Qui parmi les 21 candidats à une licence pour un exchange de Hong Kong franchira la ligne d'arrivée en premier ?
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Qui parmi les 21 candidats à une licence pour un exchange de Hong Kong franchira la ligne d'arrivée en premier ?
Derrière le retrait de la demande de licence pour une plateforme d'actifs virtuels, se cache une course contre la montre pour saisir les opportunités temporelles.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Bowen, Salon Bailu
Le 23 février 2024, une autre demande de licence pour une bourse agréée à Hong Kong a été retirée.
L’ancienne bourse Huobi, après avoir erré pendant des années sur la voie de la conformité réglementaire, avait enfin saisi l'opportunité idéale offerte par la poussée ambitieuse de Hong Kong vers le Web3 en 2023. Une fois établie conformément aux exigences réglementaires à Hong Kong, Huobi pouvait réussir son « atterrissage légal », une chance de redorer son image et de relancer ses activités.
Mais une simple erreur dans la demande oblige à recommencer tout le processus d’obtention de licence. Le temps nécessaire pour obtenir une licence d’échange d’actifs virtuels à Hong Kong est long, et les allers-retours avec la Commission des valeurs mobilières (SFC) risquent de faire rater l’avantage du premier entrant.
Le 29 janvier, la demande de BitHarbour a été retirée ; le 7 février, celle de Meex a subi le même sort ; quelques jours plus tard, le 23 février, la demande de Huobi HK a également été retirée. En moins d’un mois, le nombre de demandes retirées a dépassé celui des candidats restants, un coup dur pour tous ceux qui attendent encore leur tour.
Au 28 février, 21 candidats continuaient d’affronter activement l’examen rigoureux de la SFC. Quelles sont donc les difficultés majeures liées à l’obtention d’une licence d’échange d’actifs virtuels à Hong Kong ? Qui parviendra à saisir cette fenêtre d’opportunité ?
Dans cet article, le Salon Bailu explore avec vous les stratégies opérationnelles des plateformes d’échange d’actifs virtuels agréées à Hong Kong.
(I) Trois points clés de la demande : capital d’investissement, évaluation technique, critères de personnes adéquates
Durant toute l’année 2023, le gouvernement hongkongais a lancé une campagne médiatique intense, suscitant chez les acteurs du marché l’idée que ce serait un remède miracle pour relancer la finance locale. Cette euphorie a nourri une illusion : que n’importe qui pourrait profiter de cette vague.
Mais la réalité ne pardonne pas ceux qui pensent que « même un cochon peut voler s’il monte sur une tornade ». Le projet de loi de 331 pages intitulé « Loi de 2022 sur la lutte contre le blanchiment d’argent et le financement du terrorisme (modification) » et les 99 pages du « Guide applicable aux opérateurs de plateformes d’actifs virtuels » établissent un cadre réglementaire extrêmement complexe. Sans préparation solide en matière juridique, technique et financière, il est impossible d’aller au bout du processus.
Les candidats doivent impérativement respecter trois exigences principales : le capital d’investissement, les évaluations externes, ainsi que la nomination de personnel conforme aux critères de personnes adéquates.
Capital d’investissement
Selon le « Guide pour les opérateurs de plateformes d’actifs virtuels » publié par la SFC, deux exigences fondamentales doivent être satisfaites concernant le capital :
(i) L’exploitant de la plateforme doit posséder en permanence à Hong Kong des actifs liquides suffisants (tels que trésorerie, dépôts, bons du Trésor ou certificats de dépôt — mais pas d’actifs virtuels), dont le montant doit couvrir au moins 12 mois de frais de fonctionnement calculés sur une base continue.
(ii) L’exploitant de la plateforme doit maintenir en permanence un capital libéré d’au moins 5 000 000 HKD.
La préparation du capital avant la demande n’est généralement pas un obstacle insurmontable. Pour ceux qui osent entrer sur ce marché, la capacité financière requise fait partie des prérequis mentaux. Sinon, ils n’oseraient tout simplement pas tenter l’aventure.. Le véritable défi réside plutôt dans les coûts élevés d’exploitation continue à Hong Kong, sujet que nous aborderons plus loin.
Exigences d’évaluation externe
La deuxième priorité concerne les diverses évaluations externes, notamment la gestion des clés privées, les mesures de protection des investisseurs, la lutte contre le blanchiment, la surveillance et la cybersécurité.
En termes de solutions, les voies pour remplir ces conditions sont déjà bien établies. Selon leurs profils, les différents types de candidats ont leurs propres atouts. Les grandes plateformes expérimentées disposent souvent d’une forte capacité technique interne et d’une expérience opérationnelle riche, mais doivent renforcer leurs aspects juridiques et de conformité. À l’inverse, les candidats issus de la finance traditionnelle ont généralement une expertise solide en gestion d’entreprise et conformité, mais doivent recruter des équipes techniques compétentes dans le secteur.
Les entrepreneurs purs peuvent rencontrer quelques difficultés. Mais dans l’ensemble, si chaque étape est soigneusement préparée, le candidat peut répondre efficacement à l’examen de la SFC ; et même en cas d’erreur, une correction permet généralement de repartir de zéro.
Cependant, la règle des « personnes adéquates » constitue un obstacle sérieux pour tous les candidats.
Critères de personnes adéquates et de compétence
Conformément à la « Loi de 2022 sur la lutte contre le blanchiment d’argent et le financement du terrorisme (révision) », la SFC ne peut accorder une licence qu’aux candidats remplissant certaines conditions :
(i) Être une société constituée à Hong Kong avec un lieu d’exploitation fixe, ou constituée ailleurs mais enregistrée à Hong Kong conformément à la Loi sur les sociétés ;
(ii) Avoir réussi le test de personne adéquate (Fit and Proper Test) imposé par la SFC.
Réussir ce test n’est pas facile. Il exige notamment :
(i) La présence d’au moins deux responsables agréés par la SFC (Responsible Officers, RO) supervisant les activités, afin d’assurer le respect des règles anti-blanchiment et autres obligations réglementaires ; seuls les RO peuvent occuper le poste d’administrateur exécutif d’une plateforme VASP.
(ii) Que les bénéficiaires effectifs du candidat soient capables de fournir des services liés aux actifs virtuels ;
Chaque RO doit non seulement posséder un niveau d’études adéquat, mais aussi justifier d’au moins trois ans d’expérience professionnelle dans le secteur. Les candidats remplissant ces critères sont rares, ce qui fait grimper fortement les honoraires des RO. En cas de désaccord entre partenaires, cela peut même compromettre l’ensemble du processus de demande, avec un coût temporel élevé pour reconstituer l’équipe.
Outre les cadres dirigeants, tout le personnel concerné doit satisfaire aux exigences de compétence et de formation continue. Bien que cette réglementation garantisse un haut niveau d’intégrité professionnelle, elle rend aussi plus difficile le recrutement et augmente le fardeau opérationnel continu pour chaque candidat.
(II) Deux défis opérationnels : brûler trop d’argent, trop de concurrence
Même avec une licence en poche, rien n’est gagné. L’exploitation continue d’une bourse agréée à Hong Kong est confrontée à deux pièges majeurs : le « kill by license » (mourir sous la licence) et la surconcentration de concurrents.
Le piège du « kill by license »
Le concept de « kill by license », introduit par Wang Yang, vice-chancelier de l’Université des sciences et technologies de Hong Kong, résume parfaitement les difficultés opérationnelles des bourses agréées à Hong Kong. Les 5 000 000 HKD annoncés ne sont qu’un minimum symbolique ; les véritables défis viennent des coûts cumulés d’exploitation.
Certains coûts peuvent être estimés raisonnablement : équipe juridique et de conformité, investissements en sécurité et technologie, mise en place de mécanismes d’isolement des fonds et de gestion des risques, systèmes d’audit et de reporting, formations à la conformité pour les employés, ainsi que le coût d’établir une succursale locale pour stocker les phrases de récupération et les clés privées.
Tous ces postes représentent des charges importantes. En outre, certains coûts sont difficiles à anticiper. Par exemple, la forte demande pour les deux responsables agréés (RO) obligatoires fait grimper leurs tarifs. Un autre exemple : le 30 janvier 2024, la SFC a exigé que les bourses agréées assument une couverture d’assurance d’au moins 50 % des actifs clients. Le 12 avril 2024, la consultation publique sur le système de licence OTC a débuté, ce qui entraînera davantage de frais à l’avenir. Avec l’accumulation de telles exigences, le besoin de capitaux pour rester conforme devient de plus en plus élevé.
Le coût élevé est une face du problème. L’autre face est la difficulté à développer les activités.
Premièrement, chaque jeton souhaitant être coté doit obtenir l’approbation de la SFC. Chaque bourse doit donc soumettre une demande individuelle. Résultat : le nombre de cryptomonnaies disponibles sur les plateformes agréées est très limité, ce qui freine fortement l’acquisition de nouveaux utilisateurs.
Deuxièmement, comparées aux grandes plateformes non régulées, les bourses agréées à Hong Kong font face à de nombreuses restrictions en matière d’innovation. Absence de produits dérivés, quasi-absence d’éléments spéculatifs : ces bourses, peu attractives en période de baisse du marché, se retrouvent dans une situation bien plus critique que les grands acteurs internationaux.
OSL en est l’exemple type. En 2022, le groupe OSL affichait une perte de 300 millions HKD ; au premier semestre 2023, une perte nette d’environ 95 millions HKD était toujours enregistrée. En juin 2021, alors que le marché était haussier, le groupe OSL (alors BC Tech Group) atteignait un sommet historique en Bourse. En 2023, son cours a chuté de près de 80 %. Le marché des actifs virtuels reste collectivement sensible : prospère-t-il, tous en profitent ; souffre-t-il, tous subissent, et la réglementation ne fait qu’aggraver la situation en période de crise.
Une concurrence féroce inévitable
Le « kill by license » reflète la sévérité réglementaire. Mais même sans pression extérieure, la concurrence entre candidats réduit drastiquement l’espace de manœuvre de chacun.
À ce jour, avec les deux bourses déjà agréées et HKVAX ayant obtenu une approbation de principe, 26 institutions ont soumis une demande d’agrément pour une plateforme d’actifs virtuels à Hong Kong. Déjà en février 2024, six nouveaux candidats ont rejoint la course en un seul mois.
Hashkey commence à dominer le marché et cherche à conquérir rapidement des parts. Dès qu’un plus grand nombre de bourses seront agréées, une guerre des frais, de la publicité, des assurances, voire des airdrops, pourrait éclater. Dans un contexte de « trop de loups pour trop peu de viande », les institutions les plus fortes émergeront-elles grâce à leur avantage compétitif, ou s’entre-détruiront-elles dans une spirale mortelle ?
Les bourses agréées à Hong Kong ne doivent plus revivre les scénarios de ruée sur les retraits comme ceux de Binance ou FTX.
(III) Accepter la concurrence : seule une stratégie claire et l’utilisation des atouts propres permettent de s’imposer
L’objectif du gouvernement hongkongais d’élever les barrières d’entrée est justifié. Les risques omniprésents du secteur Web3 constituent le principal frein à son expansion, et aucune négligence n’est permise. Dans ce contexte concurrentiel, seuls les acteurs les mieux préparés survivront — et ils seront aussi les meilleurs choix pour le marché.
Alors que les infrastructures de Hong Kong restent encore incomplètes, les forces centrales des institutions varient selon leur origine. Celles issues de la finance traditionnelle, portées par de vastes capitaux, peuvent jouer un rôle clé dans l’éducation et l’orientation des investisseurs, attirant ainsi des fonds vers le marché. Celles issues du Web3 mature, quant à elles, peuvent innover activement, dialoguer avec les régulateurs pour faire aboutir des produits diversifiés. En trouvant chacune leur position, elles contribueront ensemble à construire un écosystème vertueux et dynamique.
Bien sûr, la construction de cet écosystème passe d’abord par l’obtention réussie de la licence. Même si l’avenir reste incertain, certains acteurs prennent une longueur d’avance, et leurs performances futures méritent une attention particulière.
Profil traditionnel : HKVAX, VDX
HKVAX bénéficie d’un avantage de premier entrant. Le 11 août 2023, HKVAX a reçu une approbation de principe de la SFC lui permettant d’exercer des activités réglementées de catégorie 1 et 7 (licence 1&7 pour actifs virtuels), devenant ainsi la troisième plateforme d’échange d’actifs virtuels agréée à Hong Kong. Sur le plan de la demande, HKVAX ne fait plus l’objet de doutes ; son avance initiale sera un puissant levier pour son développement opérationnel.
En janvier 2024, le PDG de HKVAX, Wu Weiliang, a participé à l’événement « Nuit de la finance hongkongaise et macanaise à Qingdao 2024 ». Il y a déclaré : « Les blockchains “spécifiques” à la Chine, comme Wenchang Chain, Wuhan Chain ou Ant Chain, sont très différentes des blockchains étrangères comme Ethereum. D’un point de vue technique, Hong Kong est donc une plateforme idéale pour les entreprises. Ici, toutes les blockchains sont supportées. Si nous connectons certains actifs numériques chinois via des chaînes locales comme Ant Chain à Hong Kong, puis convertissons la couche sous-jacente en Ethereum pour les vendre à des entreprises étrangères, nous résolvons à la fois les problèmes techniques et juridiques. Hong Kong agit ainsi comme un pont reliant les affaires chinoises aux marchés internationaux. » On peut donc supposer que HKVAX a identifié l’opportunité d’exporter les activités chinoises vers l’international, établissant déjà des collaborations avec des entreprises locales, notamment continentales, pour tirer parti de ce rôle de passerelle.
Quant à VDX, également parmi les premiers candidats, il n’a jusqu’à présent commis aucune erreur. En tant que filiale de Victory Securities, son expérience dans l’intégration de la finance traditionnelle au Web3 pourrait devenir un atout décisif. Le 24 novembre 2023, Victory Securities est devenu le premier courtier local de Hong Kong agréé à proposer des services de détail en actifs virtuels. En deux mois, son chiffre d’affaires mensuel moyen a atteint 10 millions de dollars américains, et son activité en actifs virtuels a déjà généré des profits, prouvant que Victory Securities maîtrise l’éducation des investisseurs et l’introduction de capitaux traditionnels. Cela pose de solides bases pour que VDX développe à l’avenir des activités B2B avec d’autres institutions à Hong Kong.
Selon des sources fiables, le PDG de VDX vient du monde de la finance traditionnelle, avec plus de dix ans d’expérience en trading haute fréquence et sept ans dans le secteur des actifs virtuels ; le COO a travaillé chez Deutsche Bank et Accenture, et était auparavant expert en actifs virtuels à la SFC. Plusieurs membres de l’équipe proviennent de Tencent, Futu et Tiger Brokers. Bien que la licence ne soit pas encore acquise, l’équipe clé de VDX est désormais stabilisée, et les ressources financières, soutenues par la maison mère, ne posent pas de problème majeur. Dans les collaborations avec les institutions financières traditionnelles, VDX est l’une des bourses agréées les plus prometteuses à surveiller.
Profil grande plateforme : Hashkey, OKX
Pendant un certain temps encore, Hashkey restera le leader du marché Web3 à Hong Kong. Avec plus de 150 000 utilisateurs, un volume de transactions quotidien moyen de 630 millions de dollars américains, 18 actifs virtuels négociables, plus de 10 comptes intégrés avec des fonds et courtiers, plus de 20 partenariats institutionnels, et 6 sociétés cotées à Hong Kong ayant ouvert un compte chez Hashkey, ses fondations à Hong Kong commencent à porter leurs fruits. L’écosystème Web3 local a besoin que Hashkey innove activement, élargisse le marché, promeuve les stablecoins et impulse les innovations RWA.
L’attention se concentre particulièrement sur le développement du stablecoin en dollars hongkongais. Le 6 février 2024, RD Technologies a annoncé un accord de coopération avec HashKey Exchange et Allinpay International concernant les services de stablecoin. Ce partenariat couvre les scénarios de transaction en ligne et hors ligne, les services de change numérique, les réseaux de commerçants physiques, les technologies de développement de stablecoins, ainsi que la recherche conjointe sur l’émission du HKDR, un stablecoin adossé au dollar hongkongais.
L’approbation par les États-Unis des ETF Bitcoin spot illustre leur volonté de prolonger l’hégémonie du dollar dans le secteur des actifs virtuels. Le succès du stablecoin en dollar hongkongais est crucial pour la position mondiale future de Hong Kong dans ce secteur.
Une autre bourse très attendue est OKX, qui détient la plus grande base d’utilisateurs chinois. Bien que Bybit, Kucoin, Bitget et d’autres grandes plateformes aient aussi une présence à Hong Kong, dans une ville étroitement liée au continent, la réputation et l’influence de marque accumulées par OKX auprès des communautés chinoises constituent son arme principale, capable de compenser largement les retards liés au processus de demande. Quant aux attentes du marché, l’opinion est partagée : les grandes plateformes cherchent-elles simplement la légalité, ou vont-elles vraiment stimuler l’innovation ? Tous attendent la réponse.
Ces dernières années, OKX a fortement investi dans l’innovation financière et dans ses produits d’échange, alignant parfaitement ses efforts avec la stratégie de développement des actifs virtuels à Hong Kong. OKX pourra-t-il, grâce à son influence, obtenir des percées réglementaires, rendre plus de produits et fonctions conformes, et ainsi stimuler le marché ? Ce n’est pas seulement l’attente du marché vis-à-vis d’OKX, mais aussi celle adressée à tous les grands acteurs en cours d’agrément.
Conclusion
En fin de compte, obtenir une licence à Hong Kong est difficile, et l’exploitation l’est tout autant — parce que tout change constamment.
Réglementation changeante, marché instable, risques évolutifs. L’industrie Web3 est pleine d’incertitudes : fluctuations extrêmes des prix, nouvelles méthodes de piratage, ou même une explosion soudaine de l’IA pouvant bouleverser tout le secteur — personne ne peut prédire l’avenir.
C’est précisément pourquoi chaque étape doit être prise avec sérieux et prudence. Garder une attitude rigoureuse, renforcer continuellement ses compétences professionnelles, innover et progresser, et saisir chaque moment-clé. Seule cette approche permettra de s’adapter à un écosystème Web3 financier en perpétuelle évolution.
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