화는 금융 산업이 100년 동안 겪은 변화와 맞먹는다"고 말했다.
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