Comment les cryptomonnaies font-elles face aux problèmes d’abus technologiques par les industries illégales et semi-légales ?

Article rédigé par Andy Greenberg, Wired

Traduction : Saoirse, Foresight News

Depuis longtemps, les cryptomonnaies, grâce à leur faible seuil d’accès, leur capacité à traverser les frontières et leur régulation limitée, sont présentées comme un moyen permettant à quiconque de payer n’importe qui dans le monde, pour n’importe quel service. Or, ce « n’importe quel service » inclut désormais, de façon inédite, des êtres humains — des victimes de traite forcées contraintes de travailler dans des « parcs à escroqueries », ou impliquées dans des réseaux organisés de prostitution, achetées et vendues ouvertement via des transactions en cryptomonnaies, tandis que leurs bourreaux échappent souvent à la justice.

Dans une récente étude, la société de traçage blockchain Chainalysis a mis en lumière une augmentation explosive, en 2025, des transactions liées à la traite des êtres humains effectuées en cryptomonnaies. Ces activités criminelles comprennent principalement des travailleurs retenus de force dans divers « parcs » d’escroquerie en Asie du Sud-Est, ainsi que des réseaux de traite à des fins sexuelles.

Grâce au traçage sur la blockchain des cryptomonnaies utilisées par ces réseaux criminels, les chercheurs ont constaté que les transactions liées à la traite avaient augmenté d’au moins 85 % en glissement annuel. Selon Chainalysis, le montant total de ces transactions atteint désormais chaque année plusieurs centaines de millions de dollars. Toutefois, l’entreprise refuse de fournir un chiffre précis, car son estimation reste conservatrice et la réalité pourrait bien être supérieure.

« C’est la continuation de l’exploitation industrielle », déclare Tom McLouth, analyste chez Chainalysis. « Des moyens de paiement sans frontières et à faibles frais permettent à la traite des êtres humains de s’étendre plus rapidement et à une échelle sans précédent. »

L’étude révèle que ces activités sont principalement orchestrées par des groupes criminels de langue chinoise, qui publient leurs annonces sur l’application de messagerie instantanée Telegram. De nombreux messages apparaissent sur des chaînes illégales de marché noir « garanties » sur Telegram, telles que « Xīn Bì Gǔn Bǎo » (« Garantie Nouvelle Monnaie ») et « Tǔ Dòu Gǔn Bǎo » (« Garantie Pomme de Terre »), fermée récemment. Ces chaînes proposent des services de garde de cryptomonnaies afin de protéger les deux parties contre la fraude, tout en servant également de centres massifs de blanchiment d’argent.

Les analystes ont pu suivre ces transactions grâce aux annonces publiées, aux informations fournies par les forces de l’ordre et aux données provenant d’organisations partenaires. Presque toutes ces transactions utilisent des stablecoins — des cryptomonnaies indexées sur le dollar américain afin d’éviter les fluctuations de prix, telles que l’USDT et l’USDC. Une grande partie des profits tirés de la traite des êtres humains finit ainsi par revenir vers ces marchés de garantie Telegram, formant un réseau de blanchiment d’argent évalué à plusieurs milliards de dollars.

Au Myanmar, au Cambodge et au Laos, les « parcs à escroqueries », qui attirent des travailleurs d’Asie du Sud et d’Afrique sous prétexte d’offres d’emploi fictives, constituent une industrie extrêmement lucrative, générant chaque année des centaines de milliards de dollars — plus que toute autre forme de cybercriminalité. Selon des organisations de défense des droits humains, des centaines de milliers de travailleurs y seraient retenus de force.

Cependant, Chainalysis souligne que la croissance statistiquement mesurable provient surtout de la traite à des fins sexuelles.

Sur Telegram, les chercheurs ont découvert de nombreuses annonces détaillées en chinois offrant des services sexuels à l’heure, sur des périodes prolongées ou même avec transport international vers des destinations telles que Macao, Taïwan ou Hong Kong. Certaines annonces font explicitement référence à des mineurs présumés, tels que « Lolita » ou « véritable lycéenne ».

Les données transactionnelles montrent que les fonds sont transférés à des organisations contrôlant de nombreuses femmes et mineurs, et non à des travailleuses du sexe indépendantes :

• 62 % des transactions sexuelles régulières se situent entre 1 000 et 10 000 dollars américains ;
• Près de la moitié des transactions sexuelles internationales dépassent 10 000 dollars américains.

« Nous ne parlons pas ici de proxénètes contrôlant trois ou cinq personnes », précise McLouth. « Il s’agit de réseaux exploitant des centaines de victimes. »

Bien que les cryptomonnaies puissent avoir favorisé l’expansion de la traite à des fins sexuelles, McLouth insiste sur le fait que les technologies de traçage blockchain permettent désormais, pour la première fois, de rendre visible une activité criminelle qui prospérait depuis longtemps dans l’ombre. « Cela nous permet d’entrevoir l’un des crimes les plus anciens de l’humanité — aujourd’hui rendu clairement perceptible », affirme-t-il.

Dans la chaîne des « parcs à escroqueries », Chainalysis a également identifié, sur Telegram, des annonces explicites de « recrutement de travailleurs » facturés entre 8 888 et 22 000 dollars américains chacun.

« Le Parc numéro sept entre résolument sur le marché. Tous les intermédiaires sont invités à comparer les tarifs et à contacter notre service », peut-on lire dans un message en chinois publié sur Telegram pour recruter du personnel parlant chinois au Cambodge. « Profil requis : capacité à taper sur clavier, bonne santé physique, maîtrise standard du mandarin, aucun faux document, aucune pathologie psychiatrique… Recrutement direct par le parc, entretiens sur site, salaire versé immédiatement. »

Selon un lanceur d’alerte ayant eu accès à l’intérieur d’un « parc à escroqueries » et contacté Wired l’année dernière, les travailleurs victimes de traite voient généralement leurs passeports confisqués par les gestionnaires du parc et sont contraints de travailler 15 à 16 heures par jour, envoyant des messages frauduleux ciblant des victimes occidentales. Certains tombent dans une forme d’esclavage par la dette, tandis que d’autres sont littéralement emprisonnés dans des parcs entourés de murs, subissant des coups ou des décharges électriques dès lors qu’ils enfreignent les règles ou ne remplissent pas leurs quotas d’escroqueries.

Il s’agit d’une publication en chinois sur Telegram proposant des services sexuels, décrivant en détail les caractéristiques physiques des personnes concernées ainsi que les prestations offertes. Image fournie par Chainalysis

Erin West, ancienne procureure du comté de Santa Clara, en Californie, souligne que, dans le domaine de la traite des êtres humains soutenue par les cryptomonnaies — qu’il s’agisse d’exploitation sexuelle ou de « parcs à escroqueries » — deux éléments communs se dégagent : l’utilisation de Telegram comme plateforme transactionnelle, et celle des stablecoins — notamment, selon d’autres rapports, le stablecoin centralisé Tether — comme moyen de paiement. Erin West dirige actuellement une initiative antifraude baptisée « Opération Trèfle ». Elle estime que ces deux entreprises auraient pu prendre davantage de mesures pour empêcher que leurs outils ne servent à la traite : Telegram aurait pu bannir les comptes concernés, tandis que Tether, contrairement au bitcoin, étant une monnaie centralisée, aurait pu geler ou saisir les actifs associés. Pourtant, selon elle, les deux sociétés tolèrent activement la poursuite de ces activités criminelles sur leurs plateformes.

« Pourquoi Telegram et Tether peuvent-ils tirer profit, en toute impunité, de l’exploitation humaine ? Ils savent parfaitement ce qui se passe. Les fonds circulent sur leurs plateformes, et les transactions ont lieu ouvertement sur des chaînes publiques », déclare West. « Nous pouvons identifier clairement certains acteurs clés responsables de ces agissements. En les neutralisant, nous pourrions considérablement réduire la possibilité pour les individus de discuter ouvertement de ces horreurs et d’y contribuer financièrement. »

Interrogé par Wired sur son rôle dans ces activités de traite, Tether a répondu dans un communiqué : « Nous condamnons avec la plus grande fermeté la traite des êtres humains, le travail forcé et l’exploitation sexuelle. Nous appliquons une politique de tolérance zéro à l’égard de toute utilisation abusive de l’USDT ou des technologies connexes pour faciliter de tels crimes. » Le communiqué précise que Tether a collaboré avec 330 organismes répressifs dans le monde dans le cadre de plus de 2 000 affaires, gelant environ 4 milliards de dollars de Tether et réémétant près de 1 milliard de dollars destinés au recouvrement d’actifs et à l’indemnisation des victimes. Tether affirme également coopérer avec plusieurs projets liés aux Nations unies, auxquels il apporte un soutien financier, visant spécifiquement la lutte contre la traite des êtres humains et les escroqueries.

« Il convient de distinguer clairement l’usage criminel d’un outil financier de l’outil lui-même », lit-on dans le communiqué de Tether. « Comme tous les instruments financiers largement utilisés, les stablecoins peuvent être détournés par des individus mal intentionnés. Toutefois, les blockchains publiques offrent aux forces de l’ordre un certain degré de transparence et de traçabilité, totalement absent des réseaux de traite reposant sur les espèces — qui restent toutefois le mode de paiement dominant dans ce type de criminalité à l’échelle mondiale. »

Lorsqu’Wired a contacté Telegram, l’entreprise a répondu dans un communiqué : « Les conditions d’utilisation de Telegram interdisent expressément la traite des êtres humains, le blanchiment d’argent et d’autres activités criminelles ; dès détection, nous supprimons immédiatement les contenus concernés. » L’entreprise mentionne également sa page statistique consacrée aux contrôles effectués sur la plateforme, ainsi que la fermeture, en mai dernier, de la chaîne « Xīn Bì Gǔn Bǎo » (« Garantie Nouvelle Monnaie ») et de la plus importante « Huì Ān Gǔn Bǎo » (« Garantie Huian ») sur Telegram. (En réalité, ces deux marchés noirs ont resurgi dans les mois suivants : « Xīn Bì Gǔn Bǎo » a relancé sa chaîne Telegram, tandis que « Huì Ān Gǔn Bǎo » a changé de nom pour devenir « Tǔ Dòu Gǔn Bǎo » — « Garantie Pomme de Terre ».)

Le communiqué de Telegram ajoute : « Outre les signalements effectués par les utilisateurs et les ONG, Telegram dispose d’une équipe de modération importante, qui utilise des outils d’intelligence artificielle personnalisés pour surveiller activement la plateforme et supprimer quotidiennement des millions de contenus nuisibles. »

La société de traçage blockchain TRM Labs a récemment observé que « Xīn Bì Gǔn Bǎo » semble avoir pris conscience du risque accru d’un bannissement durable sur Telegram, et a transféré une partie de ses activités vers une autre application de messagerie instantanée, SafeW, bien que son cœur d’activité demeure toujours sur Telegram.

L’étude de Chainalysis sur la traite des êtres humains aborde également l’utilisation des cryptomonnaies dans les transactions de matériel pédopornographique. Bien que ces transactions représentent une proportion nettement moindre du volume global des échanges en cryptomonnaies, les dommages infligés aux mineurs victimes sont incalculables. Chainalysis constate qu’environ la moitié de ces transactions impliquent des montants inférieurs à 100 dollars, ce qui illustre combien ce type de contenu — y compris celui généré par intelligence artificielle — est devenu extrêmement bon marché et facilement accessible. Plus inquiétant encore, des contenus pédopornographiques provenant de communautés en ligne sadomasochistes telles que « Heartbreak » apparaissent de plus en plus fréquemment sur des plateformes commerciales, où ils sont vendus via des cryptomonnaies ; ces communautés recourent souvent au chantage sexuel pour contraindre des mineurs à produire des vidéos explicites.

Chainalysis observe que, contrairement aux autres formes de traite sexuelle et aux trafics liés aux « parcs à escroqueries » décrits dans le rapport, les transactions de matériel pédopornographique reposent encore principalement sur le bitcoin, bien que les plateformes commerciales concernées utilisent désormais majoritairement le monero — une « monnaie privée » extrêmement difficile à tracer — pour blanchir les bénéfices.

L’Internet Watch Foundation (IWF), organisation britannique à but non lucratif spécialisée dans la lutte contre l’exploitation sexuelle des enfants et partenaire de recherche de Chainalysis, indique qu’au cours des cinq dernières années, depuis le début de son suivi des marchés cryptomonnaies liés à ce phénomène, les transactions impliquant du matériel pédopornographique n’ont cessé d’augmenter. Même si le bitcoin est traçable, ses capacités de paiement transfrontalier permettent aux opérateurs d’héberger leurs contenus dans d’autres pays — généralement aux États-Unis —, ce qui complique considérablement les interventions policières. « C’est simple à mettre en œuvre, et transfrontalier », explique un analyste de l’IWF, qui demande l’anonymat pour des raisons liées à la sensibilité de son travail. « Vous pouvez être situé à une extrémité du monde, tout en faisant fonctionner ces services à l’autre bout. »

Chainalysis estime que, bien que l’essor de la traite des êtres humains facilité par les cryptomonnaies soit préoccupant, ces mêmes technologies offrent aussi une opportunité sans précédent aux forces de l’ordre pour lutter contre ce fléau. Selon Tom McLouth, des points faibles particulièrement stratégiques à cibler incluent les systèmes centralisés de stablecoins utilisés par les trafiquants, ainsi que les marchés de garantie Telegram, évalués à plusieurs milliards de dollars, qui servent de canaux de blanchiment aux industries de l’exploitation.

« Ce sont là des points d’entrée idéaux pour les actions répressives », affirme McLouth. « Mais les autorités doivent accélérer leurs interventions et investir davantage de ressources pour comprendre l’ensemble du modèle opérationnel, car les méthodes criminelles continuent d’évoluer. »