Les médias américains révèlent les coulisses de la fermeture de Sora : pertes quotidiennes de 1 million de dollars, nombre d’utilisateurs divisé par deux, et concurrence agressive pour attirer ses clients.
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Les médias américains révèlent les coulisses de la fermeture de Sora : pertes quotidiennes de 1 million de dollars, nombre d’utilisateurs divisé par deux, et concurrence agressive pour attirer ses clients.
Alors qu’OpenAI prépare son introduction en bourse (IPO), l’entreprise a décidé de fermer Sora, ce qui a pris par surprise son partenaire Disney.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesPlus tôt ce mois-ci, lorsque Sam Altman, PDG d’OpenAI, est arrivé à Los Angeles pour assister à la fête donnée par le magazine Vanity Fair après la cérémonie des Oscars, son entreprise se trouvait à quelques semaines seulement de conclure des accords de licence pour son outil de génération vidéo Sora avec les principaux studios hollywoodiens.
Après le succès retentissant de ChatGPT, Sora avait été présenté comme la prochaine avancée grand public en intelligence artificielle. Cette application simple permettait aux utilisateurs d’insérer eux-mêmes et leurs amis dans divers scénarios vidéo : qu’il s’agisse de dribbler comme un membre de l’équipe de basket-ball des Harlem Globetrotters ou d’affronter Darth Vader, personnage de Star Wars, en duel au sabre laser.
Robert Iger, alors PDG de Disney, partageait également cet enthousiasme quant aux perspectives offertes par Sora. Il avait accepté d’investir 1 milliard de dollars dans OpenAI et autorisé l’utilisation, dans les vidéos générées par Sora, des personnages appartenant aux univers Marvel et Pixar, filiales du studio. Ce qui était tout aussi important, c’était que, dans un contexte où l’industrie craignait largement que l’IA ne menace les métiers créatifs, Iger avait apposé sur cette technologie émergente le précieux sceau d’approbation de Disney.
La charge calculatoire
Or, OpenAI a soudainement décidé de mettre fin à Sora.
Les cadres dirigeants de Disney en ont été stupéfaits ; beaucoup d’entre eux n’en ont été informés qu’une heure à peine avant l’annonce officielle. Ce qu’ils ignoraient, c’est que, depuis son lancement, Sora était devenu, au fil des mois, un fardeau croissant pour OpenAI — notamment à un moment où la startup, préparant activement son introduction en bourse (IPO), réajustait ses priorités stratégiques.
À ce moment-là, OpenAI se trouvait à quelques semaines seulement de finaliser un nouveau modèle IA, codé « Spud », nécessitant davantage de ressources de calcul pour faire fonctionner ses outils de programmation et ses produits destinés aux entreprises. Les puces IA constituent la ressource la plus précieuse pour tout laboratoire de recherche de pointe, et chez OpenAI, Sora en consommait une part disproportionnée.
En outre, Sora n’était pas encore rentable, et chaque utilisateur qui s’insérait, via collage numérique, dans des actualités de la Seconde Guerre mondiale ou des séquences de poursuite hollywoodiennes, consommait des ressources de calcul limitées.
Un mauvais choix stratégique
Aujourd’hui, Sora apparaît comme un coûteux contournement stratégique, tandis que les ingénieurs clés ayant piloté ce projet se retrouvent au cœur de la bataille pour les talents IA qui secoue actuellement la Silicon Valley.
Sam Altman a décrit l’arrêt de Sora comme un sacrifice difficile mais nécessaire, consenti par l’entreprise afin de réaliser des objectifs plus vastes. Dans une note interne adressée aux employés, il écrivait avoir été profondément encouragé de constater leur volonté de faire des « choix difficiles » pour le bien de la société.
Altman
Cette décision a mis un terme choquant à un projet auquel Altman avait accordé une grande importance. Il avait rêvé de faire d’OpenAI, grâce à Sora, un pionnier créatif de l’ère de l’intelligence artificielle, tout en lui ouvrant une nouvelle source substantielle de revenus.
Il y a deux ans, OpenAI présentait pour la première fois Sora au monde entier, dévoilant des paysages fantastiques générés par la technologie : des univers semblables à ceux imaginés par Hayao Miyazaki ou des œuvres surréalistes rappelant celles de Salvador Dalí. En septembre dernier, lors du lancement d’une application Sora dédiée aux consommateurs, Altman avait comparé ce moment à celui de la sortie initiale de ChatGPT.
Pourtant, cette application n’a jamais connu la popularité escomptée par ses concepteurs. Elle était perçue davantage comme un produit IA générant des contenus de faible qualité qu’un outil inspirant l’admiration créative. Dès la fin de l’année dernière, son utilisation avait cessé de progresser.
Peu après son lancement, le nombre d’utilisateurs mondiaux avait brièvement atteint environ 1 million, sans jamais plus y revenir par la suite. Selon les données de la société de recherche IA Similarweb, ce chiffre est tombé sous la barre des 500 000 au cours des mois suivants.
Une source bien informée a indiqué que Sora perdait environ 1 million de dollars par jour. À mesure qu’OpenAI resserrait sa trésorerie en vue de son IPO, ses cadres dirigeants ont commencé à examiner Sora sous un regard plus critique — une analyse qui ne les a guère convaincus.
À ce moment-là, l’équipe de recherche d’OpenAI s’apprêtait à entamer l’entraînement d’un nouveau modèle, conçu pour alimenter les fonctions de génération vidéo intégrées à ChatGPT. Contrairement aux modèles linguistiques apprenant à partir de texte, les modèles vidéo doivent comprendre l’ensemble d’un monde dynamique, ce qui rend leur création nettement plus coûteuse. Après avoir soigneusement évalué ces coûts, OpenAI a pris la décision d’abandonner Sora.
OpenAI entend désormais recentrer ses efforts sur une nouvelle « super-application » en cours de développement, intégrant des agents IA capables d’exécuter de manière autonome des tâches pour les utilisateurs — telles que la rédaction de logiciels, l’analyse de données ou la réservation de voyages. Ces produits axés sur la productivité gagnent progressivement du terrain sur le marché du travail, et OpenAI, actuellement en retard sur son concurrent Anthropic dans cette course, voit sa position dominante dans la compétition IA menacée.
Altman a informé ses employés que l’équipe Sora se concentrerait désormais sur des orientations stratégiques à plus long terme, notamment la robotique.
Une porte-parole d’OpenAI a déclaré que l’entreprise procédait à une allocation rigoureuse de ses ressources de calcul, fondée sur les domaines offrant la plus forte valeur économique à long terme. Elle a ajouté : « Cette focalisation prudente sur l’affectation des ressources calculatoires nous permet de croître, d’accélérer l’innovation et de mieux servir les entreprises et les développeurs. »
Zuckerberg recrute
Sora est le fruit de l’initiative conjointe de Tim Brooks et Bill Peebles, deux chercheurs devenus proches amis durant leurs doctorats à l’université de Californie à Berkeley. Au début de l’année 2023, ils ont rejoint OpenAI avec pour objectif de concevoir des modèles capables de simuler le monde physique et de générer des vidéos de haute qualité à partir de simples descriptions textuelles.
Sora relevait de l’équipe « World Simulation » d’OpenAI, dirigée par Aditya Ramesh. Ce département opérait indépendamment de l’équipe centrale de recherche d’OpenAI, chargée du développement des grands modèles linguistiques alimentant ChatGPT.
Au printemps dernier, Mark Zuckerberg, PDG de Meta, a lancé contre OpenAI une offensive globale de recrutement de talents : il a personnellement contacté des dizaines de chercheurs de premier plan de la société, en leur proposant des rémunérations très alléchantes pour rejoindre son nouveau laboratoire IA. L’un de ses objectifs prioritaires était précisément Bill Peebles, qui a effectivement reçu une offre et envisagé brièvement de rejoindre Meta.
Selon une source bien informée, OpenAI a réussi à retenir Peebles en lui accordant une augmentation salariale. Peu après, ses responsabilités au sein du projet Sora se sont élargies : il a pris en charge la supervision de l’entraînement de la nouvelle version du modèle de génération vidéo ainsi que le développement de l’application grand public Sora.
Le rêve IA de Disney
Malgré une perte quotidienne estimée à 1 million de dollars, OpenAI avait tenté de trouver un modèle économique viable pour Sora. En décembre dernier, elle annonçait un accord pluriannuel avec Disney, lui accordant une licence d’utilisation de plus de 200 personnages tirés des films du géant du divertissement. Dans le cadre de cet accord, Disney s’était engagée à devenir un client majeur d’OpenAI et à investir 1 milliard de dollars dans la société.
Interrogé par CNBC, Iger a affirmé que cette transaction offrait à Disney une opportunité unique de participer activement au développement rapide de l’IA et des nouveaux médias et divertissements. Pour sa part, Altman déclara espérer que cette collaboration permettrait aux utilisateurs d’explorer de nouvelles façons créatives d’expression grâce à l’IA.
Robert Iger, ancien PDG de Disney
Pour Disney, cet accord prouvait la viabilité d’un modèle commercial reposant sur l’octroi de licences IA autour de ses actifs intellectuels. La veille même de l’annonce de cet accord avec OpenAI, Disney avait envoyé une lettre de cessation et de désistement à Google, accusant le géant technologique d’« atteinte massive aux droits d’auteur de Disney ».
Une solution basée sur le cloud
En février, Iger déclara lors d’une conférence téléphonique sur les résultats financiers que de courtes vidéos générées par Sora allaient bientôt apparaître sur la plateforme de streaming Disney+, qui s’apprêtait à lancer un flux vidéo vertical. Selon une source bien informée, Disney était également en discussion avec OpenAI pour déployer ChatGPT à l’échelle de toute l’entreprise.
Ces dernières semaines, OpenAI a lancé un programme pilote de la version entreprise de Sora, permettant à des sociétés telles que Disney d’utiliser l’outil dans un cadre sécurisé. Disney prévoyait initialement de lancer cet outil dès le printemps, afin de permettre à certains de ses cadres supérieurs d’exploiter Sora dans des domaines variés — de la conception de campagnes marketing à la création d’effets spéciaux — sans qu’OpenAI n’ait accès à leurs contenus professionnels.
Or, OpenAI envisageait déjà à ce moment-là de se retirer du projet Sora. L’écart entre OpenAI et son concurrent Anthropic s’était encore creusé, et les récents progrès techniques d’Anthropic avaient ravivé les inquiétudes quant à la capacité potentielle de l’IA à remplacer les logiciels et services traditionnels — provoquant brièvement une chute marquée des actions liées aux logiciels. OpenAI prit conscience de la nécessité d’allouer davantage de ressources au développement de ces outils de productivité, et commença à réduire la priorité accordée à certains autres domaines.
Après avoir initialement prévu de maintenir la fonction de génération vidéo au sein de ChatGPT, la société a finalement opté pour la fermeture définitive de Sora.
L’investissement de 1 milliard de dollars de Disney dans OpenAI n’a jamais abouti, et les relations entre les deux entreprises sont désormais en pratique gelées.
Selon une source bien informée, sous la direction de son nouveau PDG, Josh D’Amaro, Disney discute activement avec plus d’une dizaine de partenaires sur les moyens d’intégrer d’autres outils IA.
Mise à jour en temps réel
Dans un communiqué, Disney a déclaré : « Face à l’évolution rapide du domaine émergent de l’intelligence artificielle, nous respectons la décision d’OpenAI de se retirer du secteur de la génération vidéo et de réajuster ses priorités. Nous remercions les équipes des deux sociétés pour leur coopération constructive et pour les enseignements tirés de cette collaboration. »
Sur le compte X (ex-Twitter) de Sora, l’équipe a publié un message évoquant une sorte d’« éloge funèbre numérique » : « À toutes les personnes qui ont créé, partagé et construit des communautés autour de Sora : merci. »
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