대화 500 Global: 실리콘밸리 VC의 웹3 투자 방법론
글: 500 Global
이번 주 월요일, TechFlow, 다이아몬드 핸드 커뮤니티 및 500 Global 중국 지역 담당자인 Stella Zheng 여사가 AMA를 진행하며 실리콘밸리 벤처캐피탈의 Web3 투자 전략을 공유했습니다. 이번 AMA에는 180명 이상이 참여했으며, 아래는 Stella가 AMA에서 나눈 내용 중 일부를 발췌한 것입니다.
질문: 500 Global은 어떤 기관인가요?
답변: 500 Global은 원래 500 Startups라고 불렸으며, YC와 함께 세계적으로 가장 활발한 초기 단계 벤처캐피탈 중 하나입니다. 처음엔 500개 스타트업에 투자할 계획이라 '500 Startups'라는 이름을 썼습니다. 현재 전 세계적으로 2,600개 이상의 스타트업에 투자했고, 그중 유니콘 기업은 46개, 프로토-유니콘은 120개 이상 보유하고 있습니다. 따라서 인터넷과 소프트웨어 분야에서 매우 우수한 포트폴리오를 구축했습니다.
저희 회사 창립자는 페이팔(PayPal)의 일명 "갱단"(black gang) 출신으로, Dave는 Peter Thiel과 함께 Founders Fund를 시작했고 이후 Christine과 함께 500 Startups를 설립했습니다. 그래서 저희 조직의 배경과 유전자는 본질적으로 소프트웨어 중심이며, 전체적인 투자 전략 역시 글로벌 투자, 소액, 고빈도 방식입니다.
질문: Web2 중심의 실리콘밸리 VC로서 어떻게 Solana와 Axie의 초기 기회를 포착하여 투자하셨나요?
답변: 저희는 매우 초기 단계, 즉 시드(Seed), 프리시드(pre-seed) 라운드에 투자하기 때문에 특정 분야에 제한을 두지 않습니다. 더 중요한 것은 제품, 팀, 비전입니다. 예를 들어 Solana에 투자한 것은 2018년인데 당시 중국 지역 팀은 4명뿐이었고, 해외 투자 철학에 따라 블록체인 프로젝트를 살펴보기 시작했습니다. 당시 Solana 외에도 일부 중국산 퍼블릭 블록체인에도 투자했지만, 결국 가장 성공한 것은 Solana였으며 이는 저희 예상보다 훨씬 초과된 결과였습니다.
당시 주로 퍼블릭 블록체인 위주로 투자했기 때문에 여러 퍼블릭 블록체인에 투자했고, Solana를 샌프란시스코(SF) 액셀러레이터 프로그램에 초청해 3개월간 가속화 지원을 제공했습니다. Celer Network도 당시 같은 배치(batch)에 포함된 프로젝트였습니다. Axie의 경우 베트남 팀이 투자한 사례로, 베트남 펀드 파트너 Eddie의 강력한 주장으로 투자가 결정되었습니다. 당시 Axie의 사용자는 고작 400명에 불과했고, 기관 투자 이력은 전혀 없었습니다. 두 프로젝트 모두 먼저 테마형 펀드(thematic fund)에서 투자했고, 이후 500 메인 펀드에서도 추가 투자했습니다.
당시 딜 소싱(deal sourcing)은 지금처럼 치열하지 않았고, 암호화폐 프로젝트에 투자하는 VC도 많지 않아서 좋은 프로젝트를 찾아내고 자금 유치를 설득하는 것이 그리 어렵지 않았습니다. 하지만 "어떻게 그렇게 좋은 눈매를 갖고 있었냐?"는 질문에는 꼭 그렇지도 않습니다. 저는 다만 투자 전략을 실행했을 뿐이고, 그 과정에서 몇몇 팀이 결국 성장하게 되는 것이며, 정확히 어느 팀이 성공할지는 당시에 100% 확신할 수 없습니다. 미래를 완벽히 예측할 수 있는 사람은 아무도 없습니다.
질문: 프로젝트에 투자 여부를 판단할 때 주요 고려 요소는 무엇이며, 투자 방법론은 무엇인가요?
답변: 저희는 12년 된 VC이므로 자체적인 방법론이 당연히 존재합니다. 일반적으로 말하자면, 이미 제품을 보유하거나 적어도 MVP 또는 프로토타입 수준까지 개발한 팀을 선호합니다. 시드 라운드 투자자라 하더라도 제품 없는 순수 팀에 투자하는 경우는 드물며, 예외라면 스타급 멤버로 구성된 화려한 팀일 경우 정도입니다. 그러나 사실 저희가 더 좋아하는 창업자는 화려한 경력을 앞세우기보다 실용적이고 현실적인 사람들입니다.
시장 측면에서는 자체 평가 기준이 있는데, 시장 규모(TAM)가 너무 작으면 투자할 수 없습니다. 저희 투자 논리는 한 프로젝트가 반드시 유니콘 규모로 성장할 가능성을 가져야 한다는 점에 기반합니다. 그렇지 않다면 굳이 투자할 필요가 없습니다. 한 프로젝트만 유니콘으로 성장시키면, 나머지 100개 프로젝트가 실패하더라도 투자 비용은 모두 회수됩니다. 따라서 저희의 성공은 한 건의 대박에 달려 있습니다. 그래서 Web3 시장은 분명히 주목하고 있으며, 상상력이 풍부한 시장이기 때문입니다.
데이터 인프라(Data Infrastructure), 미들웨어(Middleware), Dapp(gamefi, socialfi), DAO 도구 등 다양한 분야를 관심 있게 지켜보고 있습니다. 하지만 여전히 VC의 관점에서 접근하기 때문에, 스케일 업 가능성과 엑싯(exit)의 용이성에 더 큰 관심을 기울입니다.
현재 실리콘밸리에서도 특별히 집중되는 투자 핫스팟은 없습니다. 여러 방향에서 펀딩이 이루어지고 있습니다. 2022년 1분기 가장 많은 펀딩을 받은 분야는 gamefi/NFT였지만, 굳이 그런 투자 트렌드를 따라갈 필요는 없습니다. 저희는 오히려 향후 3~5년간의 성장 가능성을 더 중요하게 생각하며, FOMO(두려움에 의한 매수)를 피하려 합니다.
사실 대부분의 개념들이 새로운 것도 아닙니다. 2018년 무렵 실리콘밸리에서도 e-scooter 기반의 크립토 프로젝트가 있었는데, 당시엔 'x to earn'이라는 표현이 없었을 뿐이지, 본질은 사용자 행동을 마이닝에 연결하는 것이었습니다. 그러나 당시 그 프로젝트는 성공하지 못했고, Axie가 play-to-earn 모델을 이끌어낸 후 지금과 같이 다양한 x-to-earn 프로젝트들이 등장하게 되었습니다. 따라서 저는 특별한 트렌드라기보다 궁극적으로는 상업의 본질이 동일하다고 봅니다. Web3라고 해도 결국 product-market fit을 찾아야 합니다.
Web3 프로젝트를 평가할 때 특히 주목하는 것은 독특한 판매 제안(Unique Selling Proposition, USP)이 타당한지 여부입니다. 그리고 그 USP가 기존 Web2의 유사 제품보다 진정으로 우월한지를 따져봅니다. 현재 대부분의 크립토 프로젝트는 근본적으로 유동성을 더하고, 금융 속성을 강화하며, 사용자 인센티브를 극대화하는 데 초점을 맞추고 있기 때문에 본질적으로는 여전히 금융 문제에 머물러 있다고 봅니다.
Solana Pay는 조건이 된다면 한번씩 사용해보시길 추천합니다. 저는 아직 국내에 있어서 직접 사용해보진 못했습니다. 하지만 매우 혁신적이며, 거래 속도가 빠르고 편리함이 장점입니다. 바로 이런 식의 실제 적용 사례가 중요합니다. 결론적으로 저희와 같은 전통적 VC 입장에서는 FOMO를 피하려 하고, 실제로 적용 가능한 제품을 보기 원하며, 그러한 Web3 제품이 기존의 경제 및 생활 방식을 진정으로 개선해주기를 기대합니다.
질문: 최근 "중국엔 Web3가 없다"는 글과 논의가 뜨겁습니다. 이 분야의 화교 창업팀을 어떻게 보시며, 화교 창업팀에게 주실 만한 투자 유치 및 발전 전략은 무엇인가요?
답변: 저희 투자 철학은 인종을 기준으로 하지 않습니다. 저희 창립자 중 한 명도 아시아계 배경을 가지고 있습니다. Christine은 중·한 혼혈 미국인이며, 미국 내에서 소수민족에게 가장 많이 투자하는 VC 중 하나로 다양성(diversity)을 매우 중요하게 생각합니다. 따라서 저는 결코 "중국엔 우수한 Web3 창업자가 없다"고 생각하지 않습니다. 세계 어디서든 최고의 창업자가 나올 수 있다고 믿습니다.
현재의 혁신 중심지도 더 이상 과거처럼 실리콘밸리 중심이 아닙니다. 오늘날의 창업 혁신 센터는 분산화되어 있으며, 한국, 일본, 동남아시아, 호주 등에서도 우수한 창업자들을 발견할 수 있습니다. 중국도 마찬가지입니다. 규제는 중국 창업자들에게 분명 영향을 미칩니다. 2017~2018년부터 중국 내에서는 주로 컨소시엄 체인(consortium chain) 위주로 운영할 수밖에 없었고, 당시 많은 중국 팀이 해외로 진출했지만, 결국 큰 성과를 거두지 못했습니다. 이것은 어느 정도 규제 때문이라기보다는, 중국 Web3 창업팀의 인식, 철학, 마인드셋 및 국제화된 운영 능력 자체의 문제라고 봅니다.
그럼에도 불구하고, 현재 우리는 차세대 Web3 화교 창업자들에게 매우 주목하고 있으며, 그들이 애플리케이션 레벨에서 더 큰 장점을 가질 수 있다고 봅니다. 예를 들어 StepN 같은 프로젝트는 더욱 신속하게 개발할 수 있고, 사용자와 밀접하게 연결될 수 있습니다. 인프라는 아직 미흡하지만, 시간이 지나면서 점차 구축될 것이며, 화교 창업자들은 자신의 강점과 특기를 활용해 자신이 잘하는 분야에 집중하면 됩니다.
중국에는 500만 명 이상의 개발자가 있지만, 전 세계 Web3 개발자의 월간 활성 수는 겨우 18,400명에 불과합니다. 그중 중국인이 얼마나 될까요? 이 격차는 분명 존재하지만, 동시에 엄청난 기회도 있다는 의미입니다. 저는 중국 팀들이 Web3라는 기회를 놓칠 것이라고 생각하지 않습니다. 다만 어떤 경로로 진입할 것인지의 문제일 뿐입니다. 법무, 컴플라이언스, 규제는 가장 어려운 부분이 아닙니다. 가장 어려운 것은 여전히 사용자 확보입니다. 지금은 간단한 토큰 경제로 인센티브를 제공하며 사용자를 유치할 수 있지만, 다음 단계는 무엇인가요? 기존 인센티브 모델이 계속 효과를 발휘할 수 있을까요? 어떻게 빠르게 사용자를 찾고 올바른 방식으로 동기를 부여할 수 있을까요? 저는 여전히 현상급 제품의 등장을 기대하고 있습니다.
투자 유치 측면에서 저는 국내 일부 크립토 펀드들과 접촉한 바 있는데, 그들은 정말 유연하고 협업을 선호하지만, 프로젝트를 바라보는 시각과 평가 방식은 북미 또는 해외 VC와 다소 차이가 있습니다. 결국 팀이 어떤 제품을 만들고 싶고, 어떤 시장을 타깃으로 하는지에 따라 적합한 투자자가 프로젝트에 긍정적인 시너지를 낼 수 있다고 봅니다.
현재 많은 퍼블릭 체인 해커톤과 Web3 세부 분야별 액셀러레이터들이 있습니다. 일부 VC나 액셀러레이터는 특정 분야에 제한을 두지 않는 경우도 많습니다. 해외 진출을 준비하는 프로젝트라면 해외 VC나 액셀러레이터와 적극적으로 교류해보는 것을 추천합니다. 또한 해외 투자자의 사고방식으로 이해될 수 있도록 프로젝트를 설명하는 연습을 하세요. 이는 향후 해외 시장 진출에 반드시 도움이 됩니다.
질문: 최근 중국계 창업자들이 0에서 1로 Web3 제품을 만들어 해외에 진출하도록 돕는 프로그램을 운영하신다고 들었습니다. 어떤 일을 진행 중이신지 소개해주실 수 있나요? 어떤 창업자를 만나고 싶으신지, 그리고 창업자들에게 어떤 부가가치(Value Add)를 제공할 수 있나요?
답변: 네, 제가 최근 새로 시작한 프로그램으로, Web3 세부 분야 프로그램인 HaveTo Studio를 독립시켰습니다. 앞서 언급한 바와 같이, 중국 내에서 Web3 분야에 재능과 열정을 가진 개발자, 아티스트, 커뮤니티 운영자 등을 발굴해, 저희의 선별과 육성을 통해 해외 진출이 가능한 초기 팀을 구성하고, 이를 투자하며 해외 진출을 지원하는 것이 목표입니다.
이는 저희 브랜드의 큰 강점이라고 생각합니다. 지금까지 2,600개 이상의 스타트업에 투자했고, 5,000명 이상의 창업자 네트워크를 보유하고 있으며, 그중 98%는 중국 외 지역에 있습니다. 또한 기존의 액셀러레이터 투자와는 다르게, 이번 프로그램은 참여도가 더 깊고, 프로젝트에 대한 통제력도 더 강하며, 벤처 스튜디오(Venture Studio) 형태에 가깝습니다.
따라서 마지막으로 홍보하자면, 창업을 하고 싶고 스스로 할 수 있는 역량이 있지만, 해외 운영 능력이나 브랜드 신뢰도가 부족한 분이라면 저희와 함께해보세요. 중국 Web3 창업자들에게는 좋은 기회가 될 것이며, 저희도 의미 있는 부가가치를 제공하고자 합니다.
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